Mitul
Mitul este o formă particulară de literatură orală, al cărei subiect este cosmologic. Anterior se credea că multe astfel de povești erau explicative. Câteva, fără îndoială, sunt, inclusiv cele de tipul „de aceea cămila are cocoașă”, dar majoritatea nu sunt, chiar dacă curiozitatea intelectuală (exprimată uneori prin noțiunea de căutare, de exemplu) este adesea încorporată. Pentru unii comentatori, mitul era în centrul basmelor populare: sensul basmelor populare era văzut ca derivând din statutul lor presupus de mituri descompuse care explicau fenomene solare, meteorologice sau alte fenomene naturale. Alți comentatori (cum ar fi reprezentanții școlii de mit și ritual de la începutul secolului al XX-lea) au văzut explicația mitului ca o funcție a ritualului și a ritualului ca o funcție a mitului. Cu toate acestea, o astfel de explicație nu ajută prea mult la explicarea conținutului mitului sau al ritualului. Alții, cum ar fi Bronisław Malinowski și școala funcționalistă, au înțeles mitul ca o „cartă” de legitimare a instituțiilor sociale. Mai târziu, în secolul al XX-lea, s-a trecut la interpretări ale mitului care depindeau de o căutare a semnificațiilor ascunse, unele bazându-se pe psihanaliză, altele pe diferite abordări ale decodificării simbolice, iar altele pe analize structuraliste, în special în activitatea lui Claude Lévi-Strauss, care a căutat în mituri o structură subiacentă de similitudini abstracte (adesea cu caracter binar) între o serie de instituții sociale.
Mitul este adesea considerat a fi cea mai înaltă realizare a literaturii orale. Cu siguranță s-a dovedit a fi cea mai interesantă pentru cei din afară și, în același timp, cea mai greu de înțeles, pentru că, deși tratează chestiuni cosmologice, mitul este, într-un fel, cel mai localizat dintre genuri și cel mai ancorat în acțiunea culturală (cum ar fi atunci când este recitat într-un context ceremonial foarte specific). Literatura orală a aborigenilor australieni, de exemplu, are o funcție ceremonială esențială. Ciclurile de cântece și narațiunile se referă la Dreaming, un trecut mitologic în care mediul existent a fost modelat și umanizat de ființe ancestrale. Aceste spectacole pot fi deschise lumii în general (și, prin urmare, asemănătoare divertismentului) sau închise tuturor, cu excepția inițiaților.
Este important să se facă distincția între contribuțiile la mitologii (adică relatări ale viziunilor asupra lumii construite de observatori) și mituri într-un sens mai restrâns, care sunt recitări propriu-zise în jurul unei teme cosmologice (de exemplu, miturile creației). Acestea din urmă sunt relativ rare și distribuite în mod inegal în lume, fiind recitate în circumstanțe restrânse particulare. Ca atare, cunoștințele pe care le conțin nu sunt disponibile pentru toți, ci doar pentru anumiți indivizi. Femeile din unele grupuri, de exemplu, pot fi excluse de la anumite ocazii rituale. Cu toate acestea, aceste femei, excluse de la anumite cunoștințe, pot avea, de asemenea, ceremonii paralele de la care bărbații sunt excluși și în timpul cărora femeile transmit diferite corpuri de cunoștințe.
Miturile au fost considerate anterior ca fiind transmise textual de la o generație la alta, în parte pentru că așa înțelegeau adesea situația cei care transmiteau miturile. Ca atare, miturile au fost interpretate ca „chei ale culturii”, aruncând o lumină privilegiată asupra societății în ansamblu. Dar apariția aparatului portabil de înregistrare audio și a călătoriilor cu avionul a permis investigatorilor să revină la intervale de timp pentru a înregistra astfel de recitări în contextul real al spectacolului, mai degrabă decât cu creionul și hârtia într-o situație decontextualizată. Aceste noi tehnici au arătat că miturile variază considerabil în timp, exigențele reproducerii orale făcând din această transmitere generativă o necesitate virtuală. Cu alte cuvinte: oamenii inventează și completează acolo unde nu își amintesc perfect. Rezultatul este o pluralitate de versiuni răspândite în timp (și spațiu), dar, se poate spune, fără un text fix, așa cum se întâlnește adesea în cazul literaturii scrise.