Patriotul care a refuzat să semneze Declarația de Independență
Moderații au dezbătut dacă războiul cu Marea Britanie depășea beneficiile reale de care se bucurau coloniștii ca supuși ai regelui.
În deceniul dinaintea declarării independenței de către coloniile americane, niciun patriot nu s-a bucurat de un renume mai mare decât John Dickinson. În 1765, el a ajutat la conducerea opoziției față de Stamp Act, primul efort al Marii Britanii de a-i determina pe coloniști să acopere o parte din costurile tot mai mari ale imperiului prin taxe pe hârtie și materiale tipărite. Apoi, după ce Parlamentul a anulat Stamp Act, dar a impus un nou set de taxe pe vopsea, hârtie, plumb și ceai prin taxele Townshend din 1767, Dickinson a galvanizat rezistența colonială scriind Scrisori de la un fermier din Pennsylvania, o serie de broșuri pasionante citite pe scară largă pe ambele maluri ale Atlanticului. Și-a pus chiar și pe muzică sentimentele politice, împrumutând melodia unui cântec popular al Marinei Regale pentru emoționantul său „Liberty Song”, care includea refrenul: „Nu ca sclavi, ci ca oameni liberi, banii noștri îi vom da.”
În „Scrisori de la un fermier din Pennsylvania”, Dickinson a exprimat opiniile împărtășite de fermierii coloniali frustrați de actele Townshend din Anglia, care impuneau taxe indirecte pe sticlă, plumb, vopsele, hârtie și ceai – toate importate din Marea Britanie. (Arhivele Naționale)
Cu toate acestea, la 1 iulie 1776, în timp ce colegii săi din Congresul Continental se pregăteau să declare independența față de Marea Britanie, Dickinson a oferit un dezacord răsunător. Palid de moarte și subțire ca o șină, celebrul fermier din Pennsylvania și-a mustrat colegii delegați pentru că au îndrăznit să „înfrunte furtuna într-o barcă făcută din hârtie”. El a argumentat că Franța și Spania ar putea fi tentate să atace în loc să sprijine o națiune americană independentă. De asemenea, a remarcat faptul că multe dintre diferențele dintre colonii nu au fost încă rezolvate și ar putea duce la un război civil. Când Congresul a adoptat a doua zi o rezoluție aproape unanimă de rupere a legăturilor cu Marea Britanie, Dickinson s-a abținut de la vot, știind foarte bine că dăduse „lovitura de grație a popularității mele cândva prea mari, și a Integrității mele considerate, acum prea diminuate.”
De fapt, în urma refuzului său de a susține și semna Declarația de Independență, Dickinson a căzut în eclipsă politică. Iar 200 și ceva de ani mai târziu, rolul cheie pe care l-a jucat în rezistența americană, ca lider al unui bloc de moderați care au favorizat reconcilierea mai degrabă decât confruntarea cu Marea Britanie până în 1776, este în mare parte uitat sau neînțeles.
Să fii moderat în ajunul Revoluției Americane nu însemna pur și simplu să ocupi un punct intermediar pe o linie politică, în timp ce extremiștii de o parte și de alta se înfierbântau unul împotriva celuilalt cu o pasiune frenetică. Pentru Dickinson și alți membri ai generației fondatoare, moderația a fost o atitudine de sine stătătoare, un mod de a gândi la rece și analitic despre alegerile politice dificile. Decizia cheie cu care s-au confruntat moderații în cele din urmă a fost dacă pericolele de a intra în război împotriva Marii Britanii depășeau toate beneficiile reale de care înțelegeau că coloniștii s-ar fi bucurat în continuare dacă ar fi rămas supușii loiali ai regelui.
Dickinson și cohortele sale moderate au fost mai degrabă oameni prudenți, cu proprietăți, decât creaturi ale politicii și ideologiei. Spre deosebire de verii îndepărtați cu voință puternică care au fost liderii rezistenței patriotice din Massachusetts – John și Samuel Adams – moderații nu erau înclinați să suspecteze că guvernul britanic se afla în mâinile unor conspiratori care urăsc libertatea. În schimb, ei au nutrit speranța, până în 1776, că frații lor de peste Atlantic își vor veni în fire și își vor da seama că orice efort de a conduce coloniile cu forța sau de a le refuza coloniștilor drepturile cuvenite de autoguvernare era sortit eșecului. Erau, de asemenea, genul de oameni despre care oficialii britanici credeau că vor alege beneficiile imperiului în detrimentul simpatiei față de suferința din Massachusetts, colonie pe care regele George al III-lea, ministrul său principal, Lord North, și un parlament docil și-au propus să o pedepsească după Ceaiul de la Boston din decembrie 1773. Așa cum britanicii se așteptau ca Actele coercitive pe care parlamentul le-a îndreptat împotriva Massachusetts în 1774 să le învețe pe celelalte colonii care sunt costurile sfidării imperiului, tot așa au presupus că oamenii sobri, cu proprietăți și cu o miză importantă, nu vor aproba niciodată acțiunile înfierbântate ale mulțimii din Boston. Totuși, în practică, s-a întâmplat exact contrariul. Dickinson și alți moderați au dovedit în cele din urmă că erau adevărați patrioți intenționați să revendice drepturile americane.
