Mary J. Blige
Când albumul de debut al lui Mary J. Blige, What’s the 411?, a ieșit pe străzi în iulie 1992, criticii și fanii au fost impresionați de combinația puternică de suflet modern și producție hip-hop, care a reflectat durerea și duritatea din New York-ul în care a crescut cântăreața. Blige a devenit instantaneu o forță distinctă în R&B și, de-a lungul unei cariere de trei decenii, și-a pus întreaga putere a vocii în spatele muzicii sale, exorcizându-și demonii și, în consecință, îndulcindu-și stilul, dar fără a renunța niciodată la rangul de „regină a hip-hop soul-ului”. Fiecare dintre albumele de studio propriu-zise ale cântăreței a debutat în Top Ten al clasamentului Billboard 200, evidențiat de o serie de cinci titluri multi-platină care a durat până la No More Drama (2001), și de premiile Grammy pentru cel mai bun album R&B pentru The Breakthrough (2005) și Growing Pains (2007). Pe măsură ce a continuat să își îmbogățească bogatul catalog în anii 2010, o nouă generație de artiști a citat-o ca influență și a căutat-o pentru colaborări. Printre acestea se numără „Now or Never” a lui Kendrick Lamar și „F for You” a lui Disclosure, doar pentru a numi înregistrările nominalizate la Grammy.
Născută în Bronx, Blige și-a petrecut primii câțiva ani din viață în Savannah, Georgia, înainte de a se muta împreună cu mama și sora ei mai mare în proiectele de locuințe Schlobam din Yonkers, New York. Viața ei dură de acolo a produs mai mult decât câteva cicatrici, fizice și de altă natură, iar Blige a renunțat la liceu în timpul primului an de liceu, petrecându-și în schimb timpul aranjând părul prietenilor ei în apartamentul mamei sale și ieșind în oraș. În timp ce se afla într-un mall local din White Plains, New York, s-a înregistrat cântând „Caught Up in the Rapture” a Anitei Baker într-un aparat de karaoke. Caseta rezultată a fost transmisă de tatăl vitreg al lui Blige directorului executiv al Uptown Records, Andre Harrell. Harrell a fost impresionat de vocea lui Blige și a angajat-o pentru a cânta în acompaniamentul unor trupe locale precum Father MC. Cu toate acestea, în 1991, Sean „Puffy” Combs a luat-o pe Blige sub aripa sa și a început să lucreze cu ea la What’s the 411?, albumul ei de debut. Combs a avut o mână grea în What’s the 411?, la fel ca și producătorii Dave Hall, Mark Morales și Mark Rooney, iar atingerile de stil pe care aceștia le-au adăugat la stilul vocal unic al lui Blige au creat un album uimitor care a făcut legătura între R&B și hip-hop într-un mod în care nicio cântăreață nu o mai făcuse până atunci. Uptown a profitat de acest succes prin lansarea albumului What’s the 411? Remix un an mai târziu.
Urmașul ei din 1995, My Life, a fost din nou opera lui Combs, și dacă din punct de vedere stilistic s-a îndepărtat de rădăcinile sale urbane prin faptul că a avut un sunet mai puțin rap, a compensat prin subiectul abordat. My Life era plin de patos stradal, iar durerea personală a lui Blige strălucea ca un far. Relația ei zbuciumată cu colega ei din Uptown, K-Ci Hailey, a contribuit probabil la emoțiile crude de pe album. Perioada care a urmat înregistrării albumului My Life a fost, de asemenea, o perioadă dificilă din punct de vedere profesional pentru Blige, deoarece a rupt legăturile cu Combs și Uptown, l-a angajat pe Suge Knight ca și consilier financiar și a semnat cu MCA. Cu toate acestea, ea a câștigat în curând primul (din mai multe) premiu Grammy: Best Rap Performance by a Duo or Group pentru „I’ll Be There for You/You’re All I Need to Get By”, un duet cu Method Man.
Lansat în 1997, Share My World a marcat începutul parteneriatului creativ al lui Blige cu Jimmy Jam și Terry Lewis. Albumul a fost un alt succes pentru Blige și a debutat pe primul loc în topul Billboard 200. Până la apariția următorului său album de studio, Mary, în 1999, plenitudinea și eleganța sunetului său relativ convențional păreau mai dezvoltate, Blige emanând un stil soul clasic, ajutată de materiale de Elton John și Bernie Taupin, Stevie Wonder și Lauryn Hill. Mary a făcut să fie evident că stilul ancorat în stradă și aspectele mai conflictuale ale muzicii sale au dispărut, în timp ce puterea emoțională a rămas în continuare.
