Sfântul Oliver Plunkett
Sfântul Oliver Plunkett
La 1 iulie 1681, Oliver Plunkett, arhiepiscop de Armagh și primat al întregii Irlande, a fost ultimul și cel mai faimos dintr-o serie de martiri irlandezi executați pentru credința lor de către coroana engleză.
Când Biserica Romano-Catolică l-a canonizat, la 12 octombrie 1975, a fost primul irlandez căruia i s-a acordat sfințenia în aproape 700 de ani. A fost o onoare pe care a plătit-o scump – cu o existență periculoasă, cu o rezistență civilă puternică la fervoarea anti-catolică și cu cel mai cumplit martiriu imaginabil.
Oliver Plunkett s-a născut într-o familie catolică anglo-normandă bogată și influentă la Loughcrew, lângă Oldcastle, în comitatul Meath, la 1 noiembrie 1625. Printre altele, familia sa avea legături cu conții de Finglas și Roscommon, lordul Dunsany și lordul Louth. La vârsta de 16 ani, Oliver a fost trimis la Roma (și nu în Anglia, unde se adoptau legi de intoleranță împotriva catolicilor) pentru a-și continua studiile. După ce a studiat la Colegiul irlandez din Roma, Oliver a fost hirotonit în 1654.
Cu toate acestea, din cauza persecuției religioase galopante din țara sa natală, nu a fost posibil ca noul preot să se întoarcă în Irlanda și să slujească poporului său. În schimb, el a petrecut doisprezece ani predând cursuri de teologie la Colegiul de Propaganda Fide. A rămas la Roma pentru un total de 15 ani, stabilindu-se ca un administrator și profesor de teologie priceput și urcând confortabil pe scara succesului ecleziastic. Părea predestinat unei existențe plăpânde și senine la Roma. Acestea au fost vremuri pașnice în viața sa – calmul dinaintea furtunii, ca să spunem așa.
Între timp, sosirea lui Cromwell în Irlanda în 1649 a inițiat masacrul și persecuția catolicilor și, chiar dacă opresorul englez a plecat în anul următor, moștenirea sa a fost promulgată în legislația anticatolică insensibilă care a culminat în cele din urmă cu execuția rușinoasă a lui Plunkett.
La vârsta de 44 de ani, viața confortabilă de atunci a lui Plunkett a fost schimbată pentru totdeauna când a fost numit în mod surprinzător Arhiepiscop de Armagh la 21 ianuarie 1669 (la acea vreme existau doar doi episcopi în Irlanda, iar funcția purta și titlul de Primat al întregii Irlande). Numirea a fost surprinzătoare, deoarece Plunkett era un administrator și teolog fără niciun fel de experiență pastorală. Cu toate acestea, după o absență de aproximativ 23 de ani, s-a întors în Irlanda pustie în anul următor. Legile penale fuseseră ușor relaxate, permițându-le catolicilor să își practice public religia, dar populații întregi de irlandezi nativi fuseseră alungate de pe pământurile lor pe terenul arid din Connacht, iar Oliver (care ceruse anterior să rămână la Roma în timp ce preoții catolici scoși în afara legii erau spânzurați sau trimiși în Indiile de Vest) a moștenit un minister haotic. La sosirea sa în Irlanda, nu a pierdut timpul și a înființat Colegiul iezuit (o școală pentru băieți și un colegiu de teologie pentru studenți) în Drogheda (care era al doilea oraș din regat la acea vreme). Și-a extins slujirea pentru a-i include pe catolicii vorbitori de gaelică din ținuturile înalte și insulele Scoției, dar în curând a fost nevoit să desfășoare o operațiune secretă din cauza suprimării continue a clerului catolic.
La 4 octombrie 1670, Consiliul Irlandei a decretat că toți episcopii și preoții trebuie să părăsească țara până la 20 noiembrie al aceluiași an. Când Contele de Essex a fost numit vicerege al Irlandei în 1672, a interzis imediat educația catolică și a exilat preoții. Chiar dacă mulți înalți fețe bisericești catolice au părăsit țara în acea perioadă, Oliver Plunkett a refuzat să facă acest lucru. În schimb, el a străbătut națiunea îmbrăcat ca un laic, suferind cu înverșunare de frig și foame, confirmând oamenii în mediul rural deschis. Cu toate acestea, el a fost în cele din urmă arestat pe 6 decembrie 1679.