Oameni cu opinii moderate puteau fi găsiți în toată America. Dar în ceea ce privește politica de rezistență, inima moderației se afla în coloniile de mijloc din New York, New Jersey, Pennsylvania și Maryland. Spre deosebire de Massachusetts, unde predomina un singur grup etnic de origine engleză, iar diferențele religioase erau încă limitate în cadrul tradiției calviniste, coloniile de mijloc erau un creuzet divers în care diferențele de religie, etnie și limbă au sporit potențialul de neliniște socială. Aceasta a fost, de asemenea, regiunea în care o viziune modernă a dezvoltării economice care depindea de atragerea imigranților liberi și de valorificarea energiei productive a acestora a modelat viziunea politică a liderilor moderați. Lăsați-l pe Samuel Adams să-și satisfacă ideea ciudată de a transforma orașul Boston în „Sparta creștină”. Proprietarii de terenuri bogate din coloniile de mijloc, precum și antreprenorii negustori din porturile pline de viață din Philadelphia, New York, Annapolis și Baltimore, știau că micile bucurii și confortul consumului se potrivesc mai bine temperamentului american decât abnegația spartană și că capitalul britanic ar putea contribui la finanțarea multor întreprinderi din care americanii bine plasați ar putea obține un profit sănătos.
Dickinson, fiul unui baron funciar a cărui moșie includea 12.000 de acri în Maryland și Delaware, a studiat dreptul la Inns of Court din Londra în tinerețe, în anii 1750. O călătorie timpurie la Camera Lorzilor l-a lăsat net neimpresionat. Nobilimea, a ironizat el într-o scrisoare adresată părinților săi, „îmbrăcată în hainele lor obișnuite” și părea a fi „cei mai obișnuiți oameni cu care m-am confruntat vreodată”. Când Thomas Penn, proprietarul orașului Pennsylvania, l-a dus la St. James pentru a sărbători o aniversare regală, Dickinson a fost frapat de jena banală de care dădea dovadă regele George al II-lea, uitându-se la picioarele sale și mormăind salutări politicoase către invitații săi. Cu toate acestea, amintirea lui Dickinson despre șederea sa în Londra cosmopolită a pus bazele angajamentului său de durată față de reconciliere în ajunul Revoluției. Indiferent de diferențele sociale dintre colonii și țara mamă, Anglia era o societate dinamică, în expansiune și creativă din punct de vedere intelectual. La fel ca mulți moderați de la mijlocul anilor 1770, Dickinson credea că cea mai sigură cale spre prosperitatea americană se afla într-o alianță continuă cu marele imperiu al Atlanticului.
O altă sursă a moderației lui Dickinson se afla în relația sa complicată cu credința quaker. Părinții lui Dickinson erau amândoi quakeri, la fel și soția sa, Mary Norris, fiica și moștenitoarea unui bogat comerciant și proprietar de terenuri din Pennsylvania. Dickinson a ezitat să se identifice în mod activ cu Prietenii și cu angajamentul lor față de pacifism. Chiar dacă era la fel de îngrijorat ca orice moderat de escaladarea rezistenței până la un război total, a sprijinit măsurile militante pe care Congresul a început să le urmeze odată ce represiunea militară britanică a început cu adevărat. Dar, în același timp, creșterea și implicarea strânsă a lui Dickinson în cultura quaker i-au lăsat un sentiment înrădăcinat al datoriei sale morale de a căuta o soluție pașnică la conflict.
Credința lui Dickinson că coloniștii ar trebui să facă toate eforturile fezabile de negociere a fost întărită de îndoielile sale cu privire la faptul că o națiune americană armonioasă ar putea fi construită vreodată pe fundația opoziției față de guvernarea britanică necorespunzătoare. Îndepărtați autoritatea supervizoare a imperiului, se temea Dickinson, iar americanii vor cădea rapid în conflicte intestine proprii.
