Schip dat bijna een eeuw geleden op mysterieuze wijze verdween in Bermudadriehoek ontdekt
Het wrak van een schip dat bijna 100 jaar geleden op mysterieuze wijze verdween in de Bermudadriehoek, is ontdekt voor de kust van Florida, aldus een team van onderzoekers.
De SS Cotopaxi-een Amerikaans koopvaardijschip-vertrok uit Charleston, South Carolina op 29 november 1925, geladen met steenkool. Maar het schip verdween spoorloos voordat het op zijn eindbestemming, Havana, Cuba, aankwam.
Het lot van de Cotopaxi en de 32 opvarenden heeft deskundigen lang voor een raadsel gesteld, en de verdwijning van het schip is een van de beroemde verhalen geworden die in verband worden gebracht met de legende van de Driehoek-een berucht gebied in het westelijk deel van de Noord-Atlantische Oceaan waar verscheidene schepen en vliegtuigen onder vreemde omstandigheden zouden zijn vermist.
“De Cotopaxi was op een routine reis,” vertelde marine bioloog en onderwater verkenner Michael Barnette aan Newsweek. “Ze was werkzaam in de kolenhandel en dus was dit gewoon een reis aan het eind van november van 1925. We weten dat er op die reis iets is gebeurd omdat ze begin december een mayday-bericht afgaf waarin ze zei dat ze in nood was.
“En dat was het dan. Ze hebben nooit wrakstukken gevonden. Ze hebben nooit reddingsboten, lichamen of wat dan ook gevonden. Het schip verdween gewoon na dat punt. Dus we hebben geprobeerd te bepalen wat er gebeurd is.”
Het verhaal van de verdwijning van de Cotopaxi heeft een kleurrijk verleden gehad. Filmregisseur Steven Spielberg nam het schip op in zijn sci-fi klassieker Close Encounters of the Third Kind, waarin het werd ontdekt in de Gobi-woestijn, nadat het daar blijkbaar door buitenaardsen was geplaatst. In 2015 werd in een nieuwsbericht gemeld dat het schip weer was opgedoken in de buurt van een militaire zone voor de kust van Cuba. Verschillende versies van dit verhaal doken op in de jaren die volgden. Alle zijn echter afgedaan als hoaxes.
Nu, na bijna een eeuw van onzekerheid en speculatie, is er een meer realistische verklaring naar voren gekomen. Barnette en collega’s zeggen dat ze het wrak hebben gelokaliseerd ongeveer 35 mijl voor de kust van St. Augustine, aan de noordoostkust van Florida.
De ontdekking wordt onthuld in een aflevering van Shipwreck Secrets, een nieuwe Science Channel-serie die volgende maand van start gaat.
“Ik ben altijd gefascineerd geweest door de geschiedenis,” zei Barnette, die in de loop van zijn carrière de wrakken van talloze verloren gegane schepen heeft ontdekt. “Ik ben een mariene bioloog van beroep. Maar maritieme geschiedenis is mijn echte passie. Ik ga er graag op uit om wrakken te identificeren omdat elk wrak een fascinerend verhaal heeft. Ik ben gewoon erg nieuwsgierig.”
De zoektocht naar het wrak begon op duizenden kilometers afstand van de Bermudadriehoek in Londen, Engeland. Barnette nam contact op met de Britse historicus Guy Walters en vroeg hem de archieven van Lloyd’s of London door te spitten, die verzekeringsdocumenten bevatten met betrekking tot de noodlottige reis van het schip.
Tijdens zijn zoektocht slaagde Walters erin bewijs te ontdekken dat de Cotopaxi op 1 december 1925 een noodsignaal had uitgezonden – een belangrijk stuk informatie dat historici tot dan toe niet hadden gekend.
“Vaak is het belangrijker om meer tijd in de archieven te besteden aan onderzoek dan op het water, omdat je dan de ontdekkingen doet in al die artikelen voor verzekeringen of dat soort dingen,” vertelde hij Newsweek.
Volgens de documenten die hij ontdekte, werden de noodsignalen opgepikt in Jacksonville, Florida, waardoor het schip in de buurt kwam van het zogenaamde Bear Wreck – gelegen voor de kust van St. Augustine – dat experts al tientallen jaren verbijstert.
De wateren voor de kust van St. Augustine – een bloeiende haven in koloniale tijden – liggen vol met 16e en 17e eeuwse scheepswrakken. Het Bear Wreck, echter, onderscheidt zich van deze in een aantal opzichten. Ten eerste lijkt het te dateren uit het einde van de 19e of het begin van de 20e eeuw, en ligt het veel verder uit de kust dan de meeste andere oudere scheepswrakken. De echte naam van het schip en de reden waarom het zonk, zijn lang een mysterie gebleven.
Met de bewijzen die Walters had blootgelegd, besloten Barnette en zijn duikpartner Joe Citelli een reeks duiken uit te voeren in het Bear Wreck om op zoek te gaan naar een artefact dat het met de Cotopaxi in verband zou kunnen brengen. Specifiek wilden ze een voorwerp vinden met de naam van het schip erop – iets wat vaak wordt gevonden op de bel van schepen.
