Enrico Fermi (1901 – 1954)
Enrico Fermi s-a născut la 29 septembrie 1901, la Roma, Italia. La vârsta de 14 ani, a devenit interesat de studiul fizicii ca o modalitate de a face față durerii provocate de pierderea fratelui său Giulio în timpul unei intervenții chirurgicale minore. În 1922, a absolvit cu un doctorat la prestigioasa „Sculoa Normale Superiore” din Pisa, o universitate-colegiu special pentru studenții talentați selectați.
În 1923, Fermi a primit o bursă din partea guvernului italian și a petrecut câteva luni cu profesorul Max Born în Gottingen. În 1924, cu o bursă Rockefeller, s-a mutat la Leyden pentru a lucra cu P. Ehrenfest, iar mai târziu, în același an, s-a întors în Italia pentru a ocupa postul de conferențiar de fizică matematică și mecanică la Universitatea din Florența, post pe care l-a ocupat timp de doi ani.
În 1926, Fermi a descoperit legile statistice, cunoscute în prezent sub numele de „statistica Fermi”, care guvernează particulele supuse principiilor de excludere ale lui Pauli (denumite acum fermioni, spre deosebire de bosoni, care se supun statisticii Bose-Einstein). În anul următor, Fermi a fost ales profesor de fizică teoretică la Universitatea din Roma, post pe care l-a păstrat până în 1938, când a emigrat în America, în principal pentru a scăpa de dictatura fascistă a lui Mussolini. Fermi a primit, de asemenea, Premiul Nobel pentru Fizică în 1938 „pentru demonstrațiile sale privind existența unor noi elemente radioactive produse prin iradiere cu neutroni și pentru descoperirea conexă a reacțiilor nucleare provocate de neutronii lenți.”
În timpul începutului carierei sale la Roma, Fermi s-a concentrat pe probleme de electrodinamică și pe investigații teoretice privind diverse fenomene spectroscopice, dar în curând și-a îndreptat atenția de la electronii externi către nucleul atomic însuși. În 1934, a elaborat teoria descompunerii beta, coalizând lucrările anterioare privind teoria radiațiilor cu ideea lui Pauli despre neutrino. În urma descoperirii de către Curie și Joliot a radioactivității artificiale în acel an, Fermi a demonstrat că transformarea nucleară are loc în aproape orice element supus bombardamentului cu neutroni. Această lucrare a dus la descoperirea neutronilor lenți, ceea ce a dus la descoperirea fisiunii nucleare și la producerea de elemente aflate dincolo de ceea ce era până atunci Tabelul Periodic.
În 1939, Fermi a fost numit profesor de fizică la Universitatea Columbia din New York, poziție pe care a ocupat-o până în 1942. Experimentele sale din această perioadă au condus la pila atomică (reactor nuclear) și la prima reacție nucleară în lanț controlată, care a avut loc la 2 decembrie 1942, la Chicago, pe un teren de volei de sub stadionul din Chicago. A devenit apoi unul dintre liderii echipei de fizicieni din cadrul Proiectului Manhattan.
După cel de-al Doilea Război Mondial, Fermi a acceptat o catedră la Institutul de Studii Nucleare al Universității din Chicago, poziție pe care a ocupat-o până când a murit de cancer la stomac, la Chicago, la 28 noiembrie 1954. Elementul 100 a fost numit fermium (Fm) în onoarea sa. El și soția sa, Laura Capon, cu care se căsătorise în 1928, au avut un fiu, Giulio, și o fiică, Nella.
.