O indignare generală a cuprins coloniile după ce britanicii au închis portul Boston în mai 1774. Când Primul Congres Continental s-a reunit la Philadelphia în septembrie ca răspuns la criză, John și Samuel Adams au început imediat să îl curteze pe Dickinson, ale cărui scrieri ca Fermierul din Pennsylvania l-au făcut unul dintre puținii bărbați renumiți în toate coloniile. La prima lor întâlnire, scria John Adams în jurnalul său, Dickinson a sosit în „trăsura sa cu patru cai frumoși” și „ne-a dat câteva relatări despre sănătatea sa bolnavă din ultima vreme și despre actuala sa gută….Este o umbră – înalt, dar subțire ca o trestie – palid ca cenușa. La prima vedere, cineva ar crede că nu poate trăi o lună. Cu toate acestea, la o inspecție mai atentă, arată ca și cum izvoarele vieții ar fi suficient de puternice pentru a rezista mulți ani.” Dickinson și-a aruncat sprijinul în spatele unei înțelegeri între colonii de a boicota bunurile britanice, dar până când Congresul s-a încheiat la sfârșitul lui octombrie, Adams devenise exasperat de simțul său de moderație. „Domnul Dickinson este foarte modest, delicat și timid”, scria Adams.
Dickinson și alți moderați împărtășeau cu patrioții mai radicali credința subiacentă că pretențiile coloniștilor de a fi imuni la controlul Parlamentului se bazau pe principii vitale de autoguvernare. Chiar dacă Boston a mers prea departe cu petrecerea ceaiului, cererile esențiale ale americanilor erau juste. Dar moderații au sperat, de asemenea, cu disperare că situația din Massachusetts nu va scăpa de sub control înainte ca guvernul de la Londra să aibă o șansă corectă de a evalua profunzimea rezistenței americane și de a răspunde protestelor pe care Congresul le-a înaintat Coroanei.
Acest angajament de conciliere a fost pus la grea încercare după ce luptele au izbucnit la Lexington și Concord la 19 aprilie 1775. „Ce politică umană poate ghici Prudența de a ne precipita în aceste scene șocante”, i-a scris Dickinson lui Arthur Lee, fratele mai tânăr, stabilit la Londra, al lui Richard Henry Lee din Virginia. „De ce am fost declarați atât de pripit Rebeli?”. De ce generalul Thomas Gage, guvernatorul regal al statului Massachusetts, nu a așteptat „până când se va putea aduna simțul unui alt Congres?”. Unii membri erau deja hotărâți „să fi încordat toți nervii acelei Reuniuni, pentru a încerca să aducă această nefericită dispută la termeni de acomodare”, a observat el. „Dar ce subiecte de reconciliere” puteau propune acum compatrioților lor, ce „motiv să spere că acei miniștri & reprezentanți nu vor fi susținuți pe tot parcursul tragediei așa cum au fost susținuți prin primul act?”
Disperarea lui Dickinson a fost un semn al emoțiilor brute declanșate în toate coloniile pe măsură ce vestea războiului se răspândea. Un altul a fost primirea tumultoasă de care s-au bucurat delegații din Massachusetts la Al Doilea Congres Continental în drum spre Philadelphia la începutul lunii mai. Primirea pe care au primit-o în New York l-a uimit până la jenă pe John Hancock, cel mai nou membru al delegației. „Persoane care au apărut cu harnașamente adecvate au insistat să-mi scoată caii și să mă târască în și prin oraș”, a scris el. Între timp, indiferent de direcția pe care au luat-o delegațiile din alte colonii în timp ce se îndreptau spre Philadelphia, au fost salutate de contingente de miliție bine pregătite. Fervoarea marțială dezlănțuită din primăvara anului 1775 reflecta un curent de opinie conform căruia Marea Britanie provocase erupția din Massachusetts și americanii nu puteau să se ferească de consecințe.
Pregătirile militare au devenit prima sarcină a noii sesiuni a Congresului și a trecut o săptămână înainte de a se discuta orice încercare de negociere cu britanicii. Mulți delegați au considerat că timpul pentru reconciliere trecuse deja. Regele și miniștrii săi primiseră o petiție „ramură de măslin” de la Primul Congres și o ignoraseră. Dickinson a ținut un discurs sincer în care a recunoscut că coloniștii trebuie „să se pregătească viguros pentru Război”, dar a argumentat că ei încă îi datorau patriei o nouă șansă. „Nu am gustat încă adânc din acea cupă amară numită Fortuna Războiului”, a spus el. Orice serie de evenimente, de la înfrângerile de pe câmpul de luptă până la deziluzia care ar fi ajuns la un „popor pașnic, obosit de plictiseala discordiei civile”, ar fi putut în cele din urmă să destrame coloniile.
