Misterul Insulei Paștelui
Cu sute de ani în urmă, un mic grup de polinezieni vâsleau cu canoele lor de lemn peste întinderi vaste de mare deschisă, navigând după stelele de seară și după valurile oceanului din timpul zilei. Când și de ce acești oameni și-au părăsit pământul natal rămâne un mister. Dar ceea ce este clar este că au făcut dintr-o insulă mică, nelocuită, cu dealuri ondulate și un covor luxuriant de palmieri, noua lor casă, numindu-și în cele din urmă cei 63 de kilometri pătrați de paradis Rapa Nui – acum cunoscută popular sub numele de Insula Paștelui.
În acest avanpost aflat la aproape 2.300 de mile vest de America de Sud și la 1.100 de mile de cea mai apropiată insulă, noii veniți au cioplit piatra vulcanică, cioplind moai, statui monolitice construite pentru a-și onora strămoșii. Ei au mutat blocurile mamut de piatră – cu o înălțime medie de 13 picioare și 14 tone – la diferite structuri ceremoniale din jurul insulei, un lucru care a necesitat mai multe zile și mulți oameni.
În cele din urmă, palmele gigantice de care depindea Rapanui au scăzut. Mulți copaci au fost tăiați pentru a face loc agriculturii; alții au fost arși pentru foc și folosiți pentru a transporta statuile pe toată insula. Terenul lipsit de copaci a erodat solul bogat în nutrienți și, cu puțin lemn pe care să-l folosească pentru activitățile zilnice, oamenii s-au orientat spre iarbă. „Trebuie să fii destul de disperat ca să te apuci să arzi iarba”, spune John Flenley, care, împreună cu Paul Bahn, este coautorul cărții The Enigmas of Easter Island. În momentul în care exploratorii olandezi – primii europeni care au ajuns pe această insulă îndepărtată – au ajuns în ziua de Paște în 1722, pământul era aproape sterp.
Deși aceste evenimente sunt în general acceptate de oamenii de știință, data sosirii polinezienilor pe insulă și motivul pentru care civilizația lor s-a prăbușit în cele din urmă sunt încă dezbătute. Mulți experți susțin că coloniștii au debarcat în jurul anului 800 d.Hr. Ei cred că cultura a prosperat timp de sute de ani, împărțindu-se în așezări și trăind din pământul roditor. Potrivit acestei teorii, populația a crescut la câteva mii de oameni, eliberând o parte din forța de muncă pentru a lucra la moai. Dar, pe măsură ce copacii au dispărut și oamenii au început să moară de foame, au izbucnit războaie între triburi.
În cartea sa Collapse, Jared Diamond se referă la degradarea mediului de către Rapanui ca la un „ecocid” și arată că dispariția civilizației este un model a ceea ce se poate întâmpla dacă apetitul uman nu este controlat.
Dar noile descoperiri ale arheologului Terry Hunt de la Universitatea din Hawai’i pot indica o versiune diferită a evenimentelor. În anul 2000, Hunt, arheologul Carl Lipo de la California State University, Long Beach, și studenții lor au început săpăturile la Anakena, o plajă cu nisip alb de pe coasta de nord a insulei. Cercetătorii au crezut că Anakena ar fi fost o zonă atractivă pentru ca Rapanui să debarce și, prin urmare, ar putea fi unul dintre cele mai timpurii situri de colonizare. În cele câteva straturi superioare ale gropii de săpătură, cercetătorii au găsit dovezi clare ale prezenței umane: cărbune, unelte – chiar și oase, dintre care unele proveneau de la șobolani. Dedesubt au găsit un sol care părea absent de contact uman. Acest punct al primei interacțiuni umane, s-au gândit ei, le-ar putea spune când au sosit primii Rapanui pe insulă.
Hunt a trimis probele din săpături la un laborator pentru datare cu radiocarbon, așteptându-se să primească o dată în jurul anului 800 d.Hr., în concordanță cu ceea ce au găsit alți arheologi. În schimb, probele au fost datate la 1200 d.Hr. Acest lucru ar însemna că Rapanui au ajuns cu patru secole mai târziu decât se așteptau. Defrișările ar fi avut loc mult mai repede decât se presupunea inițial, iar impactul uman asupra mediului a fost rapid și imediat.
Hunt bănuia că oamenii singuri nu puteau distruge pădurile atât de repede. În straturile de nisip, el a găsit un potențial vinovat – o pletoră de oase de șobolan. Oamenii de știință știau de mult timp că atunci când oamenii au colonizat insula, la fel au făcut și șobolanii polinezieni, care au făcut autostopul fie ca pasageri clandestini, fie ca surse de hrană. Oricum ar fi ajuns pe Insula Paștelui, rozătoarele au găsit o sursă nelimitată de hrană în palmierii luxurianți, crede Hunt, care își bazează această afirmație pe o abundență de semințe de palmier roase de șobolani.
În aceste condiții, spune el, „Șobolanii ar ajunge la o populație de câteva milioane în câțiva ani”. De acolo, timpul și-ar lua tributul. „Șobolanii ar avea un impact inițial, mâncând toate semințele. Fără o nouă regenerare, pe măsură ce copacii mor, despădurirea poate continua încet”, spune el, adăugând că oamenii care taie copacii și îi ard nu ar fi făcut decât să contribuie la acest proces. În cele din urmă, degenerarea copacilor, conform teoriei sale, a dus la prăbușirea șobolanilor și, în cele din urmă, a oamenilor. Dispariția insulei, spune Hunt, „a fost o sinergie de efecte. Dar cred că este vorba de mai mulți șobolani decât credem noi.”
