Sierra Club verontschuldigt zich voor oprichter John Muir's racistische opvattingen
LOS ANGELES – De Sierra Club verontschuldigde zich woensdag voor racistische opmerkingen die haar oprichter, natuuronderzoeker John Muir, meer dan een eeuw geleden maakte, terwijl de invloedrijke milieugroep worstelt met een schadelijke geschiedenis die blanke suprematie bestendigde.
“Hij maakte denigrerende opmerkingen over zwarte mensen en inheemse volkeren die putten uit zeer schadelijke racistische stereotypen, hoewel zijn opvattingen zich later in zijn leven ontwikkelden,” schreef Brune op de website van de groep. “Als de meest iconische figuur in de geschiedenis van de Sierra Club, leggen Muirs woorden en daden een bijzonder zwaar gewicht in de schaal. Ze blijven inheemse mensen en mensen van kleur kwetsen en vervreemden.”
Muir, die in Schotland werd geboren, kwam als jongeman naar de VS en reisde en schreef uitgebreid, waarbij hij de natuur romantiseerde in ademloze passages. Hij benadrukte de noodzaak om het land te behouden, maar uitte ook minachting voor Amerikaanse Indianen en zwarte mensen.
Hij hield ook gezelschap van andere vroege clubleden en leiders, zoals Joseph LeConte en David Starr Jordan, die pleitten voor blanke suprematie en het bevorderen van het ras door middel van eugenetica, die opriep tot gedwongen sterilisatie van zwarte mensen en andere minderheidsgroepen, zei Brune.
Tot voor kort was de erfenis van Muir grotendeels onaangetast en gericht op zijn inspanningen voor natuurbehoud, zoals het redden van Yosemite Valley voordat het een nationaal park werd en het behoud van ’s werelds grootste bomen in wat het Sequoia National Park werd.
Maar Richard White, een Stanford geschiedenis professor, zei Muir’s pleidooi voor wildernis heeft een inherente raciale vooringenomenheid.
Muir’s beeld van ongerepte wildernis ongevormd door mensen bestond alleen als inheemse mensen er geen deel van uitmaakten. Ook al waren ze er al duizenden jaren, Muir schreef dat ze “geen juiste plaats in het landschap leken te hebben.” Amerikaanse Indianen moesten worden verwijderd om die plaatsen opnieuw uit te vinden als onaangetast.
“Er is hier een donkere onderzijde die niet zal worden uitgewist door alleen maar te zeggen dat Muir een racist was,” zei White. “Ik zou Muir’s naam erop laten staan, maar uitleggen dat, hoe moeilijk het ook te accepteren is, het niet alleen Muir is die racistisch was. De manier waarop we de wildernisgebieden hebben gecreëerd die we nu terecht prijzen, was racistisch.”
Muir wordt zo algemeen vereerd dat zijn naam overal in Californië opduikt, van scholen tot nationale monumenten, een van de hoogste toppen van de staat, een reusachtige strook schilderachtige wildernis van de Sierra Nevada die wordt doorsneden door een pad naar zijn naam en een nationale historische site. Het herkenbare profiel van Muir – met lange baard, gerande hoed en wandelstok starend naar Yosemite’s Half Dome – werd in 2005 op het Californische kwartje gestempeld toen de U.S. Mint voor elke staat een herdenkingsmunt produceerde.
In Alaska, waar hij veel reisde, zijn een gletsjer en een inham in het Glacier Bay National Park en Preserve naar Muir vernoemd, net als waarschijnlijk een berg ten oosten van Anchorage.
Je kunt geen giftshop van een nationaal park binnenlopen zonder oog in oog te staan met T-shirts, mokken en tchotchkes met een van zijn pittige – vaak te veel gebruikte – citaten, zoals “De bergen roepen en ik moet gaan.”
Het opnieuw bekijken van Muirs beledigende opmerkingen komt nu milieugroepen en de outdoor-industrie streven naar meer inclusie tijdens het hernieuwde raciale bewustzijn na de dood van Floyd. De moord op de zwarte man in mei heeft weken van protesten aangewakkerd en geleid tot oproepen om plaatsen te hernoemen die zijn vernoemd naar Confederatie officieren en standbeelden te verwijderen van historische figuren die slaven hielden of inheemse Amerikanen koloniseerden of uitbuitten.
Brune zei dat de Sierra Club ooit mensen van kleur uitsloot omdat het tegemoet kwam aan midden- en hogere klasse blanken. Hij zei dat de focus op het behoud van recreatiegebieden die ooit werden bewoond door inheemse volkeren die waren verdreven door blanke kolonisten moedwillig de benarde situatie van minderheden negeerden die vochten tegen onrechtvaardigheden op milieugebied in hun eigen gemeenschappen.
“Voor alle schade die de Sierra Club heeft berokkend, en nog steeds berokkent, aan zwarte mensen, inheemse mensen en andere gekleurde mensen, heb ik diep spijt,” schreef Brune.
Hij beloofde een meer diverse staf aan te nemen en te investeren in milieu- en raciale rechtvaardigheid.