Jocelyn Bell Burnell, femeia care a descoperit pulsarii | Instituto de Astrofísica de Canarias – IAC
Când Jocelyn Bell Burnell a picat un examen important, la vârsta de 11 ani, nu se aștepta să devină una dintre cele mai importante figuri din astronomie. Nici nu se aștepta să descopere o specie de stea necunoscută până atunci când a început să lucreze la teza sa de doctorat. Povestea lui Jocelyn Bell este una despre întâmplare, perseverență, „sindromul impostorului” și „omuleți verzi”. În onoarea carierei sale, această cercetătoare va avea propria stea pe Paseo de la Ciencia din La Palma. Ea se alătură omagiului adus pe insulă unor personalități științifice notabile, precum Stephen Hawking, Alekséi Leonov, Takaaki Kajita și Samuel Ting.
Jocelyn Bell Burnell este un astronom irlandez care, împreună cu Anthony Hewish, este creditat cu descoperirea pulsarilor: stele neutronice care eliberează unde radio la intervale regulate. Perseverența ei și sprijinul părinților au determinat-o să depășească obstacolele și să urmeze o carieră în care practic nu existau femei, pentru a deveni una dintre primele femei profesoare de fizică din Marea Britanie.
Acest om de știință irlandez s-a născut la Belfast în 1943. Încă de la o vârstă fragedă, interesul ei pentru cosmos a fost palpabil. Când avea 14 ani, tatăl ei a adus acasă o carte de astronomie (Frontiers of Astronomy de Fred Hoyle). „Am luat-o în camera mea și am citit-o pe toată. Tatăl ei era, de asemenea, arhitect și fusese însărcinat cu proiectarea Planetariului Armagh, un observator astronomic aflat în apropierea casei lor, așa că vizitele la acesta erau constante. Personalul de acolo a încurajat-o să își exploreze curiozitatea față de astronomie.
Bell Burnell spune că cariera ei de astronom aproape că a fost întreruptă de o piedică pe care a întâmpinat-o la începutul carierei sale academice. A picat un test important când avea 11 ani – așa-numitul „11-plus”, un test dat elevilor din ultimul an de școală primară. Acest test determina ce tip de școală vor urma elevii, iar rezultatele lui Jocelyn au concluzionat că nu ar trebui să urmeze calea „academică”. În ciuda acestui fapt, părinții ei au sprijinit-o și au încurajat-o să urmeze o educație mai „academică”.
„Științe domestice”
Prima dată a studiat la o școală din Irlanda de Nord. Acolo a experimentat pe propria piele inegalitatea din educație de la acea vreme: în timp ce băieții erau trimiși în laboratorul de științe, fetele erau trimise în sala de „științe domestice”, unde erau învățate să gătească și să coasă. Părinții lui Jocelyn și alți părinți au protestat împotriva acestei discriminări și au reușit să își înscrie fiicele la ora de științe. Bell Burnell a obținut cea mai mare notă la examenul final la Fizică și Astronomie în acel an.
A intrat apoi la The Mount School, o școală de fete cu internat și independentă pentru fete Quaker (o comunitate religioasă fondată în Anglia) din York, iar apoi la Universitatea Glasgow din Scoția, unde a absolvit în 1965 cu onoruri. În același an, a început să lucreze la doctorat cu Anthony Hewish la Universitatea Cambridge, unde a ajuns „mai degrabă din întâmplare”. Bell Burnell, descurajată de „sindromul impostorului”, a considerat că nu-și merita locul la universitate. Credea că, mai devreme sau mai târziu, va fi identificată ca fiind o escroacă, așa că a decis să muncească din greu până când va fi exmatriculată: „Când aș fi fost dată afară, nu m-aș fi simțit atât de vinovată. Aș fi știut că aș fi făcut tot ce am putut.”
Lucrarea sa de doctorat avea să fie dedicată, la început, quasarilor: surse astronomice de energie electromagnetică recent descoperite la acea vreme. Pentru studierea acestor obiecte, cercetătorul a optat mai degrabă pentru radioastronomie (un domeniu relativ tânăr la acea vreme) decât pentru astronomie optică. Astfel, cei doi ani care au urmat absolvirii ei au fost dedicați construirii unui radiotelescop special proiectat de Hewish.
Radiotelescopul a început să funcționeze în iulie 1967. Acesta avea 2.000 de receptoare dispuse pe un spațiu de două hectare. Acestea recepționau în mod constant semnale care erau înregistrate. Mai mult de 120 de metri de hârtie erau produși de telescop la fiecare patru zile, iar sarcina lui Bell Burnell a fost să descifreze semnalele înregistrate în această cantitate imensă de date.
