SMALLS, Robert

admin 0 Comments Articles

SMALLS, Robert

Sclav evadat și erou al Războiului Civil, Robert Smalls a avut cinci mandate în Camera Reprezentanților a SUA, reprezentând un district din Carolina de Sud descris ca fiind un „paradis al negrilor” datorită oportunităților politice abundente pentru cei eliberați.1 Depășind încercările repetate ale Partidului Democrat de stat de a elimina această „pată” din obiectivul său de supremație a albilor, Smalls a îndurat alegeri violente și o scurtă perioadă de închisoare pentru a obține îmbunătățiri interne pentru zona de coastă a Carolinei de Sud și pentru a lupta pentru alegătorii săi de culoare în fața lipsei crescânde de drepturi electorale. „Rasa mea nu are nevoie de o apărare specială, pentru că istoria trecută a ei în această țară dovedește că este egală cu orice popor de oriunde”, a afirmat Smalls. „Tot ce au nevoie este o șansă egală în bătălia vieții. „2

Robert Smalls s-a născut sclav pe 5 aprilie 1839, în Beaufort, Carolina de Sud. Mama sa, Lydia Polite, a fost o sclavă care a lucrat ca dădacă, iar identitatea tatălui lui Robert Smalls nu este cunoscută.3 Aflat în proprietatea lui John McKee, Robert Smalls a lucrat în casa stăpânului său pe tot parcursul tinereții sale, iar în 1851 s-a mutat în casa din Charleston a familiei McKees. Smalls a fost angajat pe malul mării ca lampagiu, maistru stivuitorist, confecționer de vele, montator și marinar și a devenit un navigator expert al coastelor Carolinei de Sud și Georgiei. În 1856, s-a căsătorit cu Hannah Jones, o sclavă care lucra ca cameristă la un hotel din Charleston. Cuplul a avut două fiice: Elizabeth și Sarah. Un al treilea copil, Robert, Jr. a murit de variolă când era mic.4 Smalls a trăit separat de proprietarii lor, dar a trimis stăpânilor lor cea mai mare parte a veniturilor lor.5

În timpul Războiului Civil, armata confederată l-a recrutat pe Robert Smalls pentru a servi la bordul Planter, o navă de transport de muniții care fusese cândva un vapor de bumbac. La 13 mai 1862, un echipaj de negri comandat de Smalls a deturnat nava bine aprovizionată și a predat-o Marinei Uniunii. Smalls a devenit o celebritate în nord.6 Evadarea sa a fost un simbol al cauzei Uniunii, iar publicarea numelui său și a statutului său de fost sclav în propaganda nordică s-a dovedit demoralizatoare pentru sud.7 Smalls și-a petrecut restul războiului echilibrând rolul său de purtător de cuvânt al afro-americanilor cu serviciul în forțele armate ale Uniunii. Pilotând atât Planter, care a fost reamenajat ca transportor de trupe, cât și, mai târziu, nava de fier Keokuk, Smalls și-a folosit cunoștințele sale intime despre Insulele Maritime din Carolina de Sud pentru a promova campania militară a Uniunii în aproape 17 angajamente.8

Cariera publică a lui Smalls a început în timpul războiului. El s-a alăturat delegaților negri liberi la Convenția Națională Republicană din 1864, prima dintre cele șapte convenții totale la care a participat în calitate de delegat.9 În timp ce aștepta reparațiile la Planter, Smalls a fost scos dintr-un tramvai exclusiv alb din Philadelphia la 30 decembrie 1864. În lunile următoare, celebritatea sa i-a permis să conducă unul dintre primele boicoturi în masă ale transportului public segregat. O lege a orașului a permis în cele din urmă tramvaiele integrate în 1867.10

La încheierea războiului, Smalls a primit o însărcinare de general de brigadă al miliției din Carolina de Sud. Apoi a cumpărat casa fostului său proprietar din Beaufort, dar a fost generos cu McKees, un oraș devastat din punct de vedere economic.11 După ce a primit o educație rudimentară de la tutori privați din Philadelphia în timpul războiului, Smalls și-a continuat studiile după ce s-a stabilit în Beaufort.12 S-a lansat în afaceri, deschizând un magazin și o școală pentru copii de culoare în 1867. De asemenea, a publicat un ziar, Beaufort Southern Standard, începând din 1872.13 CV-ul impresionant al lui Smalls și capacitatea sa de a vorbi dialectul Sea Island Gullah i-au sporit popularitatea locală și i-au deschis porțile în politica din Carolina de Sud. S-a alăturat altor politicieni proeminenți de culoare și albi ca delegat la convenția constituțională din Carolina de Sud din 1868. Mai târziu în acel an, Smalls a câștigat prima sa funcție electivă: un mandat în Camera Reprezentanților a statului. Din 1870 până în 1874, a servit în Senatul de stat, prezidând comisia de tipărire.