În urma arestării sale, Arhiepiscopul de Armagh a fost reținut timp de șase săptămâni în Castelul Dublin sub acuzația falsă că plănuia să aducă 20.000 de soldați francezi în țară și, de asemenea, avea sub conducerea sa o mulțime de 70.000 de catolici care plănuiau o revoltă și uciderea în masă a protestanților și a nobilimii engleze.
Procesul de conspirație al lui Plunkett a fost stabilit inițial pentru Dundalk, dar chiar și jurații protestanți au refuzat să îl condamne (pe baza mărturiilor a doi preoți renegați, John McMoyer și Edmund Murphy). Odată ce a devenit evident că Oliver Plunkett – care, bineînțeles, era un pacifist renumit – nu va fi niciodată condamnat în Irlanda, a fost trimis în schimb la Londra și închis în izolare la închisoarea Newgate timp de șase luni, în așteptarea procesului. Procesul, atunci când a avut loc, a fost o pură farsă, iar Plunkett a fost găsit vinovat de înaltă trădare pentru „promovarea credinței catolice”. Lordul șef al justiției Pemberton a decis că episcopul irlandez ar trebui să primească o moarte brutală, demnă de un trădător. A fost tras în țeapă (trei kilometri de la închisoarea Newgate la „triplul copac” din Tyburn), spânzurat, spintecat, spintecat, tranșat și decapitat. În timpul acestei torturi macabre, era o practică de a ține victima în viață cât mai mult timp posibil pentru a se asigura că se aplică pedeapsa maximă.
Pentru că nu i s-a acordat suficient timp pentru a aduce martori din Irlanda, Plunkett nu a putut să se apere. Întregul proces a fost o eroare judiciară atât de flagrantă încât chiar și Contele de Essex, chiar cel care pusese să fie arestat Plunkett, i-a cerut regelui Carol al II-lea să îl grațieze înainte de execuție, asigurându-l pe suveranul fără inimă de nevinovăția irlandezului. Chiar dacă era pe deplin evident că condamnarea fusese greșită, regele a refuzat să intervină. Chiar a doua zi după moartea lui Plunkett, bula conspirației a explodat. Principalul instigator al persecuției, Lordul Shaftesbury, a fost trimis în Turnul de la Tyburn, iar principalul său martor sperjur – un „om” pe nume Titus Oates, care i-a acuzat pentru prima dată pe catolici de „complotul papistașilor” în 1678 – a fost aruncat în închisoare.
Imediat după execuție, Elizabeth Shelton, care provenea dintr-o familie catolică foarte apreciată, a reușit să facă o petiție regelui pentru rămășițe. Cea mai mare parte a corpului venerat este astăzi înmormântat la Downside Abbey, în Anglia, dar capul și cele două antebrațe au fost salvate și certificate. Acestea au fost încredințate mănăstirii dominicane din Drogheda și se află acum la vedere, consacrate în biserica catolică Sfântul Petru din Drogheda, împreună cu ușa celulei pe care Oliver Plunkett a ocupat-o la Newgate. Pelerini din întreaga lume vizitează sanctuarul Sfântului Oliver Plunkett pentru a venera relicvele gloriosului lor martir, iar multe miracole au fost înregistrate.
Oliver Plunkett este cel mai celebru martir al Bisericii irlandeze și este numele cel mai ușor de asociat cu perioada de persecuție religioasă inițiată de tiranicul Oliver Cromwell. La Colegiul irlandez din Roma, a fost recunoscut ca un student excepțional la filosofie, teologie și matematică și a fost apreciat pe scară largă pentru talentul, sârguința și aplicarea sa, precum și pentru blândețea, integritatea și pietatea sa. În timp ce se afla la Roma în toată perioada uzurpării cromwelliene și în primii ani ai domniei lui Carol al II-lea, a pledat cauza bisericii suferinde din Irlanda.
