Da, frații Wright au fost într-adevăr primii care au zburat
Posibilitatea ca cineva să fi pilotat un avion cu motor înainte de frații Wright a revenit în actualitate. De-a lungul anilor, o serie de candidați au fost propuși pentru onorurile primului zbor. Hiram Maxim, Clement Ader, Karl Jatho și Augustus Moore Herring, de exemplu, au fost experimentatori serioși care au sărit pe distanțe mai mici de 200 de picioare prin aer. De ce nu este niciunul dintre ei creditat ca fiind cel care a efectuat primul zbor? Mașinile lor nu erau capabile nici să se susțină singure în aer, nici să funcționeze sub controlul pilotului, ambele fiind în general considerate ca fiind calificări necesare pentru un zbor autentic.
O mână de pretenții de zbor au prins rădăcini mai adânci. Mulți brazilieni îl creditează pe Alberto Santos-Dumont, care a efectuat primul zbor public în Europa la trei ani după ce Wrights a zburat la Kitty Hawk, pur și simplu pentru că avionul său avea roți, în timp ce Wrights a decolat de pe o pistă de monorail. Unii neozeelandezi susțin că Richard Pearse a efectuat un zbor cu motor încă din primăvara anului 1903 – cu câteva luni înainte de primul zbor al fraților Wright, pe 17 decembrie – deși Pearse însuși a remarcat că nu și-a început experimentele până în 1904, și atunci doar după ce a fost inspirat de știrile despre frații Wright.
Aceasta ne aduce la afirmațiile lui Gustave Whitehead, un imigrant german care s-a stabilit în Bridgeport, Connecticut, unde a pretins că a efectuat câteva zboruri spectaculoase. În calitate de curator de aeronautică la Muzeul Național al Aerului și Spațiului și de istoric al primelor zboruri, am studiat diferitele relatări care susțin afirmațiile lui Whitehead. Afirmațiile sale fuseseră respinse și uitate până în 1935, când un cercetător a găsit un articol de ziar de la începutul secolului trecut despre experimentele lui Whitehead și a decis să îi preia cauza. De atunci, la fiecare câteva decenii, cineva a redescoperit povestea și a insistat ca lui Whitehead să i se acorde onorurile care i se cuvin.
Ultima rundă de entuziasm față de Whitehead a început în luna martie a anului trecut, când editorul cărții Jane’s All the World’s Aircraft a anunțat că ediția centenară a acestei lucrări de referință va recunoaște prioritatea lui Whitehead. Decizia sa a generat o avalanșă de știri și a determinat unele reviste populare de aviație să își exprime interesul pentru istoria revizuită. Legislativul din Connecticut, statul de origine al viitorului aviator, a adoptat o dispoziție prin care a creat o zi a zborului cu motor de stat pentru a-l onora.
Acum, care sunt dovezile zborurilor lui Whitehead?
La 18 august 1901, un ziar din Bridgeport a publicat un articol care descria un zbor de o jumătate de milă despre care se spune că ar fi avut loc cu patru zile mai devreme. Povestea a fost preluată de asociațiile de presă și răspândită în întreaga lume în articole bazate în întregime pe original, fără a adăuga informații noi. James Dickie, singurul „martor” menționat în relatarea originală care a putut fi intervievat, a catalogat ulterior povestea drept o farsă: „Nu am fost prezent și nu am asistat la niciun zbor cu avionul pe 14 august 1901. Nu-mi amintesc… să fi auzit vreodată de un zbor cu acest avion anume sau cu oricare altul pe care Whitehead l-a construit vreodată.”
În primăvara anului 1902, Whitehead a publicat un articol în care pretindea că a zburat șapte mile deasupra Long Island Sound. La doar câteva zile după apariția articolului său, un ziar din Bridgeport a publicat un articol intitulat „Ultimul eșec al mașinii zburătoare Whitehead”, raportând că avioanele lui Whitehead din 1901 și 1902 au fost ambele eșecuri.
La treizeci de ani după presupusele zboruri, cercetătorii au început să adune mărturii contradictorii ale martorilor cu privire la vechile afirmații. Cel puțin unul dintre acești martori fusese plătit pentru a-și aminti un zbor. Alții au oferit amintiri care erau în mod demonstrabil false. Susținătorii lui Whitehead jură pe aceste relatări; scepticii le resping.