Semnale din spațiul cosmic
În luna august a aceluiași an, telescopul a înregistrat semnale ciudate de la o sursă care emitea rafale foarte scurte de energie la intervale precise. Tocmai din cauza „sindromului de impostor”, Jocelyn a detectat aceste semnale minuscule, deoarece a fost „foarte atentă și minuțioasă” în analizarea lor. Aceste modele nu corespundeau comportamentului obișnuit al unui quasar, așa că astronomul a crezut că acest lucru este fără precedent și s-a dus la Hewish cu această informație. Directorul ei a reacționat cu scepticism și a asociat acest lucru cu interferențe de la unele aparate din apropierea telescopului. Radiotelescoapele din acea vreme aveau adesea această problemă, iar rezultatele pe care le înregistrau erau în pericol de a fi corupte de semnalele mașinilor sau de semnalele radio. Cu toate acestea, ea nu a crezut că era vorba de interferențe și, după ce a verificat echipamentul, nu a fost găsită nicio problemă.
În noiembrie, telescopul a captat semnale puternice cu o regularitate extraordinară. Oamenii de știință au luat în considerare chiar posibilitatea ca aceste semnale să fie mesaje trimise de o civilizație extraterestră. Cu referire la aceasta, sursa semnalelor a fost inițial supranumită LGM (Little Green Men).
După o căutare exhaustivă a datelor înregistrate, Jocelyn a găsit alte trei surse care emiteau semnale similare. În timp, alți membri ai echipei de cercetare au găsit mai multe surse de același tip. Hewish a ales un alt termen pentru a defini aceste surse: „stele care pulsează”, care, atunci când s-au contractat, au dat naștere numelui sub care au fost în cele din urmă botezate, pulsari. Descoperirea lor a fost anunțată la 9 februarie 1968 și, deși teoria conform căreia ar fi fost mesaje extraterestre fusese deja respinsă, unele tabloide englezești au relatat descoperirea ca atare.
Descoperirea pulsarilor este considerată una dintre cele mai importante descoperiri astronomice ale secolului XX, deoarece a permis testarea teoriei evoluției stelare. De asemenea, a primit Premiul Nobel pentru Fizică în 1974, deși acesta a fost acordat doar lui Anthony Hewish și Martin Ryle (un alt radioastronom cunoscut). Jocelyn Bell Burnell a fost exclusă de la acest premiu. Comunicatul de presă nici măcar nu l-a menționat pe astronom, lucru criticat de multe personalități din domeniul astronomiei, cum ar fi Sir Fred Hoyle. Cu toate acestea, ea a minimalizat situația: „Cred că ar înjosi Premiile Nobel dacă ar fi acordate studenților cercetători, cu excepția unor cazuri foarte excepționale, și nu cred că acesta este unul dintre ele.”
După descoperire, Jocelyn și-a continuat cariera în cercetarea astronomică. Cariera sa a fost prolifică, cu realizări care confirmă de nenumărate ori rolul important pe care l-a jucat în știință. Și-a concentrat cercetările în domeniul astronomiei cu raze gamma la Universitatea din Southampton și în cel al astronomiei cu raze X la Mullard Space Science Laboratory, unde a lucrat din 1974 până în 1982. De asemenea, în 1986, a devenit manager de proiect al Telescopului James Clerk Maxwell din Hawaii. În plus, și-a dedicat o parte din carieră activității didactice. Din 1991 până în 2001, a fost profesor de fizică la Open University și apoi profesor invitat la Universitatea Princeton. În prezent, este profesor invitat de astrofizică la Universitatea Oxford. Între 2002 și 2004 a deținut funcția de președinte al Societății Regale de Astronomie, fiind doar a doua femeie din istorie care a prezidat-o.
Aplicare pentru egalitate și diversitate
Unul dintre interesele lui Jocelyn Bell Burnell a fost numărul de femei din domeniile fizicii și astronomiei. Conform datelor din 2018, doar 35% dintre studenții britanici care urmează studii în domeniul științei sau tehnologiei (STEM) sunt femei. Procentul femeilor absolvente de STEM în același an a fost de 26%. Își amintește că, în cea mai mare parte a carierei sale, a fost cea mai în vârstă femeie în locurile în care a lucrat. Deși s-a înregistrat o ușoară creștere a procentului de femei în comparație cu momentul în care astronomul și-a început cariera, diferența de gen în aceste discipline este încă semnificativă. Prin urmare, ea s-a implicat activ în lupta împotriva inegalității. Ea a contribuit la elaborarea cartei Athena SWAM: un program lansat de Unitatea pentru Egalitate din Marea Britanie în 2005, care recunoaște și recompensează bunele practici axate pe egalitatea de gen în instituțiile de cercetare.
În plus, în 2018, Bell Burnell a primit premiul special Breakthrough la categoria Fizică fundamentală. Aceste premii, denumite „Oscarurile științei”, au recunoscut astfel activitatea astronomului în descoperirea pulsarilor și au coincis cu cea de-a 50-a aniversare a acestei descoperiri. Premiul, în valoare de 3 milioane de dolari, este cel mai bine dotat premiu din domeniul științei la ora actuală. În urma anunțului, Bell Burnell și-a anunțat intenția de a dona întreaga sumă pentru a sprijini financiar femeile, comunitățile etnice minoritare și refugiații, pentru a-i ajuta să devină cercetători în domeniul fizicii. A fondat Bell Burnell Graduate Scholarship Fund, reînnoindu-și angajamentul și interesul față de egalitate și diversitate.