În 1874, redistribuirea circumscripțiilor i-a oferit lui Smalls oportunitatea de a candida pentru Congresul Statelor Unite într-un district din sud-estul Carolinei de Sud cu un electorat majoritar de culoare (68% din populație). În orașul natal al lui Smalls, Beaufort, afro-americanii erau cu șapte la unu mai numeroși decât albii.14 Într-o campanie fără incidente, Smalls l-a învins pe candidatul independent J. P. M. Epping – un alb care a candidat pe o platformă de „reformă” care se opunea guvernului de stat republican radical – cu aproape 80 la sută din voturi. Smalls a primit o poziție în Comisia pentru Agricultură în primul său mandat, o sarcină cheie pentru electoratul său agricol și, astfel, un impuls pentru eforturile sale de a se pregăti pentru opoziția potențial formidabilă la realegerea sa.

În ciuda majorității democrate, primul mandat al lui Smalls a fost unul dintre cele mai active și fructuoase. Pentru alegătorii săi de coastă, el a obținut credite pentru îmbunătățirea portului Port Royal, care au trecut fără prea multe dezbateri, datorită unei scrisori a secretarului de război prezentată ca dovadă.15 Smalls a căutat și alte îmbunătățiri interne, inclusiv compensații de la guvernul federal pentru utilizarea de către acesta a academiei militare din Charleston, Citadel, din 1865.16

Smalls a vorbit deschis în apărarea rasei sale și a partidului său. În iunie 1876, a încercat fără succes să adauge un amendament antidiscriminare la un proiect de lege de reorganizare a armatei. Amendamentul său, care ar fi integrat regimentele armatei, cerea ca rasa să nu mai afecteze plasarea soldaților. În luna următoare, Smalls a abordat un proiect de lege pentru redistribuirea trupelor federale din sud pentru a patrula la granița dintre Texas și Mexic. Smalls a pledat împotriva transferului trupelor federale staționate în statul său natal, avertizând că milițiile private Red Shirt – versiunea din Carolina de Sud a Ku Klux Klan-ului – vor porni războiul împotriva guvernului și a persoanelor eliberate. Susținătorii transferului de trupe au argumentat că guvernul republican corupt din Carolina de Sud a provocat violența și că aceasta a rămas o problemă de stat. Smalls nu a fost de acord, menționând că prezența federală ar ajuta la „tăierea acelei părți putrede din jurul Carolinei de Sud, astfel încât să lase nucleul să rămână în picioare”. Aceste părți putrede sunt cele care ne deranjează. Noi înșine ne descurcăm foarte bine. „17

În timp ce făcea turul statului împreună cu guvernatorul republican Daniel Chamberlain în timpul campaniei din 1876, Smalls a participat la un miting în Edgefield, Carolina de Sud, unde liderul Cămășilor Roșii și fostul general confederat Matthew Butler a invadat reuniunea și l-a amenințat cu moartea pe Smalls. Deși anturajul republicanilor a scăpat nevătămat, un observator înțelegător a remarcat ușurința cu care Butler și Cămășile Roșii s-au deplasat prin oraș: „Chiar și în Mexic, comanda generalului Butler ar putea fi privită doar ca o armată revoluționară, dar în Carolina de Sud sunt numiți „reformatori”.” Adversarul lui Smalls, George D. Tillman, care provenea dintr-o familie democrată proeminentă, a exacerbat tensiunile. New York Times s-a referit la Tillman ca la un „tigru democrat, violent în tratarea republicanilor, incendiar în limbajul său și sfătuind tot felul de măsuri ilegale pentru a-i împiedica pe republicani să voteze”. În timpul campaniei, Smalls l-a descris pe Tillman ca fiind „personificarea democrației cămășilor roșii” și „dușmanul de moarte al rasei mele”.18 În ciuda faptului că a condus miliția pentru a sparge o grevă în mijlocul campaniei, Smalls a scăpat de tsunami-ul democrat care a măturat alegerile locale din Carolina de Sud, învingându-l cu greu pe Tillman cu 52% (19.954 de voturi).19 Secțiile de votare au fost ferite de o mare parte din violențele cămășilor roșii, în primul rând pentru că guvernatorul Chamberlain a cerut ca trupele federale să stea de pază.20 Ulterior, Tillman a contestat prezența militară, sperând că un Congres democrat va decide în favoarea sa. Apărându-se în sesiunea finală a celui de-al 44-lea Congres, Smalls a numit ziua alegerilor din Carolina de Sud „un carnaval de vărsare de sânge și violență”.21

