Salute E Vita neemt ‘bitterzoet’ afscheid van vaste klanten
Klik hier als u problemen hebt met het bekijken van de diashow op een mobiel apparaat.
Toen Salute E Vita-eigenaar Menbere “Menbe” Aklilu maaltijden serveerde, handen schudde en klanten omhelsde op de laatste werkdag van het Richmondse restaurant vrijdag, hebben sommigen misschien niet de littekens en brandwonden opgemerkt die haar armen omzomen.
Ze zijn de ondubbelzinnige herinneringen aan een gewelddadige relatie die haar dwong dakloos te worden toen ze negen maanden zwanger was.
Haar pijnlijke verleden bereidde haar voor op succes en inspireerde haar om altijd terug te geven, zei Aklilu vrijdag in een interview. Dat is een belangrijke reden waarom haar restaurant in de loop der jaren gratis maaltijden heeft gegeven aan duizenden daklozen, veteranen en alleenstaande moeders met een laag inkomen. Ze draagt nog steeds herinneringen aan het zien van haar moeder doodgeschoten in haar geboorteland Ethiopië, het leven in een vrouwenopvang in Italië, en het opvoeden van haar zoon in overheidswoningen in Oakland.
Aklilu is eigenaar van Salute E Vita sinds 2002, acht jaar nadat ze daar werd aangenomen als een minimumloon hostess. Het restaurant is uitgegroeid tot een vaste waarde in de gemeenschap, trekt stamgasten uit de hele Bay Area en wordt alom geprezen om zijn filantropische evenementen. Het heeft haar en haar zoon, die in New York aan zijn doctoraal psychoanalyse werkt, een welvarend leven bezorgd.
Maar na een jarenlange, conflictueuze relatie met de eigenaar van het restaurantgebouw, projectontwikkelaar Richard Poe, besloot Aklilu het restaurant te sluiten. Ze werkt momenteel aan de heropening van Salute E Vita in Point Richmond binnen negen maanden, zei ze.
“Het is bitterzoet, ik ken iedereen in de gemeenschap, en afscheid nemen is moeilijk,” zei Aklilu.
Aklilu is ook verdrietig om het 40-koppige personeel van het restaurant te verlaten, van wie sommigen er al sinds de jaren negentig werken.
Het restaurant heeft de laatste twee dagen gratis maaltijden geserveerd en klanten gevraagd om wat ze zich kunnen veroorloven te doneren aan het personeel, te verdelen onder hen.
Haar mooiste herinneringen aan het bezitten van het restaurant waren de jaarlijkse Thanksgiving-lunches en Moederdag-brunches. De afgelopen negen jaar heeft het restaurant op Thanksgiving gratis maaltijden geserveerd aan daklozen, meestal zo’n 1300 mensen.
De daklozen werden net zo goed – zo niet beter – behandeld als gewone klanten, zei ze.
“We bedienen ze met waardigheid, we bedienen ze één voor één, ‘ja mevrouw, nee mevrouw, wilt u bij uw dessert een cappuccino, espresso of groene thee?’ ” zei Aklilu. “Ik neem dat voor altijd met me mee.”
En de afgelopen acht jaar serveerde het restaurant jaarlijks ongeveer 100 alleenstaande moeders met een laag inkomen op Moederdag in wat werd aangekondigd als het “Ja, je bent het waard”-evenement, na hen van tevoren te hebben getrakteerd op een reisje naar een schoonheidssalon. Aklilu zou hen vertellen over haar eigen ervaring als alleenstaande moeder met een laag inkomen en hoe ze succes boekte.
Veel van de klanten van het restaurant zijn uitbundig in hun eerbetoon aan Aklilu. “Je komt hier voor het eten en het uitzicht, maar je komt terug vanwege Menbe en wat ze voor de gemeenschap heeft gedaan en het verschil dat ze heeft gemaakt in het leven van mensen,” zei restaurantpatron Melissa Male.
Aklilu is van plan om de Moederdag- en Thanksgiving-tradities voort te zetten. Na de sluiting van Salute E Vita zal ze fulltime vrijwilligerswerk doen in de soepkeuken van het Greater Richmond Interfaith Program.
“Ik geef niet terug vanwege dit restaurant, ik geef terug omdat het het juiste is om te doen,” zei ze.
Langdurige stamgast Mike DeSimoni nam een kans op Aklilu toen ze als manager voor het restaurant werkte. De oorspronkelijke eigenaar wilde het verkopen, en hoewel Aklilu hoopte het over te nemen, had ze het geld niet. Dus DeSimoni, zelf een immigrant, zei dat hij haar duizenden dollars leende om binnen vijf jaar terug te betalen. Ze betaalde hem in 11 maanden terug.
“Een deel van de reden waarom ik het deed was omdat ze contact heeft met mensen, ze had een zwaar leven en helpt altijd mensen,” zei DeSimoni.