Otto cel Mare este încoronat împărat al romanilor
Nostalgia pentru Imperiul Roman dispărut în Occident a durat secole după ce Romulus Augustulus, ultimul împărat, a fost detronat în 476. Aceasta a creat în cele din urmă una dintre cele mai ciudate instituții ale istoriei. Sfântul Imperiu Roman, după cum remarca sardonic Voltaire, nu a fost nici sfânt, nici roman, nici un imperiu. În mod ironic, având în vedere evoluțiile viitoare, papalitatea a preluat conducerea în încercarea de a crea o autoritate seculară globală în Europa, când Papa Leon al III-lea l-a încoronat pe Carol cel Mare, regele francilor, Imperator Romanorum (Împărat al romanilor) la Roma în anul 800.
După moartea lui Carol cel Mare, în 814, imperiul său s-a divizat, iar ultimii așa-ziși împărați carolingieni au fost limitați la nordul și centrul Italiei. Ultimul dintre ei, Berengar de Friuli, a fost asasinat în 924. Titlul a devenit mai mult o realitate după ce a trecut la regii francilor de est din ceea ce a devenit Germania. Ducele Henric cel Frumos de Saxonia a fost ales rege de alți duci germani în 919 și i-a ținut în frâu pe maghiari, slavi și danezi. El nu a pretins la titlul imperial, dar formidabilul său fiu, Otto I, care i-a succedat în 936, a fost mult mai ambițios. El însuși s-a încoronat rege la Aachen, care fusese capitala lui Carol cel Mare. Se pare că avea deja ambiții imperiale și, potrivit unui raport, ceilalți duci germani l-au servit la banchetul de încoronare ca vasali ai săi.
Otto avea acum douăzeci și ceva de ani. Războinic feroce și politician iscusit, el a zdrobit toată opoziția, inclusiv două rebeliuni ale fratelui său Henric, care plănuia să-l ucidă. Otto l-a iertat în mod viclean și, când Henric s-a comportat loial, l-a instalat ca Duce de Bavaria. De asemenea, a reușit să pună alte ducate germane în mâinile propriilor sale rude. A intervenit eficient în politica franceză, i-a supus pe boemi și a promovat colonizarea germană a teritoriului slav la est de Elba și Oder. I-a zdrobit pe maghiarele din Ungaria și a pus capăt anilor lor de incursiuni de jaf, i-a ținut pe danezi în nord, și-a făcut aliați loiali din episcopii germani (pe care i-a transformat în lorzi feudali, precum și în ecleziastici) și a creat ceva care se apropie de un stat german.
Între timp, în 951, Otto a invadat Italia, unde un domn italian, Berengar de Ivrea, a pus mâna pe tron și a răpit-o pe Adelaida, văduva regelui anterior. El a încercat să o forțeze să se căsătorească cu fiul său, dar aceasta a scăpat și a pledat pentru ajutor german. Otto a traversat Alpii, a luat titlul de rege al lombarzilor și s-a căsătorit cu Adelaide. El i-a permis lui Berengar să continue să domnească în Italia, dar numai ca vasal al său.
În 961 Papa Ioan al XII-lea (care era cunoscut mai ales pentru desfrâul său) avea nevoie disperată de ajutor împotriva lui Berengar, care pusese stăpânire pe o parte din statele papale. El a apelat la Otto, care i-a sărit cu ușurință în ajutor și, în schimb, a fost încoronat Împărat al Romanilor de către papă. Apoi l-a învins și l-a întemnițat pe Berengar, dar papa a fost curând neliniștit de dominația lui Otto și a început să manevreze împotriva lui. Otto s-a întors la Roma în 963 și a cerut depunerea papei Ioan de către un sinod obedient de episcopi pe care l-a convocat în acest scop. Apoi l-a înlocuit cu un roman ales de el ca Papă Leon al VIII-lea.
Otto a intervenit din nou la Roma în anul următor, când a izbucnit o rebeliune împotriva Papei Leon și a fost ales un papă alternativ. Împăratul a pus capăt acestei stări de lucruri, iar când Leo a murit în 965 s-a întors din nou la Roma pentru a plasa un alt candidat ales de el pe tronul papal ca Papa Ioan al XIII-lea. Când a existat la rândul său o revoltă împotriva lui, Otto a suprimat-o. El preluase controlul papalității într-un mod pe care Papa Ioan al XII-lea cu siguranță nu îl intenționase.
Otto a continuat să intervină pe teritoriul Imperiului Roman de Răsărit în sudul Italiei cu un asemenea efect încât, în 972, bizantinii au încheiat cu el un tratat prin care îi recunoșteau în mod oficial propriul titlu imperial. De asemenea, i-au acordat o prințesă bizantină, Theophano, ca mireasă pentru fiul și moștenitorul său, un alt Otto.
Cuvântul Sfânt nu a mai fost folosit timp de încă două secole, dar Otto cel Mare a fost recunoscut de istorici ca fiind, de fapt, primul dintre Sfinții Împărați romani și cel mai puternic conducător european al timpului său. A murit în 973 și a fost succedat de unicul său fiu ca Otto al II-lea. Faptul că Otto al II-lea nu a avut frați supraviețuitori ca rivali a fost un avantaj considerabil, iar linia de împărați Ottonieni a continuat până în 1024. Imperiul Roman de Vest reînviat a devenit Sfântul Imperiu Roman în secolul al XII-lea, iar de la începutul anilor 1500 a fost Sfântul Imperiu Roman de Națiune Germană. Numele a fost abandonat definitiv abia în 1806, la o mie de ani după Carol cel Mare.
.