Smalls a sosit la Washington pentru cel de-al 45-lea Congres (1877-1879) pentru a-și primi poziția în Comisia pentru Miliție și pentru a înfrunta contestarea alegerii sale de către Tillman; cu toate acestea, nu a reușit să se apuce de lucru. În luna iulie a anului următor, guvernul democrat al statului Carolina de Sud l-a acuzat pe Smalls că a acceptat o mită de 5.000 de dolari în timp ce prezida comisia de tipărire din Senatul statului. Smalls a sosit în Columbia la 6 octombrie 1877, pentru a fi judecat. La 26 noiembrie, a fost declarat vinovat și condamnat la trei ani de închisoare. Ziarele republicane au strigat „fault”, acuzându-i pe democrați că l-au luat în vizor pe „eroul plantatorului” din cauza succesului său ca reprezentant de culoare.22 După trei zile de închisoare, Smalls a fost eliberat în așteptarea apelului său la Curtea Supremă a statului. S-a întors la Washington pentru a se confrunta cu contestarea alegerilor contestate de Tillman în fața Comisiei pentru Alegeri, controlată de democrați. Deși comisia s-a pronunțat în favoarea lui Tillman, chiar înainte de încheierea celei de-a doua sesiuni, la 20 iunie 1878, Smalls și-a păstrat locul, deoarece întreaga Cameră nu a luat niciodată în considerare concluziile. Deși triumful său asupra lui Tillman a fost o victorie simbolică pentru republicanii din Cameră, preocuparea lui Smalls cu cazul său penal și cu apărarea scaunului său i-a lăsat puțin timp pentru a legifera în timpul scurtei sesiuni a treia.

Șansele lui Smalls în alegerile din 1878 au fost slabe. Politicienii de culoare din Carolina de Sud se confruntau cu o amenințare mortală din partea guvernului controlat de supremația albă. Observatorul din Sea Island, Laura Towne, a notat în jurnalul său: „Vremurile politice sunt pur și simplu înspăimântătoare. Oamenii sunt împușcați, hăituiți, prinși în capcană și reținuți până la terminarea anumitor întâlniri și intimidați în toate modurile posibile. „23 Lovitura finală dată campaniei lui Smalls a fost condamnarea sa nerezolvată, pe care Tillman – care a revenit ca adversar – a folosit-o pentru a-l învinge. Deși Smalls a primit majoritatea voturilor negrilor din district, numărul mic care a înfruntat intimidarea feroce nu a reușit să împiedice măturarea democrată.24 Tillman a obținut 26.409 voturi (71%) față de cele 10.664 de voturi ale lui Smalls (29%).25

O rezolvare a cazului său penal din 1879 i-a permis lui Smalls să se concentreze pe revenirea în politică. Deși Curtea Supremă a statului i-a respins apelul, guvernatorul democrat William Simpson l-a grațiat la 29 aprilie 1879 – acționând pe baza asigurărilor date de procurorul districtual al SUA că acuzațiile vor fi retrase împotriva caroliniștilor din Carolina de Sud acuzați de încălcarea legilor electorale în 1878.26 Smalls, cu toate acestea, a rămas optimist în ceea ce privește politica republicană din Carolina de Sud. „Robert S. este foarte vesel și spune că bulversarea și înșelăciunea scandaloasă de la aceste ultime alegeri este cel mai bun lucru care s-ar fi putut întâmpla pentru Partidul Republican”, a observat Laura Towne, „pentru că a fost atât de deschis și de deschis încât nu poate fi negat. „27 Smalls controla în continuare Partidul Republican din Beaufort și a rămas popular în rândul populației negre importante a orașului. Până în 1880, Smalls s-a hotărât să își recupereze locul de la Tillman. Cu toate acestea, apartenența sa la Partidul Republican a făcut din ce în ce mai dificil pentru Smalls să atragă votanții de culoare de partea sa. Problemele care îi legau pe alegătorii de culoare de GOP – în primul rând teama de întoarcere la sclavie – se estompau în lumina dezamăgirii negrilor față de scandalurile de corupție ale republicanilor locali. De asemenea, partidul de stat era în haos, deoarece convenția republicană din Carolina de Sud nu reușise să nominalizeze un candidat. Atașamentul lui Smalls față de partidul de stat dezorganizat și căzut în dizgrație s-a dovedit a fi cel mai puternic punct de atac al adversarilor democrați. Intimidarea Cămășilor Roșii, care devenise o rutină în ultimele alegeri, a complicat lucrurile.28