Dergelijke ontdekkingen zijn echter zeldzaam en ondanks het gebruik van een op afstand bedienbaar onderwater voertuig, vonden de duikers niet wat ze zochten, deels omdat het wrak bedekt is met grote hoeveelheden zand.
Barnette nam contact op met Al Perkins, een duiker die het Bear Wreck al meer dan drie decennia onderzoekt en daarbij talloze voorwerpen heeft verzameld. Een van de voorwerpen in zijn verzameling leek een aanwijzing te geven voor de oorsprong van het wrak.
Het voorwerp was een klep die was vervaardigd door een bedrijf dat ongeveer 12 mijl was gevestigd van waar de Cotopaxi was ingebouwd Ecorse, Michigan. Maar was dit toeval of een bewijsstuk dat het Bear Wreck met de Cotopaxi verbond?
Barnette nam contact op met Chuck Meide en Brendan Burke van het St. Augustine Lighthouse & Maritime Museum-twee experts op het gebied van scheepswrakken in de wateren rond de stad.
Onder leiding van Meide en Burke, voerde Barnette meer duiken uit om metingen van het Bear Wreck te verzamelen. Deze werden vervolgens vergeleken met de oorspronkelijke plannen van de Cotopaxi. Het team ontdekte dat talrijke kenmerken – waaronder de lengte van het schip en de afmetingen van de ketels – overeenkwamen met de metingen die zij hadden verricht.
Ten slotte ontving Barnette een cruciaal stuk informatie van Walters, die onderzoek had verricht in de Nationale Archieven van New York. Daar vond de historicus documenten van een rechtszaak die de families van enkele van de vermiste bemanningsleden hadden aangespannen tegen de exploitant van de Cotopaxi – de Clinchfield Navigation company. Zij voerden aan dat het schip niet zeewaardig was en ongeschikt voor ruwe oceaanomstandigheden.
In de documenten voerde de president van de maatschappij aan dat dit niet het geval was en dat de enige reden waarom het schip zonk, was dat het in een grote storm voor de kust van Florida was terechtgekomen – een storm waarvan historische weergegevens getuigen op de dag dat de Cotopaxi noodsignalen uitstraalde.
In zijn getuigenis meldde de president de laatst bekende coördinaten van de Cotopaxi, die werden gedateerd op 30 november 1925. Barnette plaatste deze coördinaten op een kaart, en plaatste het schip 22 mijl ten noorden van het Bear Wreck op deze datum, op wat de verwachte koers van het schip zou zijn als het zijn normale route van Charleston naar Havana zou volgen.
Voor het team was dit het laatste stukje van de puzzel die de Cotopaxi met het Bear Wreck verbond. Gezien het feit dat een storm het gebied de volgende dag zou treffen-en het bewijs uit de wettelijke documenten die aangeven dat het schip niet zeewaardig was, leken de onderzoekers ook een mogelijke verklaring voor het zinken van het schip te hebben ontdekt.
Het team is van mening dat deze laatste coördinaten, in combinatie met een noodsignaal dat de volgende dag vanaf het schip werd verzonden, en historische documenten die aantonen dat het gebied door een storm was getroffen, verdere bewijzen zijn dat het Bear Wreck de plaats is van de gezonken Cotopaxi.
“We benaderen al deze scheepswrakken een beetje als een cold case moordzaak, toch? Je weet wel, je hebt het lichaam daar. Je probeert alle informatie te krijgen die je kunt. Er is een heleboel gereedschap dat we gebruiken om te proberen deze wrakken te identificeren,” zei Barnette.
Hij beschreef het moment van realisatie dat het Bear Wreck waarschijnlijk de laatste rustplaats van de Cotopaxi is als een “schok van elektriciteit.”
“Vaak is het heel emotioneel, want eerst ben je opgewonden dat je theorie klopt. Er is ook een emotionele achtbaan omdat je je realiseert ‘wacht eens even, dit is een begraafplaats die de laatste rustplaats markeert van de bemanningsleden die met het schip zijn gezonken’. Dus er is een verantwoordelijkheid om te proberen de families te bereiken, zodat we kunnen helpen hen afsluiting te geven,” zei hij.
“Ikzelf en andere wrakduikers over de hele wereld, wanneer we deze wrakken identificeren, schrijven we soms het laatste hoofdstuk in het verhaal of soms herschrijven we eigenlijk de geschiedenis,” zei hij. “Wat mensen aannemen dat werkelijk gebeurd is, is soms niet het geval.”
Barnette voegt eraan toe dat paranormale verklaringen voor de verdwijningen van schepen en vliegtuigen in de Bermuda Driehoek – die vaak door deskundigen zijn ontkracht – vaak afleiden van wat echt belangrijk is.
“Elk van deze scheepswrakverhalen is zijn eigen sage, en veel van de keren raak je de Bermuda Driehoek. Maar de Bermudadriehoek is niet het verhaal, het is het drama dat zich ontvouwt op deze individuele scheepswrakken, en vliegtuigen.”
Hun onderzoek en bevindingen zijn te zien in de première aflevering van de nieuwe Science Channel-serie, Shipwreck Secrets, die op 9 februari om 20.00 uur EST in première gaat. Latere afleveringen zullen in première gaan op zondagavond om 9 p.m.