NATIONAL MARITIME HISTORICAL SOCIETY
De Richard King
În 1807, William Wood, un naturalist din Anglia și expert în moluște, a publicat Zoography, or, The Beauties of Nature Displayed. Exquisit ilustrată, comoara în 3 volume era menită să cuprindă cele mai fascinante animale de pe Pământ.
Aquatinta unui nautilus de hârtie de William Daniell în Zoografia lui William Wood (1807). Fotografie prin amabilitatea Bibliotecii Watkinson, Trinity College.
Wood a scris o relatare deosebit de elogioasă despre nautilul de hârtie, cunoscut și sub numele de argonaut sau marinarul de hârtie, pe care l-a descris ca și cum ar fi fost o barcă minunată. Animalul din interior urma să fie „celebrat pentru îndemânarea sa în navigație”. Wood a scris că unii credeau că primele popoare au învățat însăși ideea de navigație de la aceste animale și că „marinarul dinăuntru” cu opt brațe stă într-o cochilie albă de hârtie „marcată cu nervuri elegante care se îndreaptă spre chilă.”
Nautilus de hârtie (Argonauta argo) în largul coastei Japoniei. Observați cum capătul palmat al unui braț este întins pe partea exterioară a cochiliei. Fotografie realizată prin amabilitatea lui Abe Hideki/Minden pictures.
Animalul întinde o membrană la capătul a două brațe specializate pentru a forma, a spus el, mici vele, alunecându-și cochilia pe apă. În alte momente, probabil în perioadele de acalmie, nautilusul de hârtie își întinde brațele pentru a vâsli. Aceasta era o credință care se întorcea cel puțin până la Aristotel, ceea ce l-a determinat pe Linnaeus, la începutul anilor 1700, să numească creatura după mitul grecesc al marinarilor eroi, Argonauții, care au călătorit la bordul navei lui Iason, Argo. Wood a continuat să explice că, ori de câte ori se apropia de un marinar uman, animalele se scufundau rapid, ceea ce le făcea dificil de capturat și aproape imposibil de observat pe mare.
Două decenii mai târziu, naturalista Jeannette Villepreux-Power a preluat misterele nautilusului de hârtie al lui Wood. Născută în Franța, ea și-a câștigat renumele ca brodează la Paris. Când s-a mutat în Sicilia, o insulă din Marea Mediterană, a putut apoi să își urmărească interesul pe care îl avea de mult timp pentru biologia marină.
Jeannette Villepreux-Power (1794-1871) a efectuat primele cercetări experimentale asupra nautilusului de hârtie, inventând în acest proces acvariul modern. Fotografie de André-Adolphe-Eugène Disdéri, 1861.
În Sicilia, Villepreux-Power a văzut nautilii de hârtie în golf și a primit specimene de la pescari. A început să se întrebe cum ar putea observa mai bine aceste animale. Ea știa că nautilusul de hârtie, spre deosebire de ruda sa apropiată, nautilusul cu camere cu carapace groasă și cu mai multe tâmple, este de fapt un tip de caracatiță care trăiește în interiorul unei carapace subțiri. Villepreux-Power a decis să rezolve o dezbatere aprinsă cu privire la faptul dacă nautilii de hârtie își făceau singuri cochiliile, precum scoicile; le găseau, precum crabii pustnici; sau chiar îl omorau pe creatorul original al cochiliilor, precum paraziții. Villepreux-Power nu știa, de asemenea, dacă de fapt navigau sau vâsleau pe suprafața apei – sau chiar cum se reproduceau.
Pentru a studia nautilii de hârtie în viață în port, Villepreux-Power a proiectat cuști din lemn care puteau fi ancorate sub apă. În interiorul micului ei laborator de pe țărm, ea a proiectat furtunuri pentru a pompa apa de mare în incinte de lemn și sticlă. Mulți îi atribuie lui Villepreux-Power inventarea acvariului modern. Experimentele sale fundamentale au dovedit că nautilusii de hârtie își fac într-adevăr propriile cochilii de la o vârstă fragedă și că animalele din cochilii sunt toate femele, folosind cochilia ca pe o cutie de ouă. Femela nu este atașată fizic de cochilie, ca o midie, dar poate supraviețui în afara acesteia doar pentru o perioadă scurtă de timp. Masculii nautilusului de hârtie sunt relativ mici și au un aspect complet diferit. De atunci, biologii au aflat că micuțul mascul lasă unul dintre tentaculele sale încărcat cu spermă, de obicei în jurul branhiilor femelei, pentru a fertiliza ouăle pe care aceasta le clocește în interiorul cochiliei sale.
În ceea ce privește chestiunea navigării pe apă cu brațele lor palmate, Villepreux-Power nu a respins ideea în totalitate. Ea s-a gândit că cele două brațe mai robuste ar putea funcționa ca „catarge”, dar a observat în schimb că aceste membrane servesc în primul rând la construirea și repararea cochiliei, precum și la acoperirea ei, aproape ca un costum de neopren, în timp ce animalul înoată.
Biologii înțeleg acum că nautilii de hârtie (Argonauta spp.), din care există patru specii, sunt singurele caracatițe care folosesc cochilii și sunt printre puținele tipuri care trăiesc în largul oceanului, mai degrabă decât de-a lungul fundului mării. În prezent, știm că nautilele de hârtie nu își folosesc membranele pentru a se propulsa cu ajutorul vântului, ci mai degrabă tind să înoate chiar sub suprafață. Ei înoată rapid și intenționat prin expulzarea apei dintr-o pâlnie, în același mod ca și alte caracatițe și calamari.
În 2010, australianul Julian Finn a învățat și mai mult, mergând pe urmele lui Villepreux-Power. Finn, biolog angajat și curator la Museums Victoria, a capturat câteva exemplare în largul coastelor Japoniei, apoi le-a adus în laborator și le-a observat într-un acvariu imens. Ulterior, le-a eliberat în port, unde a putut să facă scufundări alături de ele și să le observe în mediul lor natural. Finn a descoperit că nautilii de hârtie au evoluat o modalitate de a-și folosi cochiliile pentru a prinde bulele de aer de la suprafață în timp ce înoată, pe care le folosesc apoi pentru a-și regla flotabilitatea în timp ce se scufundă – similar cu modul în care scafandrii ajustează aerul din vestele lor.
William Wood ar fi înmărmurit. Jeannette Villepreux-Power ar fi, de asemenea – și mândră.
