Jurnalul unei sclave: biografia contondentă a lui Harriet Jacobs, o relatare rară a unui sclav fugar
În această iarnă, mii de spectatori americani au făcut cunoștință cu Solomon Northup, un negru liber răpit și vândut ca sclav în Louisiana. Narațiunea vieții sale oferă subiectul noului film brutal de dureros al lui Steve McQueen, 12 Years a Slave. Filmul este dificil de vizionat și, deși utilizează în mod necritic elemente ale narațiunii aboliționiste standard, nu exagerează în niciun fel ororile sclaviei americane. Așa că permiteți-mi să vă prezint pe altcineva pe care ar trebui să îl cunoașteți: Harriet Jacobs.
În 1861, această femeie, care evadase din sclavie în Carolina de Nord și lucra ca dădacă pentru o familie din New York, a renunțat în cele din urmă să mai găsească un editor și a plătit pentru tipărirea propriei autobiografii scrise cu multă migală, Incidents in the Life of a Slave Girl Written by Herself. Ultima parte a acestui titlu este deosebit de importantă. Narațiunile antisclavie erau destul de rare în anii de dinaintea emancipării, iar cea a lui Northup s-a alăturat unui grup restrâns, inclusiv bestsellerul scris de Frederick Douglass. Dar narațiunile care relatau viața femeilor în sclavie erau aproape inexistente – cu excepția celei a lui Jacobs. Ea știa că autenticitatea acesteia va fi pusă la îndoială.
Jacobs a fost clară cu privire la motivul pentru care publicul trebuia să îi cunoască povestea: „Sclavia este teribilă pentru bărbați”, a scris ea, „dar este mult mai teribilă pentru femei. Supraadăugate la povara comună tuturor, ele au nedreptăți, suferințe și mortificări care le sunt proprii în mod special”. Aboliționista Lydia Maria Child, care a scris o scurtă introducere la narațiunea lui Jacobs, a adăugat că această parte a sclaviei era de obicei voalată, dar „publicul ar trebui să fie pus la curent cu trăsăturile sale monstruoase.”
Admițând cât de dureros a fost să-și descrie propria degradare, Jacobs a promis că va oferi „o relatare adevărată și corectă a vieții mele în sclavie”. Și a făcut-o, relatând încercările ei de a scăpa de o campanie necruțătoare de agresiuni sexuale din partea stăpânului ei, intrând în mod voluntar într-o relație sexuală cu un alt bărbat alb pentru a-și asigura protecția lui pentru ea și pentru cei doi copii pe care i-a avut ulterior cu el.
Nu mai este nevoie să spunem că aceasta nu a fost o poveste ușor de spus, mai ales pentru un public aboliționist alcătuit în mod disproporționat din femei – femei albe respectabile pentru care, Jacobs știa, virtutea morală era esența feminității creștine.
Dar Jacobs avea doi copii în afara căsătoriei, ceea ce, dacă ar fi admis, ar părea să confirme stereotipurile pro-sclavie despre sclavi ca fiind oameni imorali și despre femeile sclave ca fiind licențioase din punct de vedere sexual.
Pentru a înrăutăți lucrurile, ea se despărțise în mod voluntar de copii ca parte a planului ei de a scăpa de sclavie. Cum se poate explica acest lucru? „Nu voi încerca să mă protejez în spatele motivului de constrângere din partea unui stăpân; pentru că nu a fost așa.” Dificultățile de a spune această parte a poveștii sale au fost atât de copleșitoare încât a fost nevoită să ceară înțelegere: „Ai milă de mine și iartă-mă, o, virtuosule cititor! Tu nu ai știut niciodată ce înseamnă să fii sclav….Știu că am greșit. „
Dar privind în urmă, spune ea, ajunsese la concluzia că „femeia sclavă nu ar trebui să fie judecată după același standard ca și ceilalți.”
Ani de zile oamenii nu au crezut-o și au pus la îndoială autenticitatea narațiunii sale. Ea se aștepta la asta. Dar în 1981 istoricul Jean Fagan Yellin a validat părți cheie din arhivele din Carolina de Nord și povestea lui Jacobs a putut fi în sfârșit ascultată.
Și ce poveste de viață este. În Incidente din viața unei sclave, Jacobs descrie experiența ei de copil, cum a fost învățată să citească și să scrie de prima ei stăpână, cum a fost crescută în credința creștină de bunica ei – o femeie de culoare liberă – și cum acea viață de sclavie s-a destrămat când avea 15 ani și „stăpânul meu a început să-mi șoptească cuvinte murdare la ureche”. A urmat o bătălie a voințelor, deoarece Dr. Flint, un bărbat cu 40 de ani mai în vârstă decât ea, a urmărit-o sexual pe adolescentă, forțând-o să devină prematur adultă și să facă o serie de alegeri dificile. Din motive greu de explicat, Flint dorea ca ea să se supună voluntar. Nu a violat-o, dar a amenințat-o cu munca grea pe plantație, cu vânzarea etc. Dar Jacobs a refuzat să se supună, ceea ce a propulsat o luptă de voință cu proprietarul ei și, în mod previzibil, cu soția acestuia, care a făcut din adolescentă o victimă a răzbunării sale. Jacobs descrie această experiență și modul în care a scăpat de ea, având o relație cu bărbatul alb cu care a avut copiii: „Pare mai puțin degradant să te dăruiești pe tine însuți decât să te supui constrângerii. Este ceva asemănător cu libertatea în asta.”
Povestea lui Jacobs este o poveste gotică și este ușor de înțeles de ce nu a fost crezută. Pentru a scăpa, ea s-a ascuns timp de șapte ani într-un mic spațiu îngust deasupra unei magazii din casa bunicii sale. Pare de necrezut, dar Yellin a descoperit un plan al casei și a verificat relatarea. În cele din urmă a fugit singură în Nord, dar în cele din urmă s-a reîntâlnit cu fiica și fiul ei.
Jacobs vizează atât rasismul, cât și sclavia. Spre deosebire de 12 ani de sclavie, ea nu prezintă Nordul liber ca fiind un refugiu pentru afro-americani. La fel ca în cazul atâtor sclavi, stăpânul ei a urmărit-o în New York, așa cum era îndreptățit să facă prin legea americană. Nu există un Nord liber, spune Jacobs, în timp ce oferă o acuzație puternică la adresa Statelor Unite care au acceptat Fugitive Slave Act.
Ar trebui să citiți autobiografia lui Harriet Jacobs. Este o narațiune rară și puternică, care invalidează afirmațiile pro-sclavie – despre sclavie ca instituție creștină, despre afro-americani ca oameni care țin cu ușurință la legăturile de familie, despre sclavi care își merită sclavia în virtutea inferiorității lor și care o acceptă, în virtutea grijii blânde și paternaliste a proprietarilor lor. După spusele ei, sclavia a fost o instituție brutală, crudă, imorală, necreștină și teribilă pentru toate cele patru milioane de oameni forțați să trăiască sub acest regim – dar de două ori mai teribilă pentru femei.
Stephanie McCurry este profesor de istorie la Universitatea din Pennsylvania și autoarea cărții premiate Confederate Reckoning: Power and Politics in the Civil War South.