Păsări și foci din Antarctica
de David Krakowski și Isidro Bosch
Acesta nu ar putea fi un site web antarctic care se respectă fără o rubrică despre pinguini și foci. Aceste două tipuri de animale sunt cei mai vizibili și mai cunoscuți locuitori ai Antarcticii. Balenele sunt un alt tip de animal bine cunoscut, dar numărul lor a fost atât de mult decimat de vânătoarea de balene la începutul acestui secol, încât nu am văzut balene decât în trei ocazii distincte.
Pinguinii sunt păsări care nu zboară și sunt adaptate la o viață pe mare. Aripile lor sunt folosite pe post de înotătoare, iar corpul lor este conceput pentru a se deplasa ușor sub apă. Cu toate acestea, pe uscat par destul de neîndemânatici, iar urmărirea agitației nesfârșite a unei colonii de cuibărire
poate fi comparată cu vizionarea unui desen animat din viața reală. În ciuda aspectului lor aparent neînsemnat pe uscat, pinguinii par să nu aibă nicio problemă în negocierea celor mai prohibitive terenuri. Ei pot veni la țărm pe o plajă stâncoasă bătută de valuri și să iasă din apă nevătămați. Am văzut pinguini cuibărind pe pereții stâncilor și am văzut pinguini urcând dealuri pe care eu abia aș putea să le escaladez. Nu există nici un dubiu cu privire la grația pinguinilor în apă. Pinguinul a fost etichetat ca fiind o pasăre „fără zbor”;cel care a făcut această descriere nu putea să fi observat vreodată pinguinii sub apă. Mișcarea lor fluidă este înspăimântătoare, par să danseze unul cu altulîn apă. La suprafață, ei „pornesc” în grupuri, ca niște pești zburători. Dr. Bosch a avut plăcerea unică de a înota, atâtSCUBA cât și snorkel cu aceste animale.
Există mai multe specii de pinguini, fiecare unică prin aspect și/sau habitat. Poate că cel mai cunoscut pinguin este pinguinul împărat. Masculii acestei specii sunt renumiți pentru devotamentul lor față de puii lor, stând pe oceanul înghețat timp de trei luni în timpul iernii brutale din Antarctica, fără hrană, îngrijind un singur ou pe care îl ține pe vârful picioarelor, ascuns sub un pliu de piele. 
Femeia vine din mare după trei luni, mergând până la o sută de mile peste gheața mării pentru a-și scuti partenerul de îndatoririle sale. Pinguinul împărat este cel mai mare pinguin și, după unele păreri, cel mai grațios și mai regal. Ruda sa, pinguinul rege (imaginea 2), este doar puțin mai mic și locuiește în cea mai nordică parte a Antarcticii și a Subantarcticii. Am avut șansa unică de a vizita o crescătorie de pinguini regali pe insula Georgia de Sud (imaginea 3), când puii erau lăsați de părinți să se descurce singuri. În acest moment, puii erau la fel de mari ca și părinții lor, iar unii dintre ei începuseră să piardă haina groasă și maro a pufului (imaginea 4), dezvăluind dedesubt penajul de adult. Dar acești pui nu voiau să crească. Încă fluierau ca niște bebeluși, implorând orice adult care trecea prin preajmă pentru o masă regurgitată de kril și calmar. De fapt, unii erau atât de disperați după atenție încât veneau direct la noi, cerându-ne, în limbajul pinguinului rege bebeluș, o masă rapidă (imaginea 5).
Cei mai mulți pinguini pe care i-am văzut pe și în jurul stației Palmer erau pinguini Adeliepenguins. Acești pinguini mici sunt păsărelele prototipice de tip tuxedo waddlinglittle (imaginea 6)
. Sunt curioși și, în unele cazuri, se vor apropia direct de oameni. În general, majoritatea animalelor din Antarctica nu manifestă teamă față de om, deoarece au evoluat fără prădători terestre. Așa că este posibil să te plimbi printr-o colonie de pinguini fără să deranjezi foarte mult animalele. Fără îndoială, cel mai drăguț, dar și cel mai neobișnuit pinguin pe care l-am văzut a fost o femelă adelie pe care oamenii au poreclit-o „blondina” din motive evidente. Este unul la o mie și este un favorit al oamenilor de știință și al turiștilor.
Înrudiți cu pinguinii Adelie sunt pinguinii cu breton (imaginea 7), numiți astfel din motive evidente, și pinguinii gentoo (imaginea 8), puțin mai mari. Gentoo se disting cu ușurință de ceilalți pinguini prin ciocul portocaliu strălucitor și petele albe de pene care se întind de deasupra ochilor până în vârful capului (imaginea9
). Au tendința de a fi puțin mai puțin toleranți cu oamenii și vor cuibări până în nordul Insulelor Falkland. Cu toate acestea, nu a fost neobișnuit pentru noi să vedem ocazional un pinguin gentoo pe stație sau în apropierea acesteia.
Pinguinul macaroni, cu penajul său galben deasupra ochilor, a fost numit astfel de către primii exploratori britanici din Antarctica, care și-au amintit de pălăriile cu penaj idilic pe care le purtau membrii celebrului Macaroni Club din Londra.Au fost observați cuibărind pe stânci stâncoase (imaginea10) și în alte locuri aparent inaccesibile. Ruda lor,pinguinul rockhopper, este de asemenea pasionat de stânci stâncoase ca locuri de cuibărit. Pinguinul rockhopper este o păsărică destul de neplăcută, iar cuibul pe care l-am vizitat era o cacofonie continuă de strigăte furioase (imaginea 11). De asemenea, au un nume potrivit, iar acest lucru mi-a devenit evident în timp ce priveam unul dintre ei cum negocia o grămadă de bolovani.
