Heraldică
Heraldică, știință și artă care se ocupă cu utilizarea, afișarea și reglementarea simbolurilor ereditare folosite pentru a distinge indivizi, armate, instituții și corporații. Aceste simboluri, care au luat naștere ca dispozitive de identificare pe steaguri și scuturi, se numesc armorial bearings. În sens strict, heraldică desemnează ceea ce ține de funcția și îndatoririle unui herald; acea parte a activității sale care se ocupă cu însemnele armoriale este denumită în mod corespunzător armură. Dar, în uzul general, heraldică a ajuns să însemne același lucru cu armurărie.
Semnificația inițială a termenului herald este disputată, dar derivarea preferată este din anglo-saxonul here („armată”) și wald („putere” sau „influență”). În a doua jumătate a secolului al XII-lea, bărbații care supravegheau festivitățile și transmiteau invitații oaspeților erau adesea aceiași menestreli care, după turnee și bătălii, lăudau virtuțile și faptele învingătorilor. Heralzii pot fi identificați în descrierile turneelor începând cu aproximativ 1170. Sarcinile menestrelilor și ale mesagerilor par să se fi contopit atunci și, pe măsură ce menestrelii relatau faptele și virtuțile stăpânilor lor și ale strămoșilor stăpânilor lor, interesul lor pentru genealogie s-a dezvoltat. Această nouă abilitate era legată de îndatoririle lor legate de turnee, care includeau necesitatea de a recunoaște steagurile și scuturile tuturor celor invitați să participe. Pe măsură ce heraldica și-a dezvoltat limbajul tehnic elaborat și pe măsură ce afișajul armorial s-a extins în secolele următoare, a crescut și importanța și, în consecință, statutul heraldistului.
Heraldica a luat naștere atunci când majoritatea oamenilor erau analfabeți, dar puteau recunoaște cu ușurință un design îndrăzneț, izbitor și simplu. Utilizarea heraldicii în războiul medieval le-a permis combatanților să distingă un cavaler îmbrăcat în postav de altul și, astfel, să distingă între prieten și dușman. Astfel, simplitatea a fost principala caracteristică a heraldicii medievale. În cadrul turneelor exista o formă mai elaborată de design heraldic. Când heraldica nu a mai fost folosită pe armura de corp și când dispozitivele heraldice au devenit parte a vieții civile, au apărut modele complicate cu semnificații ezoterice, în totală contradicție cu scopul inițial al heraldicii. În timpurile moderne, heraldica a fost adesea considerată misterioasă și o chestiune rezervată doar experților. Într-adevăr, de-a lungul secolelor, limbajul său a devenit complicat și pedant. O astfel de complexitate pare ridicolă atunci când ne amintim că, în perioadele mai vechi, recunoașterea rapidă a unei steme sau insigne putea însemna diferența dintre siguranță și moarte, iar unele bătălii medievale au fost pierdute din cauza unei greșeli legate de asemănarea a două dispozitive ale unor tabere opuse.
Ca toate celelalte creații umane, arta heraldică a reflectat schimbările modei. Pe măsură ce heraldica a avansat de la utilizările sale utilitare, calitatea sa artistică a scăzut. În secolul al XVIII-lea, de exemplu, heraldica descria noile arme într-o manieră absurd de obtuză și le redă într-un stil excesiv de complicat. O mare parte din arta heraldică din secolele XVII-XIX a meritat ca această perioadă să primească denumirea de „Decadență”. Abia în secolul al XX-lea, arta heraldică și-a recăpătat simțul pentru frumusețea estetică. Cu toate acestea, există încă câteva desene de proastă calitate care emană din surse oficiale.