Această putere a ajutat, de asemenea, la susținerea albumului No More Drama, lansat în 2001, care sună mai modern, un album profund personal, care a rămas un efort colectiv din punct de vedere muzical, dar care a reflectat mai mult din compoziția lui Blige decât oricare dintre eforturile sale anterioare. Mary J. Blige de pe No More Drama părea la kilometri distanță de puștoaica strălucitoare de pe What’s the 411?”, însă era încă posibil să se vadă calea prin muzica ei care a produs o artistă mai în vârstă, mai înțeleaptă, dar încă expresivă. În 2003 s-a reîntâlnit cu P. Diddy, care a produs cea mai mare parte a albumului Love and Life din acel an. The Breakthrough a urmat doi ani mai târziu și a fost un succes extraordinar, generând o mână de single-uri importante. Până la lansarea, în decembrie 2006, a albumului Reflections (A Retrospective), single-ul principal al albumului The Breakthrough, „Be Without You”, a petrecut aproape un an în clasamentul R&B, în timp ce cel de-al cincilea single al albumului, „Take Me as I Am”, s-a aflat în același clasament timp de peste patru luni.
Un an mai târziu, Blige a scos cel de-al optulea album de studio, Growing Pains. A fost al treilea album de studio consecutiv care a ajuns în fruntea clasamentului Billboard 200 și a clasamentului R&B/Hip-Hop Albums. În timp ce se afla în turneu cu Robin Thicke în 2008, Blige a început să lucreze la Stronger with Each Tear, care a fost lansat spre sfârșitul anului următor și a fost la un loc de a ajunge pe primul loc în topul Billboard 200. My Life II…The Journey Continues (Act 1) a urmat în 2011, cu apariții ale lui Beyoncé, Drake, Rick Ross și Busta Rhymes. La fel ca și precedentele sale nouă albume de studio, acesta a atins statutul de album de aur. (Primele sale opt au depășit aurul pentru a ajunge fie la statutul de platină, fie la cel de multi-platină). Următoarea mișcare majoră a lui Blige a fost o apariție pe piesa „Now or Never” a lui Kendrick Lamar, de pe ediția de lux a albumului Good Kid, M.A.A.D.D. City, nominalizat la Grammy. A Mary Christmas, primul ei album de sărbători, a umplut ciorapii în 2013.
La începutul anului 2014, Blige s-a asociat cu Disclosure pentru o versiune alternativă a single-ului „F for You” al duo-ului de producție dance din Marea Britanie. Câteva luni mai târziu, Blige – susținută de o asistență extinsă din partea lui the-Dream și Christopher „Tricky” Stewart, precum și de alți câțiva asociați – a asigurat coloana sonoră a comediei Think Like a Man Too. Acesta a intrat în Billboard Top 200 pe locul 30 și a ajuns, de asemenea, în Top 10 în clasamentul Billboard R&B/Hip Hop Albums. Lansat la Epic, mai degrabă decât la casa ei de discuri, nu a beneficiat de nivelul tipic de promovare pentru un album al lui Blige.
Inspirată de Disclosure și de alți cântăreți/compozitori și producători de genuri diferite care apăreau în Marea Britanie, ea a înregistrat cel de-al 13-lea album al său în Londra în acea vară cu artiști precum Sam Smith, Naughty Boy și Emeli Sandé, precum și cu Disclosure încă o dată. The London Sessions, primul ei album pentru Capitol, a fost lansat în luna noiembrie a aceluiași an și a plasat două single-uri în Top 10 al clasamentului Billboard Adult R&B. La sfârșitul anului 2016 și începutul anului 2017, Blige a lansat primele single-uri de pe următorul ei album de studio propriu-zis, inclusiv colaborarea cu Kanye West „Love Yourself”. Lungmetrajul părintelui „Strength of a Woman” a sosit în aprilie 2017 și a inclus în continuare invitații lui DJ Khaled, Missy Elliott și Kaytranada. Albumul a ajuns pe locul trei în topul Billboard 200. Recunoștințele s-au adunat curând pentru rolul ei în filmul Mudbound, o dramă de epocă. Cel mai important, ea a fost nominalizată la două premii Oscar: Cea mai bună actriță în rol secundar și Cel mai bun cântec original (pentru „Mighty River”). Semnând recent cu Republic, Blige a lansat o mână de single-uri în 2018-2019, care au ajuns toate în clasamentul Adult R&B. Printre acestea s-a numărat colaborarea cu Nas „Thriving”, o piesă care a apărut înaintea turneului comun al celor doi artiști din vara anului 2019.