Când a fost consacrat Arhiepiscop de Armagh, Dr. Plunkett s-a oprit la Londra în drumul său spre Irlanda și a petrecut mult timp încercând să liniștească legile anticatolice din Irlanda. Din momentul în care și-a început apostolatul în Armagh, la mijlocul lunii martie 1690, a fost zelos în exercitarea sfintei slujbe. A confirmat aproximativ 10.000 de persoane în primele șase luni și nu mai puțin de 48.655 în primii patru ani. Pentru a aduce acest sacrament credincioșilor, Oliver Plunkett a dat dovadă de o dedicare remarcabilă și a trecut prin cele mai grele greutăți, trăind adesea în condiții grele cu puțin mai mult decât pâine de ovăz și căutându-și turma pe munți și în păduri pentru a le administra sacramentul. Atunci când furtuna persecuției exercitate împotriva Bisericii irlandeze a izbucnit cu o nouă furie în 1673, cu rezultatul că școlile au fost împrăștiate și capelele închise, Plunkett a refuzat să își abandoneze turma. Acest lucru a însemnat vremuri extrem de grele pentru Dr. Plunkett și pentru tovarășul său, Arhiepiscopul de Cashel, care erau acum oameni căutați și de acum încolo stăteau în colibe cu paie în părți îndepărtate ale eparhiei.
Guvernul englez a emis în mod continuu citații pentru arestarea lui Oliver Plunkett până când a fost în cele din urmă capturat în 1679. O mulțime de informatori sperjurați au pus la cale să îi mintă viața. Acești martori erau atât de cunoscuți pentru trădarea lor, încât nicio instanță din Irlanda nu a vrut să-i asculte; de aici și transferul procesului la Londra, unde lui Oliver i s-a garantat o audiere nedreaptă. Poveștile despre o rebeliune iminentă au fost născocite în mod colorat, iar vizitele frecvente ale lui Plunkett la conservatorii din Ulster au fost brodate în mod elaborat în minciuni (ceea ce pare să dovedească faptul că acesta punea ceva la cale!). Se pretindea că arhiepiscopul ar fi închiriat o flotă străină (franceză sau spaniolă, detaliile erau minunat de vagi), care ar fi debarcat o armată în Golful Carlingford. A fost găsit vinovat de înaltă trădare pe baza unor mărturii mincinoase din partea a doi franciscani nemulțumiți.
Desigur, singura „crimă” a doctorului Plunkett a fost aceea de a fi episcop catolic, dar sentința de condamnare la moarte a fost pronunțată în mod firesc. Referindu-se la catolicism în timpul procesului, judecătorul care a prezidat procesul, Chief Justice Pemberton, a declarat că „nu există în lume nimic mai neplăcut lui Dumnezeu sau mai pernicios pentru omenire”. Performanța lui Pemberton la proces a fost de atunci calificată de Lordul Brougham drept o rușine pentru Baroul englez.
În schimb, demnitatea și grația cu care Oliver Plunkett s-a purtat în ziua execuției sale a fost de-a dreptul uluitoare. Vineri, 11 iulie 1681, a fost condus la Tyburn pentru a fi executat. Mulțimile vaste care s-au adunat de-a lungul drumului au fost pline de admirație pentru condamnat. De pe eșafod, Plunkett a ținut un discurs demn de un martir și apostol. I-a iertat în mod public pe toți cei care au fost direct sau indirect responsabili de execuția sa. Eroismul său în moarte a fost o victorie pentru cauza sa.
Numele arhiepiscopului Plunkett apare pe lista celor 264 de slujitori eroici ai lui Dumnezeu condamnați la moarte din cauza credinței lor de către englezi în secolele al XVI-lea și al XVII-lea. Această listă a fost înaintată în mod oficial Sfântului Scaun pentru aprobare, iar Papa Leon al XIII-lea a semnat un decret în 1886 prin care a autorizat înaintarea cauzei lor de beatificare către Congregația de Ritualuri. Papa Benedict al XV-lea l-a beatificat pe Oliver Plunkett în 1920, iar Papa Paul al VI-lea l-a canonizat 55 de ani mai târziu. Avea doar 55 de ani în momentul execuției sale nedrepte. Sărbătoarea sa este la 11 iulie (data morții sale).
Trasmis din Royal County
Decembrie 2003
.