Robotzeehonden troosten dementiepatiënten maar roepen ethische bezwaren op
Dit verhaal is oorspronkelijk uitgezonden op 9 december 2014.
Bij het Livermore Veteran’s Hospital zijn er een paar dieren die bewoners kunnen zien: wilde kalkoenen die over het terrein rennen, ratelslangen die zich verstoppen in het droge gras, en therapiehonden die wekelijkse bezoeken afleggen. Maar er is een dier in het bijzonder dat Bryce Lee altijd blij is om te zien: een baby harpzeehond.
Deze zeehond leeft niet. Het is een robot genaamd Paro die is uitgevonden in Japan, maar Lee weet dat niet per se als hij het dier aait terwijl het koert en spint. Hij en de andere bejaarde patiënten hier hebben dementie of een soortgelijk verlies van cognitieve functies, veroorzaakt door een beroerte of traumatisch hersenletsel, en Paro de zeehond werd ontworpen om hen te troosten. Het is een soort hulpmiddel dat door wetenschappers bekend staat als een “zorgbot”.
Lee interageert met Paro onder toezicht van Cassandra Stevenson, een recreatietherapeut hier in het V.A. ziekenhuis. Vanwege zijn aandoening spreekt Lee normaal gesproken niet veel, maar Stevenson krijgt hem aan het praten door hem vragen te stellen over de zeehond, vragen als wat hij denkt dat het eet, en of het de vis zelf vangt.
Leuk maar complex
Paro is behoorlijk schattig. Hij heeft grote zwarte ogen die open en dicht gaan en je bewegingen volgen. Hij is ongeveer zo groot als een grote kat, en als je hem oppakt, is hij zwaarder dan je zou verwachten. Hij weegt precies zes pond, dus het voelt alsof je een pasgeboren baby vasthoudt. Hij wordt opgeladen door op een elektrische fopspeen te zuigen. Binnenin zijn donzige, witte buitenkant heeft de zeehond sensoren die aanraking, geluid, licht, warmte en beweging detecteren, en hij reageert op verschillende manieren. Het kan zijn eigen naam herkennen.
“We begonnen het te gebruiken met de bewoners en veel van hen denken dat het echt is,” zegt Kathy Craig, een andere therapeut in de V.A. “Ze blaffen ernaar, ze zullen het aaien, ze zullen ervoor zingen. We vinden dat het beter werkt bij mensen met dementie, want als de bewoners zich ervan bewust zijn dat het niet echt is, merken we dat ze er soms minder mee bezig zijn.”
Craig denkt dat het een nuttig hulpmiddel is voor bewoners die asociaal, geagiteerd of verdrietig zijn.
“We brengen de Paro-robot naar buiten en zetten hem neer en ze beginnen te praten met de Paro, ze praten met andere mensen, het zal hun stemming opfleuren. En als ze misschien het risico lopen om af te dwalen en te verdwalen, in plaats van dat dat gebeurt, kunnen ze een tijdje met Paro gaan zitten en er wat tijd mee doorbrengen.”
Craig zegt dat ze zelfs een onderzoek doen naar de vraag of de Paro tijd anti-angstmedicatie kan vervangen. Het verplegend en behandelend personeel heeft gemerkt dat Paro ook een gevoel van verzorging en zorgzaamheid bij de patiënten naar boven brengt. De veteranen glimlachen als ze Paro’s vacht aaien. Ze stellen er vragen over, noemen hem baby namen, en flirten er zelfs mee.
Dog vs. seal
Naast Paro, is er ook live hond therapie beschikbaar voor de bewoners van de V.A. Een paar keer per maand, komen vrijwilligers met hun honden en laten de veteranen met hen spelen. Hun interacties zijn zeer vergelijkbaar met wanneer ze met Paro spelen. In feite is de kleine witte hond, Bailey, die regelmatig op bezoek komt even groot en van dezelfde kleur als Paro de zeehond.
“Er is een vrij grote hoeveelheid bewijs om aan te tonen dat interactie met dieren dingen kan helpen zoals het verlagen van de bloeddruk, het verminderen van depressie, het verminderen van subjectieve pijn, het verminderen van de tijd die nodig is om te herstellen van chronische aandoeningen,” zegt Dr. Geoffrey Lane, de psycholoog die Paro drie jaar geleden naar het Livermore ziekenhuis bracht. Hij zegt dat het zien van een bijzonder moeilijke patiënt interactie met levende therapie honden de reden was dat hij de robot naar het ziekenhuis bracht in de eerste plaats.
“Ze schreeuwde en schreeuwde een heck of a lot, de meeste van de tijd medicijnen werkten niet, en alle andere dingen die het personeel deed werkten niet,” zegt Lane. “Maar één ding dat ik merkte was dat wanneer de honden in de kamer werden gebracht, dat was wanneer ze stopte.”
