Nu doar biocombustibili: Următorul val al algelor
Materialele pe bază de biobază, în special în domeniul spinos al bioplasticelor, sunt un subiect polarizant. Dar, pe cât de multe neajunsuri sistemice pe care gestionarea lor le scoate la iveală, seria de beneficii potențiale pe termen lung ale schimbării produselor pe bază de petrol cu alternative vegetale este greu de ignorat.
În timp ce trestia de zahăr și porumbul sunt materii prime populare, dependența lor frecventă de îngrășăminte sintetice, utilizarea terenurilor arabile pentru culturi nealimentare și înclinația spre monocultură nu fac întotdeauna din materialele biobazate opțiunea cea mai prietenoasă cu mediul. În consecință, un număr din ce în ce mai mare de oameni de știință și producători de materiale se întorc de la uscat la mare în căutarea unor materii prime din biomasă mai durabile.
Considerați algele, un termen generic pentru un grup de alge marine, alge și alte eucariote fotosintetice. Acestea au randamente ridicate și perioade scurte de cultivare, plus potențialul de a sechestra dioxidul de carbon în timpul procesului. Deși algele au atras atenția pentru potențialul lor de a înlocui combustibilii fosili ca sursă de energie, aplicațiile lor în domeniul ambalajelor și al altor produse încep să ia amploare.
Un exemplu este Loliware, compania de paie pe bază de alge marine care a primit o anumită atenție pe fondul valului de activism din 2018 împotriva paielor din plastic de unică folosință. Producând un pai hipercompozabil care nu numai că este degradabil atât pe uscat, cât și în apă, dar care, teoretic, este chiar comestibil (deși din experiența personală vă pot spune că nu este teoretic delicios), Loliware lucrează, de asemenea, la fabricarea de filme flexibile pe bază de alge marine, pulpe și alte alternative la materialele plastice de unică folosință.
„Dacă ne uităm la ciclul de viață mediu al algelor, acestea pot crește până la nouă sau 12 metri pe zi, totul în timp ce sechestrează carbonul”, mi-a spus recent co-fondatoarea și CEO-ul Loliware, Chelsea Briganti. „Ne aprovizionăm de la cinci până la opt specii diferite și le amestecăm la comandă pentru a crea produsele noastre, ceea ce ne oferă acel echilibru minunat între integritatea structurală și flexibilitate. Ne permite să imităm cu adevărat plasticul la un nivel foarte ridicat.”
Dacă ne uităm la ciclul de viață mediu al algelor, acestea pot crește până la nouă sau 12 metri pe zi, totul în timp ce sechestrează carbon.
Alte inovații de ambalaje pe bază de alge care caută să facă o breșă în piața de plastic de unică folosință includ Ooho, plicul de apă comestibil și biodegradabil prezentat la Maratonul de la Londra de anul trecut, și start-up-ul indonezian Evoware, care produce pahare, ambalaje și pungi pe bază de alge marine. Dar ambalajele nu reprezintă decât vârful aisbergului în ceea ce privește potențialele oportunități și aplicații ale algelor.
Algix este un alt start-up demn de luat în seamă. După cum poate vă amintiți de la un curs de științele mediului, scurgerile provenite din agricultură și alte situri industriale sunt adesea bogate în nutrienți, conținând niveluri ridicate de fosfor și azot. În aval, în estuare, lacuri și alte medii acvatice, acești nutrienți greșit plasați pot crea înfloriri de alge dăunătoare care pot absorbi oxigenul din ecosistemele lor și pot elibera toxine, ucigând viața animală din jur și contaminând bazinele hidrografice în acest proces. Aici intervine compania de materiale Algix, cu sediul în Mississippi.
„Algele reprezintă organismele cu cea mai rapidă creștere alimentate de lumina soarelui”, mi-a spus Ryan Hunt, co-fondator și director de tehnologie la Algix, prin e-mail. „transformând poluarea aerului și a apei (amoniac, fosfați și CO2) în biomasă vegetală bogată în proteine. Atunci când algele sunt folosite pentru a curăța mediul înconjurător, rezultatul este o biomasă pe care o putem transforma într-un material bioplastic.”
În mod specific, Algix creează un material de etilenă-acetat de vinil amestecat cu alge pe care îl numește Bloom, o spumă elastică și flexibilă folosită în tălpile majorității pantofilor. Aceasta înlocuiește materialul existent, fabricat în mod tradițional din petrol. Algix colaborează cu o listă impresionantă de mărci, printre care Native Shoes, Toms, Adidas și Merrell, pentru a oferi o alternativă mai durabilă.
Pentru a procura și a fabrica aceste materiale, Algix lucrează cu o rețea de parteneri, inclusiv cu Army Corps of Engineers, pentru a identifica și a remedia înflorirea algelor existente care poluează lacurile și bazinele hidrografice. Algix colaborează, de asemenea, cu municipalități și companii pentru a intercepta aceste subproduse industriale sau agricole la sursă, pentru a le recolta din înfloriri de alge controlate, mai degrabă decât să facă acest lucru dintr-un ecosistem natural.
„Pe măsură ce marile branduri încorporează rășinile Bloom în produsele lor, ele creează o cerere de tratare a apei pe bază de alge și de remediere a mediului de la înfloririle de alge dăunătoare”, a declarat Hunt. Cultivarea unei piețe pentru deșeuri și, în același timp, regenerarea sistemelor naturale: un câștig-câștig pentru circularitate.
Amploarea aplicațiilor comerciale ale algelor este atât impresionantă, cât și încântătoare. Luați exemplul Living Ink, cu sediul în Colorado: Compania produce o cerneală neagră carbon-negativă, care își procură biomasa dintr-un produs secundar al spirulinei, un organism care crește atât în apă dulce, cât și în apă sărată. Compania de biomateriale AlgiKnit, cu sediul în New York, produce fibre din alge marine pentru a reduce toxicitatea producției textile. Și dacă acestea nu sunt suficient de încântătoare, acronimul consorțiului pentru industrializarea algelor marine este, bineînțeles, MAGIC.
Îmi sună bine.
Acest articol este adaptat din buletinul informativ săptămânal al GreenBiz, Circular Weekly, care rulează vinerea. Abonați-vă aici.