Judecătorii și legea
În 1154, Henric al II-lea a instituționalizat dreptul comun prin crearea unui sistem judiciar unificat „comun” pentru țară, prin încorporarea și ridicarea obiceiurilor locale la nivel național, prin încetarea controlului local, prin eliminarea căilor de atac arbitrare și prin restabilirea unui sistem de juriu format din cetățeni care au depus jurământ pentru a investiga acuzațiile penale și cererile civile. Judecătorii regatului au plecat în călătorii regulate prin țară, aducând justiția regelui la fiecare cetățean. Scopul lor era ca în întreaga țară să existe un sistem comun de drept, de aceea legile au devenit cunoscute sub numele de common law. Judecătorii itineranți au format un nucleu de judecători cu jurisdicție națională, care nu aveau rădăcini locale. Astfel, aceștia erau mult mai puțin predispuși la corupția care stricase o tentativă similară mai devreme, în secolul al XII-lea, în care judecătorii regali erau de fapt stabiliți în comunitățile locale. În timpul lui Henric al II-lea, judecătorii au fost trimiși pentru prima dată în „circuite”, auzind pledoariile în locurile importante pe care le vizitau și preluând activitatea instanțelor locale. În timp, deciziile judecătorilor au fost consemnate în scris. Pe măsură ce deciziile acestor instanțe au ajuns să fie înregistrate și publicate, s-a dezvoltat practica prin care deciziile anterioare (precedentele) erau citate în argumentarea în fața instanțelor și erau considerate ca având autoritate persuasivă.
Aceste practici s-au dezvoltat în common law-ul Angliei, legea care era disponibilă în tot regatul. Poate că cel mai convingător dintre motivele pentru care Henric al II-lea ar trebui să fie considerat „părintele dreptului comun” este faptul că el a fost în mare parte responsabil pentru justiția regală regională și itinerantă prin care legea a devenit cu adevărat comună – disponibilă pentru toți. Este adevărat că Henric al II-lea, care a domnit între 1154 și 1189, a făcut multe lucruri semnificative pentru a spori dezvoltarea dreptului comun, de exemplu prin popularizarea curții regelui. Cu toate acestea, nu știm cum a acționat curtea regelui (numită Curia Regis) în perioada normandă de dinaintea lui Henric al II-lea, deoarece cele mai vechi documente datează din timpul domniei acestuia, așa că ar putea fi prezumțios să îi atribuim prea multe merite lui Henric al II-lea. În orice caz, mulți factori de natură istorică generală au contribuit la dezvoltarea dreptului comun și ar putea fi mai semnificativ să vorbim despre diferitele părți care au contribuit la cultivarea dreptului comun de la primii săi muguri verzi până la înflorirea sa deplină, decât să încercăm să găsim un „părinte”.
În extinderea puterilor juridice ale regelui, un rol important l-au jucat clericii. Aceștia au dezvoltat o serie de formulare de revendicări, numite writs, și au stabilit proceduri care, poate în mod semnificativ, le-au conferit o mai mare importanță și le-au oferit un venit generos! O altă evoluție importantă, de exemplu, a fost extinderea „păcii regelui”. Aceasta era dreptul monarhului, spre deosebire de cel al unui lord local, de a se ocupa de orice dezordine sau infracțiune locală.
Un alt motiv pentru care curțile regale au obținut multe afaceri și, prin urmare, putere, a fost interpretarea dată de judecătorii regali Statutului din Gloucester (1278). Acest statut prevedea ca niciun caz care implica o sumă mai mică de 40 de șilingi să nu fie adus în instanțele regale, ci să fie judecat în fața tribunalelor locale. Judecătorii au interpretat acest lucru ca însemnând că nicio acțiune personală pentru recuperarea unei sume mai mari de 40 de șilingi nu putea fi intentată în instanțele locale, rezervându-și astfel toate cazurile importante. Este relevant aici faptul că judecătorii erau nerăbdători să atragă justițiabili, deoarece onorariile lor variau în funcție de valoarea afacerilor realizate.
Caracteristica distinctivă a common law-ului este că reprezintă legea instanțelor, așa cum este exprimată în hotărârile judecătorești. Temeiurile de soluționare a cauzelor se găsesc în principiile furnizate de deciziile anterioare ale instanțelor, spre deosebire de un sistem care se bazează exclusiv pe legile Parlamentului. Pe lângă sistemul de precedente judiciare, alte caracteristici ale common law-ului sunt procesul cu jurați și doctrina supremației legii. Inițial, supremația legii însemna că nici măcar regele nu era mai presus de lege; astăzi înseamnă că actele agențiilor guvernamentale și ale miniștrilor pot fi contestate în instanțe.
.