Dr. Richard Leakey
T
La 10 februarie, premiul World Ecology Award a fost înmânat Dr. Richard Leakey de către cancelarul Blanche Touhill în cadrul unei cine de gală organizată la Ritz Carlton din Clayton. Dr. Leakey este atât ecologist, cât și paleoantropolog. El a excavat oasele lui Turkana Boy, considerat a fi primul schelet complet de Homo erectus și i se atribuie un rol cheie în stoparea braconajului de elefanți prin interzicerea la nivel mondial a comerțului cu fildeș.
Richard Leakey s-a născut la Nairobi, Kenya, la 19 decembrie 1944, fiul lui Louis și Mary Leakey. A părăsit liceul la 17 ani și a înființat o companie de safari fotografic de succes. În această perioadă a manifestat puțin interes pentru a călca pe urmele paleoantropologice ale părinților. Cu toate acestea, s-a alăturat unei echipe de vânători de fosile care lucrau în regiunea lacului Natron și, în timpul unui zbor de întoarcere la Nairobi, a observat ceea ce părea a fi o rocă sedimentară cu fosile în apropierea lacului Turkana. A obținut finanțare de la National Geographic Society și a fost numit director administrativ al Muzeelor Naționale din Kenya. Și-a petrecut următoarele trei decenii excavând situri de pe malul estic al lacului Turkana și, împreună cu o echipă de oameni de știință, a găsit peste două sute de fosile de hominizi de o calitate excelentă, inclusiv Turkana Boy.
Cariera sa la Muzeul Național din Kenya s-a încheiat când președintele Daniel Arap Moi l-a numit director al Serviciului pentru viața sălbatică din Kenya (KWS). Mandatul său a fost acela de a pune capăt braconajului galopant de elefanți care decimase efectivele din întreaga Kenia. Braconajul redusese, de asemenea, turismul, o sursă importantă de schimb valutar pentru Kenya. Leakey a susținut o propunere de declarare a elefantului african drept specie pe cale de dispariție și, în 1989, CITES (Convenția privind comerțul internațional cu specii pe cale de dispariție) a inclus această specie pe lista speciilor pe cale de dispariție, făcând astfel ilegal tot comerțul cu produse din elefant. Acest lucru a dus la o scădere a prețului de piață al fildeșului, eliminând rațiunea economică a braconajului. Leakey a fost un prodigios colector de fonduri în perioada în care a lucrat la KWS, strângând aproximativ 150 de milioane de dolari de la guvernele occidentale. De asemenea, a crescut taxele pentru parcuri și a înființat proiecte de dezvoltare comunitară. El a considerat că, dacă banii obținuți din ecoturism ar putea fi împărțiți cu oamenii care trăiesc în jurul parcurilor naționale, aceștia ar fi mai motivați să protejeze viața sălbatică din Kenya. Această idee a primit un sprijin semnificativ din partea agențiilor internaționale, dar a fost privită mai puțin favorabil de unii politicieni din Kenya. În urma unor atacuri din ce în ce mai dure, Leakey a demisionat din KWS în 1994. A urmat apoi o carieră politică, fondând un nou partid politic în 1995. Partidul, numit Safina, a atacat corupția și represiunea politică din Kenya. În decembrie 1997, a fost ales pentru un loc în opoziție în parlamentul kenyan. Într-o mișcare surprinzătoare, în 1998, Richard Leakey a devenit din nou director al Kenyei Wildlife Service, dar în 1999 a renunțat la această poziție pentru a deveni noul șef al serviciului public din Kenya și secretar al cabinetului.
Richard Leakey este căsătorit cu Meave Leakey, un important paleoantropolog de sine stătător. Descoperirea de către ea, în 1995, a unui schelet vechi de aproximativ 4 milioane de ani, în regiunea lacului Turkana, este cel mai vechi specimen cunoscut al unui hominid care a mers în poziție verticală pe două picioare. Împreună cu scriitorul științific Roger Lewin, Richard Leakey este coautorul cărților Origini (1977), Oamenii lacului (1976), Origini reconsiderate (1993) și A șasea extincție (1995). A scris, de asemenea, o autobiografie, One Life (1984). În 1993 și-a pierdut jumătatea inferioară a ambelor picioare într-un accident de avion.
.