Smalls nu a reușit să îl învingă pe Tillman într-o campanie violentă, obținând doar 15.287 de voturi, adică 40 la sută; cu toate acestea, a contestat alegerile, sperând să profite de slaba majoritate republicană din cel de-al 47-lea Congres (1881-1883). Cazul său a ajuns în fața Comisiei pentru Alegeri la 18 iulie 1882. Folosind Edgefield, Carolina de Sud, ca studiu de caz, Smalls a câștigat sprijinul comisiei prin mărturia că susținătorii săi fuseseră speriați și îndepărtați de la urne.29 În încercarea de a-l împiedica pe Smalls să preia mandatul, democrații din Cameră au încercat să evite cvorumul, părăsind Camera Deputaților atunci când cazul său a fost supus la vot, la 19 iulie 1882. Cu toate acestea, planul lor s-a întors împotriva lor, deoarece Camera l-a așezat pe scaun, cu 141 la 1 și 144 de abțineri.30 Smalls s-a întors la numirile sale în comisiile pentru agricultură și miliție. Deși victoria sa a fost încă o lovitură pentru democrații din sud, mandatul restrâns i-a lăsat din nou puțin timp să legifereze.

Până în 1882, democrații din Carolina de Sud au aranjat statul în așa fel încât doar un singur district a păstrat vreo speranță de a alege un candidat de culoare. Liniile noului district demonstrau intenția legiuitorului; ignorând complet liniile de comitate, districtul conținea un sfert din populația substanțială de culoare a statului (82% din populația districtului era de culoare).31 Smalls a încercat să obțină nominalizarea, dar a fost combătut la convenția republicană de politicianul de culoare de lungă durată Samuel Lee și de prietenul și aliatul lui Smalls în Congres, reprezentantul Edmund Mackey. Smalls s-a adresat lui Mackey – un alb înțelegător a cărui soție era de rasă mixtă – pentru a menține unitatea în partid. Cu toate acestea, Mackey a murit subit la 28 ianuarie 1884, la scurt timp după ce l-a învins pe Lee – care a candidat ca independent – în alegerile generale. Lee acceptase un post de patronaj federal în Alabama, lăsându-i lui Smalls cea mai bună șansă la scaun. El a câștigat o alegere specială fără opoziție și a depus jurământul de învestitură la 18 martie 1884.32 Smalls și-a reluat poziția în Comisia pentru Miliție și a primit o numire în Comisia pentru Manufacturi.

Smalls a continuat încercările anterioare de a asigura scutirea de datorii federale pentru locuitorii din Carolina de Sud care și-au pierdut proprietățile din cauza neplății taxelor din timpul războiului, justificând scutirea prin evidențierea serviciilor gratuite și a bunei primiri pe care soldații federali o primiseră în locuri precum Port Royal; cu toate acestea, Camera i-a respins propunerea.33 Smalls a avut mai mult succes cu un proiect de lege care reglementa fabricarea și vânzarea de băuturi alcoolice în Districtul Columbia. El a oferit un amendament care ar fi garantat integrarea restaurantelor și a altor unități de alimentație din capitala națiunii. După o dezbatere parlamentară privind caracterul german al amendamentului, acesta a fost adăugat la proiectul de lege, care a trecut de Cameră, deși a murit în Comisia Senatului pentru Districtul Columbia.34 În alegerile din 1884, victoria lui Smalls asupra democratului William Elliott a fost neașteptat de ușoară. Deși ambii candidați se așteptau la o campanie violentă, alegerile au fost relativ liniștite, negrii din Sea Island ieșind în stradă pentru a-și susține fiul preferat. Smalls a fost numit în Comisia pentru revendicări de război în cel de-al 49-lea Congres (1885-1887), alcătuit dintr-o majoritate democrată sigură. Încurajați de recenta sa victorie, senatorii de culoare ai statului l-au nominalizat pe Smalls pentru un loc liber în Senatul Statelor Unite în decembrie 1884. Deși a pierdut în fața guvernatorului democrat Wade Hampton, cu 31 la 3, nominalizarea sa a reprezentat un protest simbolic împotriva supremației albilor.35