Constatările lui Hunt au provocat agitație în rândul oamenilor de știință din Insula Paștelui. John Flenley, un analist de polen de la Universitatea Massey din Noua Zeelandă, acceptă că numeroșii șobolani ar avea un anumit impact asupra insulei. „Dacă ar fi putut defrișa locul”, spune el, „nu sunt sigur.”
Flenley a prelevat probe de miez din mai multe straturi de lac formate în craterele vulcanice ale insulei. În aceste carote, el a găsit urme de cărbune de lemn. „Cu siguranță a existat o ardere în desfășurare. Uneori era foarte mult cărbune de lemn”, spune el. „Sunt înclinat să cred că oamenii care ardeau vegetația erau mai distructivi .”
Aducând la dispariția civilizației, exploratorii europeni au adus cu ei boli occidentale precum sifilisul și variola. „Cred că prăbușirea a avut loc cu puțin timp înainte de descoperirea europeană a insulei”, spune Flenley. „Dar s-ar putea ca prăbușirea să fi fost o chestiune mai generală decât credem noi, iar europenii au avut un efect în terminarea ei.”
Flenley, care a cercetat inițial Insula Paștelui în 1977, a fost unul dintre primii oameni de știință care a analizat polenul de pe insulă – un indicator cheie al împăduririi. Craterele vulcanice ale insulei, care adăposteau cândva mici lacuri, au fost locurile ideale pentru cercetarea sa. „Sedimentele erau nedisturbate. Fiecare strat a fost așezat peste stratul anterior”, spune Flenley, referindu-se la eșantioanele de carotaj din albia unui crater al unui lac. „Este ca o carte de istorie. Trebuie doar să înveți să citești paginile”. Probele au arătat o abundență de polen, ceea ce indică faptul că insula a fost cândva puternic împădurită. Rata polenului a scăzut apoi dramatic. „Când am datat despădurirea în acel sit, aceasta a început în jurul anului 800 d.Hr. și s-a terminat în acest sit particular încă din anul 1000 d.Hr.”, o constatare în concordanță cu alte date de radiocarbon de pe insulă. Din moment ce acesta a fost unul dintre primele situri de așezare, spune Flenley, este logic că despădurirea ar fi avut loc chiar mai devreme decât în alte părți ale insulei.
Acest crater, crede Flenley, ar fi fost una dintre singurele surse de apă dulce de pe insulă și, prin urmare, unul dintre primele locuri în care polinezienii s-ar fi așezat. „Nu a fost doar un loc cu apă dulce, ci și un crater foarte adăpostit”, spune el. „Ar fi fost posibil să se cultive culturi tropicale”. Anakena, plaja pe care Hunt și-a făcut cercetările, ar fi fost un loc bun pentru a-și păstra canoele și pentru a merge la pescuit, dar nu un loc bun pentru a trăi. Hunt, spune Flenley, „a arătat cu siguranță o vârstă minimă pentru ca oamenii să fi fost acolo, dar sosirea efectivă a oamenilor ar fi putut fi ceva mai devreme.”
Alți oameni de știință care lucrează pe insulă rămân, de asemenea, sceptici cu privire la data de colonizare mai târzie a lui Hunt, 1200 d.Hr. Jo Anne Van Tilburg, fondatoarea Proiectului Statuii din Insula Paștelui și cercetătoare la Universitatea din California, Los Angeles, este unul dintre cei mai importanți arheologi ai insulei și a studiat moai-urile timp de aproape 30 de ani. „Nu este logic ca ei să fi construit situri megalitice la câțiva ani de la sosirea pe insulă”, spune ea. Van Tilburg și colegii ei au cercetat toate cele 887 de statui de pe insulă. „Până în anul 1200 d.Hr., ei construiau cu siguranță platforme”, spune ea referindu-se la zidurile de piatră pe care locuitorii insulei au cocoțat moai, „iar alții au descris intensificarea culturilor cam în aceeași perioadă. Este greu pentru mine să fiu convinsă că seria sa de săpături poate răsturna toate aceste informații.”
În ciuda acestor întrebări, Hunt rămâne încrezător în descoperirile sale. Mulți oameni de știință, spune el, „obțin o dată, spun o poveste, investesc mult în ea și apoi nu vor să renunțe la ea. Ei au avut un mesaj de mediu foarte bun.”
Hunt, Lipo și studenții lor continuă să facă lucrări de excavare pe insulă. Ei s-au mutat recent de la Anakena pentru a face lucrări pe coasta de nord-vest. Ei plănuiesc, de asemenea, să dateze cele mai timpurii semințe de șobolani. „Continuăm să obținem din ce în ce mai multe dovezi”, spune Hunt, care și-a publicat descoperirile în Science. „Totul pare foarte consistent.”
Este posibil ca oamenii de știință să nu găsească niciodată un răspuns concludent cu privire la momentul în care polinezienii au colonizat insula și la motivul pentru care civilizația s-a prăbușit atât de repede. Indiferent dacă o specie invazivă de rozătoare sau oamenii au devastat mediul înconjurător, Insula Paștelui rămâne o poveste de avertizare pentru întreaga lume.
Whitney Dangerfield, un scriitor independent din Washington, D.C., ale cărui lucrări au apărut în National Geographic și Washington Post, este un colaborator regulat al Smithsonian.com.
.