Omul din Piltdown: The Greatest Scientific Fraud of the 20th Century
Dacă astăzi am citi că rămășițele primului englez din istorie au fost dezgropate împreună cu bâta sa de cricket, am respinge imediat informația ca fiind o știre falsă. Dar cu puțin mai mult de un secol în urmă a fost o altă epocă, nu doar din punct de vedere al cunoștințelor științifice mai limitate, ci și al prejudecăților interesate care au ținut în viață astfel de știri bizare timp de 41 de ani. Abia la 21 noiembrie 1953, cea mai mare fraudă științifică a secolului al XX-lea, Omul din Piltdown, a fost oficial dezmințită.
În februarie 1912, paleontologul Arthur Smith Woodward, curator de geologie la Muzeul de Istorie Naturală din Londra, a primit o scrisoare de la Charles Dawson, avocat de profesie și pasionat de vânătoare de antichități. Cei doi erau uniți de o prietenie îndelungată centrată pe pasiunea lor comună pentru fosile, iar cu această ocazie Dawson aducea o veste mare: într-o carieră de pietriș de râu de lângă Piltdown, în Sussex, descoperise fragmente fosile ale unui craniu uman. Prima bucată fusese găsită cu patru ani mai devreme de un muncitor din groapă, iar mai târziu Dawson însuși a recuperat mai multe bucăți.
Din iunie până în septembrie, Dawson și Woodward au excavat groapa de pietriș, cu colaborarea ocazională a iezuitului și paleontologului francez Pierre Teilhard de Chardin. Campania a fost un succes răsunător: pe lângă fragmente suplimentare de craniu, au mai recuperat un maxilar parțial, dinți, fosile de animale și câteva unelte primitive. La 18 decembrie 1912, Dawson și Woodward au prezentat Societății de Geologie reconstrucția inedită a craniului lui Eoanthropus dawsoni, o verigă lipsă între maimuțe și oameni, care ar fi trăit în urmă cu jumătate de milion de ani.
Primul englez cu o bâtă de cricket
Descoperirea a avut un ecou profund din motive care nu erau exclusiv științifice. După cum afirmă Miles Russell, arheolog la Universitatea Bournemouth (Marea Britanie) și autor al cărții Piltdown Man: The Secret Life of Charles Dawson (Tempus, 2003) și The Piltdown Man Hoax: Case Closed (The History Press, 2012) a explicat pentru OpenMind: „Atât de mulți oameni doreau ca Omul Piltdown să fie real”. În 1907, germanul Otto Schoetensack descoperise „Omul din Heidelberg”, cea mai veche fosilă umană cunoscută atunci. În mediul rarefiat care avea să ducă la Primul Război Mondial, în Marea Britanie acel scoop al germanilor era incomod, iar Omul din Piltdown era răspunsul. De fapt, în scrisoarea sa originală către Woodward, Dawson scrisese că specimenul său ar rivaliza cu Homo heidelbergensis.
Caracteristicile presupuse ale lui Eoanthropus, mai umane în craniu și mai asemănătoare cu cele ale maimuței la nivelul maxilarului, se potriveau cu teoria eronată a vremii conform căreia evoluția creierului uman ar fi precedat modificările maxilarului pentru a se adapta la o nouă dietă. De asemenea, cum se putea rezista ideii că primul englez avea deja la el bâta de cricket? Osul de elefant sculptat cu forma acestui instrument sportiv a fost cea mai bizară latură a lui Eoanthropus, dar nu și singura care ridicase deja sprâncene. Unii experți s-au opus doar reconstrucției craniului, ca în cazul antropologului Arthur Keith, dar încă din 1913, anatomistul David Waterston a sugerat în Nature că specimenul corespundea de fapt unui craniu uman și unei mandibule de maimuță.
Doi ani mai târziu, Dawson și-a validat concluziile cu noi descoperiri într-o a doua enclavă din apropierea celei dintâi. Cu toate acestea, controversele nu aveau să dispară: în 1923, antropologul german Franz Weidenreich a susținut că Omul de la Piltdown era pur și simplu un puzzle format dintr-un craniu uman modern și o falcă de urangutan cu dinți șlefuiți.
Dar, în ciuda discrepanțelor, Omul de Piltdown a reușit să se mențină în picioare timp de patru decenii, în parte pentru că rămășițele au fost „ascunse și foarte puțini au avut voie să le vadă pe cele reale”, spune paleoantropologul Isabelle De Groote, de la Universitatea John Moores din Liverpool (Marea Britanie), pentru OpenMind. De Groote adaugă că Eoanthropus „a devenit din ce în ce mai marginalizat într-o perioadă de noi descoperiri paleo-antropologice”. Cu toate acestea, notează ea, o respingere formală nu a necesitat doar suficientă încredere în metodele de analiză, ci și o doză suplimentară de curaj pentru a contesta vechile dogme.
Frauda demascată
Ziua socotelii a sosit în cele din urmă la 21 noiembrie 1953, când ziarul londonez The Times s-a făcut ecoul unui studiu publicat în aceeași zi în buletinul Muzeului de Istorie Naturală, în care oamenii de știință Kenneth Oakley, Wilfrid Le Gros Clark și Joseph Weiner au aplicat noi tehnici pentru a dovedi definitiv că Omul din Piltdown a fost o fraudă atent elaborată, care corespundea pe deplin cu ceea ce sugerase Weidenreich cu trei decenii mai devreme.
Nici Dawson (care a murit în 1916), nici Woodward (în 1944) nu au trăit pentru a asista la rezolvarea cazului, iar timp de zeci de ani misterul cu privire la autorul înșelăciunii și la motivele care au determinat-o a rămas. Unii au sugerat implicarea lui Arthur Conan Doyle, creatorul lui Sherlock Holmes, ca o modalitate de a se răzbuna pe oamenii de știință care îi disprețuiau spiritismul. Cu toate acestea, timp de decenii, majoritatea degetelor acuzatoare au fost îndreptate în aceeași direcție: Dawson.
Investigațiile extinse ale lui Russell l-au indicat pe Dawson ca fiind autorul fraudei, o concluzie întărită în 2016 datorită unui studiu condus de De Groote. Analiza rămășițelor originale cu ajutorul tehnicilor actuale a scos la iveală faptul că modul de operare a fost același pentru crearea tuturor fosilelor false: mostrele au fost colorate în maro, fisurile au fost umplute cu pietriș și sigilate cu chit de dentist, „legând toate specimenele din siturile Piltdown I și Piltdown II de un singur falsificator-Charles Dawson”, se arată în studiu.
Motivația lui Dawson a fost atribuită ambiției sale de a obține recunoaștere științifică. „Piltdown este mai puțin o fraudă „unică”, ci mai degrabă etapa finală a unei cariere de păcăleli, 38 în total, pe care Dawson le-a creat pentru a-și promova poziția academică”, spune Russell. „Când a murit, Piltdown a murit odată cu el, neexistând alte descoperiri în urma săpăturilor, care au continuat încă 21 de ani după moartea sa.” Pentru Russell, „a fost un maestru al fraudei, un individ foarte interesant; aproape ca Jekyll și Hyde.”
.