Dickinson și alți moderați au convins un Congres reticent să redacteze o a doua petiție de ramură de măslin către George al III-lea. Dezbaterea, înregistrată doar în jurnalul lui Silas Deane din Connecticut, a fost aprinsă. Dickinson a insistat nu doar ca Congresul să adreseze o nouă petiție, ci și să trimită o delegație la Londra, autorizată să inițieze negocieri. Planurile lui Dickinson au fost atacate „cu spirit” de Thomas Mifflin din Pennsylvania și Richard Henry Lee din Virginia și respinse cu „cel mai mare dispreț” de John Rutledge din Carolina de Sud, care a declarat că „Lordul North ne-a dat Ultimatumul său, cu care nu putem fi de acord”. La un moment dat, temperamentele au crescut atât de mult încât jumătate din Congres a plecat.
În cele din urmă, ideea misiunii a fost respinsă, dar Congresul a fost de acord cu o a doua petiție de ramură de măslin de dragul unității, care, John Adams și alții au rânjit, a fost un exercițiu în zadar.
În următoarele două luni, Congresul a luat o serie de măsuri care au angajat efectiv coloniile în război. La mijlocul lunii iunie, a început procesul de transformare a forțelor provizorii din afara Bostonului în Armata Continentală care urma să fie condusă de George Washington. Washington și anturajul său au plecat spre Boston la 23 iunie, după ce aflaseră cu o zi înainte de măcelul din Bătălia de la Bunker Hill din 17 iunie. Între timp, John Adams era iritat de măsurile de diversiune ale moderaților. Frustrarea sa a ajuns la fierbere la sfârșitul lunii iulie. „O anumită mare avere și un geniu neînsemnat, a cărui faimă a fost trâmbițată atât de tare, a dat o turnură prostească tuturor acțiunilor noastre”, a bombănit el într-o scrisoare adresată lui James Warren, președintele Congresului provincial din Massachusetts. Adams se referea în mod evident la Dickinson, iar apoi a continuat să se plângă de faptul că insistența „fermierului” asupra unei a doua petiții adresate regelui întârzia alte măsuri pe care Congresul ar fi trebuit să le ia. Dar o navă de patrulare britanică a interceptat scrisoarea și a trimis-o mai departe la Boston, unde generalul Gage a fost prea fericit să o publice și să se bucure de jena pe care a provocat-o.
Adams și-a primit răsplata când Congresul s-a reunit din nou în septembrie 1775. Mergând spre State House de dimineață, l-a întâlnit pe Dickinson pe stradă. „Ne-am întâlnit și am trecut destul de aproape încât să ne atingem coatele”, i-a scris John soției sale, Abigail, acasă. „A trecut fără să-și miște pălăria, sau capul și mâna. Am făcut o plecăciune și mi-am scos Pălăria. A trecut cu aroganță pe lângă mine. Cauza ofensei sale este, fără îndoială, scrisoarea pe care Gage a tipărit-o.” Adams a fost reticent să recunoască faptul că scrisoarea sa inițială către Warren a fost la fel de nedreaptă în judecata sa pe cât a fost de nechibzuită în expedierea sa. Dickinson a crezut sincer că o a doua petiție era necesară, nu doar pentru a oferi guvernului britanic o ultimă șansă de a ceda, ci și pentru a-i convinge pe americani că Congresul lor acționa cu prudență.
După ce a insistat atât de mult pentru a da o șansă păcii, Dickinson s-a simțit la fel de obligat să își onoreze celălalt angajament de a se „pregăti viguros pentru război”. El s-a alăturat lui Thomas Jefferson, un delegat din Virginia proaspăt sosit, în redactarea Declarației privind cauzele și necesitatea de a lua armele, pe care Washington a fost instruit să o publice la sosirea sa la Boston. Între timp, Dickinson a întreprins o altă stratagemă pentru a încerca să încetinească mobilizarea pentru război. El a redactat un set de rezoluții, pe care legislativul din Pennsylvania le-a adoptat, interzicându-le delegaților săi să aprobe un vot pentru independență. Instrucțiunile au reprezentat o barieră în calea separării, dar numai atât timp cât mulți americani din toate coloniile au ezitat să facă pasul final.
