Virusul variolei bovine
Era cunoscut faptul că fermierii și oamenii care lucrau în mod regulat cu vaci și cai erau adesea scutiți de boală în timpul epidemiilor de variolă. Cercetările efectuate în jurul anului 1790 de către Armata Regală au arătat că trupele călare erau mai puțin susceptibile de a fi infectate de variolă decât trupele de infanterie, iar acest lucru se datorează expunerii semnificative la virusurile variolei cabaline, care sunt similare cu virusurile variolei vacilor.
Între anii 1770 și 1791, cel puțin șase persoane au testat în mod independent posibilitatea de a folosi virusul variolei ca vaccin împotriva variolei la om. Printre aceștia se numără fermierul englez Benjamin Jesty din Dorset, Anglia, în 1774 și profesorul german Peter Plett în 1791. Jesty și-a inoculat soția și cei doi copii mici pentru a-i proteja de infecția cu variolă care afecta zona în care locuiau. Pacienții săi care contractaseră și se vindecaseră de virusul variola vacii (în special lăptărese), o boală similară, dar mult mai ușoară decât variola umană, păreau a fi imuni nu numai la noile cazuri de variolă, ci și la variola comună. Prin depunerea lichidului din leziunile provocate de variola vacii în zgârieturi pe pielea unor persoane sănătoase, a reușit să le imunizeze împotriva variolei.
Cu toate acestea, creditul a fost atribuit doctorului Jenner, care a efectuat prima inoculare 22 de ani mai târziu. Jenner doar a făcut publică descoperirea.