În primul său mandat complet de când era boboc, Smalls a ținut unul dintre cele mai înflăcărate discursuri din cariera sa, cerând Congresului să aprobe o pensie de 50 de dolari pe lună pentru Maria Hunter, văduva generalului David Hunter. Hunter a fost unul dintre primii comandanți albi ai Uniunii care a ridicat regimente afro-americane în Războiul Civil și era cunoscut pentru că a emis un ordin de eliberare a sclavilor din Florida, Georgia și Carolina de Sud. Dar Hunter a fost, de asemenea, controversat pentru strategia sa de tăiere și ardere în timpul mai multor campanii din Valea Shenandoah, precum și pentru neatenția sa față de drepturile acuzaților în procesul conspiratorilor la asasinarea președintelui Abraham Lincoln. Democrații au argumentat împotriva autorizării pensiei. Smalls și-a admonestat colegii: „Se poate oare să existe un motiv secret sau sinistru, fie el personal sau politic? … Se poate ca aceasta să fie răzbunarea voastră pentru toată conduita sa patriotică? „36 Deși proiectul de lege privat a fost adoptat atât de Cameră, cât și de Senat, președintele Grover Cleveland a opus veto, susținând că de cazul văduvei Hunter se ocupa cel mai bine Biroul de Pensii. Smalls a reușit, de asemenea, să treacă prin Cameră un proiect de lege care permitea răscumpărarea terenurilor agricole școlare din afara orașului Beaufort care fuseseră deținute de guvernul federal după Războiul Civil.37 De asemenea, a prezentat o rezoluție prin care solicita fonduri de ajutorare după ce o inundație din 1886 a distrus culturile și casele din districtul său. Camera a refuzat să aloce fonduri, în ciuda apelului lui Smalls că guvernul de stat nu va furniza bani de ajutor până la sfârșitul anului. Smalls a eșuat, de asemenea, în încercarea de a face din Port Royal o stație de carbonatare pentru U.S. Navy.38

Smalls s-a confruntat cu o provocare din interiorul propriului său partid pentru realegerea în 1886. Rivalul afro-american Henry Thompson a încercat să profite de competiția tot mai mare din cadrul comunității negre între persoanele cu drepturi depline și cele de rasă mixtă. Poziția radicală a lui Thompson s-a dovedit a fi mai puțin amenințătoare pentru nominalizare; cu toate acestea, votanții de culoare s-au divizat în alegerile generale, „delegația mai întunecată” votând împotriva lui Smalls.39 Divizarea votului negrilor l-a făcut pe Smalls vulnerabil la atacurile democraților. „Alegerile”, a deplâns Smalls pentru Washington Post, „sunt toate în mâinile democraților. „40 Inamicul său, democratul William Elliott, a revenit pentru a-l învinge cu 56% din voturi, în cadrul unor alegeri în care lipsirea de drepturi electorale a negrilor era o rutină.41 Smalls și-a contestat pierderea. În ciuda a peste 800 de pagini de mărturii și a sprijinului puternicilor reprezentanți republicani Henry Cabot Lodge din Massachusetts și Robert M. La Follette din Wisconsin, o Cameră obosită să se ocupe de problemele rasiale ale Sudului a refuzat să îl mențină în funcție pe Smalls, cu un vot de 142 la 127 la 13 februarie 1889.42 Acceptând inevitabilitatea pierderii sale, Smalls se dăduse deja la o parte pentru a permite unui politician mai tânăr, Thomas Miller, să candideze pentru locul său în 1888.

Smalls a rămas un politician activ și popular, reușind să câștige președinția convenției republicane de stat în 1890.43 Deși era favorit pentru postul de șerif în comitatul Beaufort, Smalls a mai depus o candidatură pentru Senatul SUA, dar a primit doar un singur vot din partea legislativului de stat.44 A încercat, de asemenea, să se întoarcă în Cameră în 1892, dar a pierdut o cursă în patru pentru nominalizarea republicană, pe care reprezentantul George W. Murray a obținut-o în drumul spre o victorie în alegerile generale. După ce soția sa Hannah a murit în 1883, Smalls s-a căsătorit cu Annie Wigg la 9 aprilie 1890. Au avut un fiu, William Robert, în 1892, înainte de moartea lui Annie în 1895.Smalls a beneficiat în toată această perioadă de patronajul GOP. În 1889, președintele republican Benjamin Harrison l-a numit colector în portul Beaufort. A păstrat acest post până când republicanii au pierdut Casa Albă în 1892. Smalls a redobândit numirea în 1898 de la președintele republican William McKinley. De-a lungul timpului, îndatoririle sale de colector au devenit mai împovărătoare în fața rasismului și a segregării din Beaufort. A fost nevoit să demisioneze în 1913, după ce Casa Albă s-a transferat din nou la un democrat. Smalls a murit din cauze naturale în casa sa din Beaufort la 22 februarie 1915.

Vezi înregistrarea în Repertoriul biografic al Congresului SUA

.