Teorie științifică
Teorie științifică, structură ideatică sistematică de mare anvergură, concepută de imaginația umană, care cuprinde o familie de legi empirice (experiențiale) privind regularitățile existente în obiecte și evenimente, atât observate cât și presupuse. O teorie științifică este o structură sugerată de aceste legi și este concepută pentru a le explica într-o manieră rațională din punct de vedere științific.
În încercarea de a explica obiectele și evenimentele, omul de știință folosește (1) observația atentă sau experimentele, (2) rapoarte de regularități și (3) scheme explicative sistematice (teorii). Afirmațiile de regularități, dacă sunt exacte, pot fi luate ca legi empirice care exprimă relații continue între obiectele sau caracteristicile observate. Astfel, atunci când legile empirice sunt capabile să satisfacă curiozitatea prin descoperirea unei ordini în comportamentul obiectelor sau evenimentelor, omul de știință poate avansa o schemă sistematică, sau o teorie științifică, pentru a oferi o explicație acceptată a motivelor pentru care aceste legi se obțin.
Legile empirice și teoriile științifice diferă în mai multe moduri. Într-o lege, sunt disponibile reguli de observație rezonabil de clare pentru a determina semnificația fiecăruia dintre termenii săi; astfel, o lege poate fi testată prin observarea atentă a obiectelor și proprietăților la care se referă acești termeni. Într-adevăr, ele sunt inițial formulate prin generalizarea sau schematizarea pornind de la relațiile observate. Cu toate acestea, în cazul teoriilor științifice, unii dintre termeni se referă în mod obișnuit la obiecte sau evenimente care nu sunt observate. Astfel, este evident că teoriile sunt construcții imaginative ale minții umane – rezultate ale judecăților filosofice și estetice, precum și ale observației – deoarece ele sunt doar sugerate de informațiile observaționale, mai degrabă decât generalizate inductiv din acestea. În plus, teoriile nu pot fi testate și acceptate în mod obișnuit pe aceleași baze ca și legile. Astfel, în timp ce o lege empirică exprimă o relație unificatoare între o mică selecție de observabile, teoriile științifice au un domeniu de aplicare mult mai larg, explicând o varietate de astfel de legi și prezicând altele încă nedescoperite.
O teorie poate fi caracterizată ca un sistem de postulate (un set de premise) din care legile empirice sunt deductibile ca teoreme. Astfel, ea poate avea o formă logică abstractă, cu axiome, reguli de formare și reguli pentru a trage deducții din axiome, precum și definiții pentru interpretarea empirică a simbolurilor sale. În practică, însă, teoriile sunt rareori structurate atât de atent.