Iată de ce sunt unul dintre sceptici: Nu există documente originale care să susțină afirmația lui Whitehead. Spre deosebire de frații Wright, inventatorul nu a lăsat scrisori, jurnale, caiete, calcule sau desene în care să-și înregistreze experimentele, gândurile sau detaliile meșteșugului său. Deși există o mână de fotografii ale aparatului din 1901, nu există nicio fotografie verificabilă a aeronavei cu care Whitehead a pretins că a zburat șapte mile în 1902. Nu există nicio fotografie credibilă a vreunei aeronave Whitehead cu motor în zbor.
Membrii familiei au declarat că nu l-au văzut niciodată pe Whitehead zburând. Persoanele cele mai apropiate de el, inclusiv cele care i-au finanțat efortul, s-au îndoit în mod universal că ar fi zburat vreodată. Bostonianul Samuel Cabot, care l-a angajat pe Whitehead în 1897, l-a descris ca fiind „un romancier pur și un maestru suprem al artei blânde a minciunii”. John Dvorak, un instructor de la Universitatea Washington care l-a vizitat pe Whitehead în 1904, a raportat că „nu a întâlnit niciun individ care să-l fi văzut vreodată pe Whitehead făcând un zbor”. Stanley Yale Beach, care a sprijinit munca lui Whitehead timp de ani de zile, a fost de acord: „Nu cred că vreunul dintre aparatele sale a părăsit vreodată solul….”
Dă-te înapoi de la detalii și ia în considerare evenimentele ulterioare. Whitehead a continuat să construiască aparate de zbor cu motor sub contract pentru alți experimentatori până în 1908; nici unul dintre acestea nu a zburat vreodată. Oare omul care pretindea că a zburat șapte mile în 1902 a uitat secretul zborului doar șase ani mai târziu? Mai mult decât atât, niciunul dintre aceste aparate de mai târziu nu seamănă în vreun fel cu aparatul său presupus de succes din 1901. De ce a abandonat un proiect de succes în favoarea altora foarte diferite?
Și totuși, afirmația lui Whitehead continuă să exercite o atracție. Oamenii sunt atrași de posibilitatea ca istoria să se fi înșelat – că Shakespeare s-ar putea să nu fi scris piesele de teatru, că Bell s-ar putea să nu fi inventat telefonul, că cineva ar fi putut face un zbor cu motor adevărat înainte de Wilbur și Orville. Ar trebui să fim întotdeauna deschiși la noi dovezi care ne pot determina să regândim evenimentele din trecut. Cu toate acestea, după șapte decenii de încercări, susținătorii lui Gustave Whitehead nu au reușit să își demonstreze cazul.
Susținătorii lui Whitehead au respins criticii Smithsonian ca mine ca fiind incapabili de a avea o opinie imparțială în acest caz, ca urmare a unui acord din 1948 cu moștenitorii averii lui Orville Wright. Executorii testamentari ai moștenirii au vrut să evite o repetare a afirmațiilor false și nechibzuite ale Smithsonianului, conform cărora Aerodromul Langley eșuat din 1903 ar fi fost „capabil” să zboare înainte de familia Wright, așa că în acordul de transfer al primului avion din lume către Muzeul Național, au inserat o declarație care stipula că, dacă Smithsonianul va recunoaște vreodată că o mașină a fost „capabilă să transporte un om cu propria putere în zbor controlat” înainte de familia Wright, moștenitorii vor avea dreptul de a solicita returnarea mașinii istorice. Consider că această clauză este o amintire sănătoasă a vremurilor proaste de altădată, când Smithsonianul a denaturat fapte pentru a proteja moștenirea celui de-al treilea secretar al său, Samuel P. Langley. (Dacă doriți să citiți întreaga clauză care stipulează că Smithsonianul acordă zburătorului Wright pretenția de a fi primul, o puteți găsi pe site-ul Muzeului Național al Aerului și Spațiului, airandspace.si.edu.)
În cea mai recentă controversă cu privire la afirmațiile lui Whitehead, criticii au acuzat că, din cauza riscului de a pierde o comoară națională, niciun membru al personalului Smithsonianului nu ar lua în considerare posibilitatea ca cineva să fi zburat înaintea celor doi Wright. Dacă aș fi fost vreodată convins că dovezile susțin un pretendent de dinainte de Wright, aș fi spus acest lucru. Pot să vă asigur, însă, că dovezile ar trebui să fie mult mai convingătoare decât tot ceea ce au oferit până acum cei care cred că Gustave Whitehead a fost primul care a zburat.
Tom Crouch este conservator senior de aeronautică la Muzeul Național al Aerului și Spațiului.