Pinguinii trăiesc peste tot, dar exclusiv în emisfera sudică a planetei, trăind până în nordul insulelor Galapagos. În insulele Falkland am văzut o specie de pinguini care este bine cunoscută în Africa de Sud și în sudul Americii de Sud. Pinguinul Magellanic a fost cel mai timid pinguin pe care l-am văzut în timpul călătoriei mele, trăind în vizuini chiar sub pământ (imaginea 12) și retrăgându-se imediat acolo la primul semn de mișcare în apropierea vizuinii. 
Desigur, pinguinii nu sunt singurele păsări care locuiesc în și în jurul Antarcticii. Multe specii de stârci și petrile își petrec cel puțin o parte din an în apropierea continentului antarctic. De fapt, polarskua sudică (o pasăre de pradă care se hrănește ca un șoim) a fost văzută până la polul sud! În plus, cormoranii, sau cormoranii, se găsesc, de asemenea, peste tot în Antarctica. În apropierea stației Palmer au fost observate colonii de cormorani imperiali care cuibăreau (imaginea13), precum și numeroase perechi cuibăritoare de petreli uriași (imaginea 14)și skuas. Dar cea mai frumoasă pasăre zburătoare pe care am văzut-o a fost albatrosul gigant (imaginea 15). Albatrosul rătăcitor este cea mai mare pasăre zburătoare din lume, cu o anvergură a aripilor de până la trei metri. Își face cuibul în vârful stâncilor. Sunt atât de mari încât nu pot decola în mod normal. Au nevoie fie de un vânt puternic, fie trebuie să decoleze din vârful unei stânci pentru a căpăta o viteză suficientă pentru a genera suficientă portanță pentru a-și menține corpul mare în aer. Odată ajunși în aer, sunt foarte grațioși, alunecând aproape fără să bată din aripi.
Focile sunt, de asemenea, membri vizibili ai comunității faunei sălbatice din Antarctica. Există o serie de specii diferite, toate petrecând o parte sau tot anul în apele Antarcticii. Cea mai răspândită focă este foca crabiță. De fapt, foca de crab este cel mai comun mamifer mare din lume. Titlul său este impropriu, deoarece nu există specii cunoscute de crabi în Antarctica. Principala pradă a crabului este krilul. Krillul reprezintă o mare parte din dieta tuturor animalelor despre care am discutat până acum. Toți pinguinii, balenele și focile din Antarctica se bazează foarte mult, uneori exclusiv pe krill ca sursă de hrană. Crabii vin rareori la țărm și, ocazional, se așează pe gheață de mare. Sunt vânați de balenele ucigașe și de focile leopard, iar multe animale poartă urmele unor întâlniri anterioare cu acești prădători. Foca weddell (imaginea 16) 
a primit numele de la primii exploratori britanici care au întâlnit pentru prima dată aceste creaturi mari, dar docile. Foca weddell este un animal curios și va folosi frecvent găurile de scufundare tăiate de oameni ca orificiu de respirație. Și ele,de asemenea, își petrec o mare parte din timp pe mare, hrănindu-se cu calmar și krill.
Am văzut mulți elefanți de mare din sud (imaginea 17)în timpul călătoriei mele. Aceste animale de mari dimensiuni își făceau în mod frecvent culcușul la suprafață sau se bronzau la soarele primăverii. Masculii erau pur și simplu enormi,cântărind până la cinci tone! Ei se întreceau între ei (imaginea18
)pentru drepturile de împerechere la haremurile de femele. Deși aceste foci arătau doar un ușor dispreț față de om, cu siguranță m-aș gândi de două ori înainte de a trece prea aproape de un șef de plajă.
Foca leopard (imaginea 19) este cea mai formidabilă dintre foci. Deși și ea se hrănește cu kril și calmar, o componentă principală a dietei sale este carnea de pinguin și de focă. Focile leopard se vor plimba în largul coastei unei colonii de pinguini, așteptând ca un pinguin neștiutor, în special un pui de pinguin neexperimentat, să intre în apă. Foca leopard se năpustește apoi asupra victimei sale, jupuind-o prin lovirea ei de suprafața apei. Se știe că și orcile fac acest lucru cu pinguinii. Foca leopard a avut o importanță deosebită pentru noi, deoarece se știe că este agresivă față de scafandri (a se vedea rubrica despre scufundări).
În sfârșit, există foca cu blană (imaginea 20). Vânată aproape până la dispariție pentru blana sa, populațiile s-au refăcut,protejate de încetarea vânătorii de foci la începutul acestui secol. Focile cu blană sunt înrudite cu leii de mare și pot fi diferențiate de alte foci prin prezența urechilor mici (de unde și denumirea științifică Otorieds),și prin capacitatea lor de a merge pe înotătoarele posterioare. Aceste foci sunt cunoscute ca fiind agresive față de om pe uscat, în primul rând pentru că suntem văzuți ca o concurență pentru parteneri. Aceste animale vor infesta plajele deoarece formează comunități neliniștite de împerechere și pupături.
Acestea nu sunt singurele specii de foci și pinguini din Antarctica. Focile Ross sunt poate cele mai puțin înțelese dintre focile din Antarctica. Pinguinii sunt numeroși ca specii, variind de la cele mai interioare țărmuri de gheață până în regiunile mai temperate ale emisferei sudice, în special în zonele sudice ale continentelor sudice. Din păcate, nu am avut ocazia să văd toate aceste animale, dar a fost un privilegiu să văd speciile pe care le-am văzut.
 |
Dave fotografiază un pinguin gentoo cuibărind pe Insula Elefantului, Arhipelagul Antarcticii |
.