Cum a schimbat Zamboni regulile jocului pentru patinoare
The Ice Capades au fost în Boston în ziua de Anul Nou 1954. În acea seară, în Boston Garden urma să joace și Boston Bruins. Echipa de întreținere se temea să curețe gheața în doar câteva ore, în vederea pregătirii meciului din NHL împotriva celor de la New York Rangers.
Era un proces laborios, necesitând lopeți, mături, raclete și împingerea unor mici pluguri manuale pentru a curăța suprafața. A funcționat – mai mult sau mai puțin – dar gheața avea de obicei un finisaj neuniform și tindea să fie accidentată, ceea ce putea face ca pucul să ricoșeze în moduri neașteptate și ca patinatorii să își piardă echilibrul.
Din fericire, Bob Skrak lucra pentru Ice Capades în acea zi. El a operat o nouă piesă de echipament care netezea gheața pentru patinatorii artistici, astfel încât aceasta era la fel de clară ca și cum ar fi fost proaspăt făcută. Conducerea Bruins a observat imediat și a comandat o unitate. Acesta a fost livrat echipei în toamnă.
Acea legendară piesă de echipament-Zamboni Model E21, prima care a fost folosită de o echipă din NHL – a schimbat jocul. A fost condusă în jurul Boston Garden timp de ani de zile de Lelo Grasso, care își înclina cu îndemânare fedora caracteristică către mulțime în timp ce se învârtea pe gheață. În 1988, când Boston Bruins a comandat o mașină nouă, a trimis modelul E21 înapoi la fabrica Zamboni din Paramount, California, pentru a fi restaurat. Acum se află în colecția Hockey Hall of Fame din Toronto, Canada.
Inventată de Frank Zamboni, mașina omonimă de curățat gheața își sărbătorește anul acesta cea de-a 70-a aniversare. El a solicitat primul său brevet american în 1949, pentru această idee inovatoare care a transformat total sporturile de iarnă, conferind suprafețelor de gheață mărunțită o netezime proaspăt-înghețată în câteva minute.
„La acea vreme, el încerca doar să răspundă unei nevoi a sa”, spune Frank Zamboni, nepotul inventatorului și acum președinte al Zamboni Company. „El a văzut o nevoie pentru patinoarul pe care îl deținea împreună cu fratele și verii săi, din cauza cerințelor de timp. În loc să dureze o oră și jumătate pentru a curăța gheața, acesta era timpul pe care cineva îl putea plăti pentru a patina pe ea.”
Contrazicând credința populară, mașina Zamboni nu a fost inventată în Canada – locul zăpezii și al gheții – ci în California de Sud – țara soarelui și a distracției. Bătrânul Zamboni a operat o fabrică de gheață în Paramount. Pe măsură ce echipamentele moderne de refrigerare deveneau tot mai populare, el își vedea afacerea topindu-se ca, ei bine, gheața sub soarele californian.
Așa că Zamboni a decis să se diversifice în 1939, deschizând un mic patinoar, cunoscut acum sub numele de Paramount Iceland. Pe măsură ce a trecut timpul, a văzut nevoia de a curăța rapid gheața, așa că a început să improvizeze cu echipamente din surplusul de război. Zece ani mai târziu, Zamboni a venit cu un prototip care, așa cum descrie brevetul, „funcționează în mod automat pentru a rade gheața, a transporta gheața rasă către un recipient mare atașat la vehicul și apoi a stoarce o peliculă subțire de apă pe suprafața gheții, astfel încât să ofere o suprafață ca nouă atunci când apa este înghețată.”
„A învățat multe de la acea primă mașină, Modelul A”, spune Paula Coony, manager de marcă la Zamboni. „A fost cea mai mare mașină pe care a construit-o vreodată, un unicat. A fost construită în întregime din surplusuri de război. Era chiar și un tren de aterizare de la un bombardier Douglas!”
Zamboni a început să își rafineze invenția astfel încât să funcționeze mai eficient. Unul dintre primele lucruri pe care le-a făcut a fost să schimbe șasiul. Zamboni a construit modelul B folosind un Jeep Willys pentru cadru. Această inovație avea să ofere un aspect caracteristic mașinii în următorii câțiva ani.
La început, Zamboni se gândea doar să facă o mașină mai bună pentru patinoarul său. Cu toate acestea, proprietarii de la alte arene au văzut echipamentul în acțiune și l-au dorit pentru uz propriu. Apoi, în 1950, vedeta olimpică de patinaj pe gheață Sonja Henie se antrena în Islanda și a văzut cum invenția lui Zamboni transforma gheața aspră într-o suprafață netedă. Ea a comandat două pentru turneul ei european.
Vânzările au crescut încet, pe măsură ce vestea s-a răspândit și sporturile pe gheață au devenit mai populare în anii 1950. Norocul a dat o mână de ajutor în 1960, când Jocurile Olimpice de iarnă au avut loc în Squaw Valley, California, cu tot cu o largă acoperire televizată. Echipa de hochei a Statelor Unite a uimit lumea pentru prima dată, câștigând medalia de aur pe gheața curată pregătită de mașinile lui Frank Zamboni.
„Cu cât o vedeau mai mulți oameni, cu atât se vindea mai bine”, spune nepotul Frank.
După aceea, afacerea a crescut rapid. Canada, locul de naștere al hocheiului, a fost importantă pentru succesul companiei. În 1967, Zamboni a deschis prima sa unitate de producție la nord de graniță. Astăzi, acea unitate este situată în Brantford, Ontario, locul de naștere al lui „The Great One”, Wayne Gretzky, cel mai bun marcator din toate timpurile din NHL.
Cel mai tânăr Frank s-a îndreptat spre nord în 1983. El a ajutat la construirea fabricii din Brantford și la consolidarea poziției companiei pe această piață crucială. Deși Canada are o zecime din populația Statelor Unite, are de trei ori mai multe patinoare decât vecinul său de la sud.
„Motivul pentru care am venit în Canada a fost importanța acestei piețe”, spune președintele Zamboni. „Este cea mai mare din lume. Hocheiul este fundamental în această cultură. Ca cetățean canadian acum, precum și ca american, îmi dau seama cât de importante sunt hocheiul și patinajul aici.”
Inventatorul, care a murit în 1988, s-a jucat cu modelele sale pe tot parcursul vieții sale. El a creat chiar și un echipament, bazat pe unitatea sa originală de curățare a gheții, pentru, așa cum descrie un brevet din 1978, „așezarea și ridicarea benzilor de gazon artificial” pe stadioanele de baseball și fotbal. Ultimul său brevet, din 1983, a fost pentru o mașină de curățat gheața care îndepărta depunerile de-a lungul panourilor din arene.
The Zamboni Company rămâne și astăzi o afacere de familie. Vânzările sunt acum globale, cu o varietate de mașini și echipamente Zamboni realizate special pentru diferite piețe. În timp ce firma nu face publice cifrele de producție, aceasta își recunoaște preeminența pe piață.
„Din cele 500 până la 600 de mașini de curățat gheața fabricate de toți producătorii de astăzi, noi producem majoritatea”, spune Coony. „Și toate sunt construite manual. Fiecare este construit la comandă.”
La fel cum a făcut Frank Zamboni acum 70 de ani.