Hoe nuttig ze ook zijn, Lane zegt dat levende honden enkele problemen met zich meebrengen: ze zijn onvoorspelbaar, ze kunnen ziekten overbrengen, en het belangrijkste is dat ze aan het eind van de dag naar huis gaan.
“Dus ik dacht bij mezelf: ‘Is er een manier waarop we dieren in haar kamer kunnen brengen en ze daar gewoon een soort van laten?’ Om praktische redenen kunnen we dat niet doen, dus ging ik naar de computer en…vond een artikel op een blog over de Paro.”
Dr. Lane denkt dat er niet veel verschil is of een bewoner met Bailey of Paro speelt. Hij zegt dat mensen op verbinding zijn ingesteld.
“Mensen zijn in staat zich te verbinden met deze robot. Hij is ontworpen om zich zo te gedragen dat je hem wilt aanraken, hem wilt aaien, met hem wilt communiceren. Ze hebben dezelfde reactie als op een ander schattig dier of een schattige baby.”
Morele en ethische dilemma’s
Niet iedereen zit echter op dezelfde golflengte als Dr. Lane. Shannon Vallor is een deugdethicus en professor filosofie aan de Santa Clara University. Ze bestudeert de manieren waarop onze gewoonten de ontwikkeling van ons morele karakter beïnvloeden, en ze denkt dat er een paar ethische kwesties zijn om je zorgen over te maken bij het gebruik van zorgbots.
“Mensen hebben een opmerkelijk vermogen aangetoond om hun psychologische verwachtingen van de gedachten, emoties en gevoelens van andere mensen over te brengen op robots,” zegt Vallor.
Verpleegkundigen en therapeuten in de Livermore V.A. vertellen de patiënten niet expliciet dat Paro de zeehond een robot is. Ze spelen mee met vragen over waar hij leeft en wat voor soort vis hij eet. Vallor zegt dat bij dementerenden de grens tussen werkelijkheid en verbeelding al vervaagd kan zijn, maar dat “we ons daar zorgen over moeten maken bij mensen die om andere redenen in de inrichting zijn, die eenzaam zijn en die het gevoel willen hebben dat er iemand om hen geeft.”
En er is nog een probleem. Het heeft te maken met ons, de mensen die daadwerkelijk de zorg doen.”
“Mijn vraag is wat er met ons gebeurt, wat er gebeurt met ons morele karakter en onze deugden in een wereld waarin we steeds meer mogelijkheden hebben om onze verantwoordelijkheden voor de zorg voor anderen, over te dragen aan robots?” vraagt Vallor. “En waar de kwaliteit van die robots ons steeds meer aanmoedigt om ons comfortabeler te voelen om dit te doen, om ons er minder schuldig over te voelen, om in feite misschien het gevoel te hebben dat dit de beste manier is waarop we voor onze dierbaren kunnen zorgen?”
Zij zegt dat zorgen echt moeilijk is, zelfs voor de meest goedbedoelende mens.
“Op een gegeven moment raken we gewoon door onze emotionele middelen heen, en op dat moment lopen zowel de menselijke zorgverlener als de persoon voor wie ze zorgen gevaar. De robots zijn betrouwbaar, de robots zijn betrouwbaar, we hoeven ons geen zorgen te maken dat de robots opgebrand raken, gestrest raken, dat ze hun geduld gaan verliezen, en daar moeten we ons bij menselijke zorgverleners wel zorgen over maken.”
Dus Vallor zegt dat ze het potentiële nut van zorgrobots niet ontkent, maar denkt dat we op onze hoede moeten zijn voor onze bedoelingen wanneer we ze ontwerpen.
“Niet ‘Hoe kunnen we u vervangen?’ maar ‘Hoe kunnen we u helpen een betere verzorger te worden?'”
Dat betekent dat we robots moeten maken die ons kunnen uitdagen, die ons laten werken om een relatie aan te gaan, en die een gesprek met anderen aanmoedigen.
Terug in de Livermore V.A.., Bryce Lee praat met therapeut Cassandra Stevenson over Paro.
“Ze is een vrij tam zeehond, toch?” zegt Stevenson.
“Ja, dat is ze,” lacht Lee en antwoordt.
Paro zou een voorbeeld kunnen zijn van de middenweg waar ethicus Shannon Vallor het over heeft. Het helpt therapeuten als Stevenson haar werk beter te doen. Het haalt patienten als Lee uit zijn kamer, helpt hem te socialiseren. Maar door de interactie tussen mensen niet in de weg te staan, kan het ons helpen onze zorgverantwoordelijkheden te ontwikkelen in plaats van ze uit te putten.