Relațiile dintre creștinism și guvernul roman și cultura elenistică
Relațiile dintre biserică și stat
Creștinii nu erau respectuoși față de obiceiurile păgâne strămoșești, iar propovăduirea lor despre un nou rege suna a revoluție. Opoziția evreilor față de ei a dus la încălcări ale păcii. Astfel, creștinii puteau foarte bine să fie nepopulari, și adesea au fost. Succesul lui Pavel la Efes a provocat o revoltă pentru a apăra cultul zeiței Artemis. În anul 64 e.n., un incendiu a distrus o mare parte din Roma și, pentru a scăpa de vină, împăratul Nero a ucis o „mare mulțime” de creștini ca țapi ispășitori. Pentru prima dată, Roma era conștientă că creștinii erau diferiți de evrei. Dar probabil că nu a existat nicio promulgare senatorială oficială care să interzică creștinismul în această perioadă. Persecuția lui Nero, care a fost locală și scurtă, a fost condamnată de Tacitus ca o expresie a cruzimii împăratului, mai degrabă decât ca un serviciu pentru binele public. La scurt timp după aceea, însă, mărturisirea creștinismului a fost definită ca o crimă capitală – deși de un tip special, deoarece se obținea iertarea prin apostazie (respingerea credinței mărturisite odată) demonstrată prin oferirea de sacrificii zeilor păgâni sau împăratului. Bârfele populare i-au acuzat curând pe creștini de vicii secrete, cum ar fi mâncatul pruncilor uciși (din cauza secretului din jurul Cinei Domnului și a folosirii cuvintelor trup și sânge) și promiscuitatea sexuală (din cauza practicii creștinilor de a se numi unul pe altul „frate” sau „soră” în timp ce trăiau ca soț și soție).
Primele persecuții au fost sporadice, cauzate de condițiile locale și dependente de atitudinea guvernatorului. Cauza fundamentală a persecuției a fost respingerea conștiincioasă a creștinilor față de zeii a căror favoare se credea că ar fi adus succesul imperiului. Dar neîncrederea a fost sporită de detașarea creștinilor și de reticența de a servi în serviciul imperial și în armată. În orice moment din secolele al II-lea sau al III-lea, creștinii se puteau trezi obiectul unei atenții neplăcute. Violențele împotriva lor puteau fi precipitate de o recoltă proastă, de un atac al barbarilor sau de un festival public al cultului împăratului. Cu toate acestea, au existat și perioade lungi de pace, iar stabilitatea oferită de imperiu și de rețeaua sa de drumuri și comunicații este posibil să fi facilitat creșterea creștinismului.
Ambivalența politicii oficiale este poate cel mai bine dezvăluită în schimbul dintre Pliniu cel Tânăr, guvernator al Bitiniei, și împăratul Traian în 111. Pliniu a executat creștinii care au fost aduși în fața lui și care au refuzat să se închine împăratului și zeilor romani, dar apoi a cerut sfatul împăratului cu privire la modul în care să trateze creștinii din provincia sa. Traian a răspuns că creștinii aduși în mod legitim în fața lui Pliniu ar trebui pedepsiți, dar că guvernatorul nu ar trebui să-i caute pe creștini pentru a fi persecutați. Creștinii ar trebui să fie lăsați în pace atâta timp cât nu stârneau probleme.
Persecuțiile organizate la nivelul întregului imperiu au avut loc, totuși, în momente de criză extremă și ca răspuns la creșterea credinței. În timpul secolului al III-lea, colapsul economic, haosul politic, revolta militară și invazia barbarilor aproape că au distrus imperiul. Creștinii au fost învinuiți pentru situația disperată, deoarece îi renegau pe zeii despre care se credea că protejează Roma, atrăgând astfel mânia acestora. Pentru a redobândi protecția divină, împărații au introdus persecutarea sistematică a creștinilor în tot imperiul. Împăratul Decius (a domnit între 249-251) a emis un edict prin care se cerea tuturor cetățenilor să ofere sacrificii împăratului și să obțină de la comisari un certificat care să ateste acest act. Multe dintre aceste certificate au supraviețuit. Cerința a creat o problemă de conștiință, mai ales pentru că certificatele puteau fi cumpărate.
Marele episcop-teolog Ciprian al Cartaginei a fost martirizat în timpul următorului mare val de persecuții (257-259), care viza eradicarea liderilor bisericii. Cu toate acestea, împăratul persecutor Valerian a devenit prizonier de război persan, iar fiul său, Gallienus, a emis un edict de toleranță prin care a restaurat bisericile și cimitirele confiscate.
Începând din februarie 303, sub co-împărații Dioclețian și Galerius, biserica s-a confruntat cu cea mai gravă dintre toate persecuțiile. Motivele acestei persecuții sunt incerte, dar au fost atribuite, printre altele, influenței lui Galerius, un adept fanatic al religiei romane tradiționale; devotamentul propriu al lui Dioclețian față de religia tradițională și dorința sa de a folosi religia romană pentru a restabili unitatea completă în imperiu; și teama de o înstrăinare a armatelor răzvrătite de cultul împăratului. După retragerea lui Dioclețian, Galerius a continuat persecuția până în 311, când a fost lovit de o boală dureroasă, descrisă cu lux de amănunte de istoricul bisericesc Eusebiu, care a crezut că a fost un act de răzbunare din partea Dumnezeului creștin. Galerius a murit la scurt timp după ce a pus capăt persecuției.
Alinari/Art Resource, New York
Situația bisericii primare s-a îmbunătățit și mai mult în anul următor, când împăratul Constantin, înainte de o bătălie împotriva unui împărat rival, a avut o viziune a crucii în ceruri cu legenda „În acest semn, cucerește”. Victoria lui Constantin a dus la eventuala sa convertire la creștinism. În 313, împărații comuni Constantin și Licinius au emis Edictul de la Milano, un manifest de toleranță, care, printre altele, a acordat creștinilor drepturi legale depline.
Persecuțiile au avut două consecințe de durată. Deși sângele martirilor, după cum declarau contemporanii, a ajutat biserica să crească, în cele din urmă a apărut o schismă cu cei care au cedat presiunii imperiale. Grupuri precum donatiștii din Africa de Nord, de exemplu, au refuzat să-i recunoască drept creștini pe cei care se jertfiseră împăratului sau predaseră cărțile sfinte în timpul persecuțiilor.
.