Această reticență a început să cedeze după ce Thomas Paine a publicat Common Sense în ianuarie 1776. Flerul lui Paine pentru fraza bine rostită este exemplificat în replica sa ironică la afirmația că America avea încă nevoie de protecția britanică: „Insulele mici, care nu sunt capabile să se protejeze singure, sunt obiecte pe care regatele trebuie să le ia în grijă, dar este ceva foarte absurd să presupunem că un continent va fi guvernat perpetuu de o insulă.” Sprijinul public pentru o acțiune mai radicală s-a aprins și mai mult atunci când Marea Britanie a indicat că represiunea era singura politică pe care o va urma. Întâlnirile orășenești și județene din întreaga țară au adoptat rezoluții pro-independență care au început să curgă în Congres, după cum remarca John Adams, „ca un torent”. În mai 1776, Adams și alți delegați au luat măsuri pentru a ieși din impasul din Pennsylvania, instruind coloniile să formeze noi guverne, care să își atragă autoritatea direct de la popor. Curând, autoritatea legislativului din Pennsylvania s-a prăbușit, iar instrucțiunile pe care Dickinson le trasase și-au pierdut forța politică.
În săptămânile premergătoare votului pentru independență, Dickinson a prezidat comitetul pe care Congresul l-a numit pentru a redacta Articolele Confederației pentru un nou guvern republican. Între timp, el a rămas ultimul mare dușman al separării. Alți moderați, precum Robert Morris din Pennsylvania și John Jay din New York, au sperat, de asemenea, că independența ar putea fi amânată. Cu toate acestea, după ce au devenit din ce în ce mai dezamăgiți de intransigența Marii Britanii, au acceptat consensul Congresului și și-au redobândit angajamentul de a participa activ la „cauză.”
Doar Dickinson a mers pe drumul său. Poate că educația sa quaker i-a lăsat o conștiință puternică care l-a împiedicat să aprobe decizia pe care alții o considerau acum inevitabilă. Poate că amintirile sale din tinerețe din Anglia încă îl mai influențau. În ambele cazuri, conștiința și judecata politică l-au determinat să se opună independenței în ultimul moment și să renunțe la celebritatea și influența de care se bucurase în ultimul deceniu.
Noul guvern al Transilvaniei l-a demis rapid pe Dickinson din delegația Congresului. În lunile care au urmat, el a preluat comanda unui batalion de miliție din Pennsylvania și l-a condus în tabăra de la Elizabethtown, N.J. Dar Dickinson a devenit o țintă oportună de critică pentru radicalii care dominau acum politica din Pennsylvania. Când aceștia au intrat în posesia unei scrisori pe care o scrisese în care îl sfătuia pe fratele său Philemon, general al miliției din Delaware, să nu accepte bani de la Continental, campania lor a devenit aproape o vendetă împotriva celui care fusese cândva un lider eminent al statului. Dickinson a protestat că a vrut să spună doar că Philemon nu ar trebui să păstreze banii pe câmpul de luptă, dar în convulsiile politice din 1776 și 1777, Dickinson, feroce și independent, a rămas cu puțini aliați care să-l ajute să-și salveze reputația.
În cele din urmă, Dickinson s-a întors în viața publică. În ianuarie 1779, a fost numit delegat pentru Delaware la Congresul Continental, unde a semnat versiunea finală a Articolelor Confederației pe care le redactase. Ulterior, a fost președinte al Adunării Generale din Delaware timp de doi ani, înainte de a reveni în luptă în Pennsylvania, unde a fost ales președinte al Consiliului Executiv Suprem și al Adunării Generale în noiembrie 1782. De asemenea, a fost delegat la Convenția Constituțională din 1787 și a promovat cadrul rezultat pentru tânăra republică într-o serie de eseuri scrise sub pseudonimul Fabius.
În ciuda realizărilor sale de la sfârșitul vieții, Dickinson nu a scăpat niciodată pe deplin de stigmatul opoziției sale față de independență. Dar, la aflarea veștii morții lui Dickinson în februarie 1808, Thomas Jefferson, în primul rând, a scris un omagiu strălucitor: „Un om mai stimabil sau un patriot mai adevărat nu ar fi putut să ne părăsească”, a scris Jefferson. „Printre primii susținători ai drepturilor țării sale atunci când a fost asaltat de Marea Britanie, a continuat până la sfârșit să fie avocatul ortodox al adevăratelor principii ale noului nostru guvern, iar numele său va fi consacrat în istorie ca unul dintre marii demnitari ai Revoluției.”
Câțiva ani mai târziu, chiar și John Adams a emis o notă de admirație pentru adversarul său de odinioară într-o scrisoare către Jefferson. „A existat o mică aristocrație, printre noi, a talentelor și a literelor”, a scris Adams. „Domnul Dickinson era primus inter pares” – primul între egali.
Historicul Jack Rakove a câștigat un premiu Pulitzer pentru Sensuri originale: Politics and Ideas in the Making of the Constitution. Cea mai recentă carte a sa este Revolutionaries: A New History of the Invention of America.
.