Soorten neuroglia
Neurogliale functies
De term neuroglia betekent “zenuwlijm”, en oorspronkelijk werd gedacht dat deze cellen structurele steunpunten voor neuronen waren. Dit wordt nog steeds aannemelijk geacht, maar andere functies van de neuroglia worden nu algemeen aanvaard. Oligodendrocyten en Schwann cellen produceren de myelineschede rond neuronale axonen. Een of ander bestanddeel van het axonaal oppervlak stimuleert de proliferatie van Schwann cellen; het type axon bepaalt of er een losse of strakke myelinisatie van het axon is. Bij dichte myelinisatie wikkelt een gliacel zich als een opgerold vel rond een lengte van het axon tot de vezel door verschillende lagen is bedekt. Tussen de segmenten van de myeline omwikkeling liggen delen bloot die knopen van Ranvier worden genoemd en die belangrijk zijn voor de overdracht van zenuwimpulsen. Gemyeliniseerde zenuwvezels komen alleen bij gewervelde dieren voor, waaruit biologen concluderen dat zij een aanpassing zijn aan transmissie over relatief lange afstanden.
Een andere goed gedefinieerde rol van neurogliacellen is het herstel van het centrale zenuwstelsel na verwonding. Astrocyten delen zich na letsel aan het zenuwstelsel en bezetten de ruimten die door gewonde neuronen zijn achtergelaten. De rol van oligodendrocyten na verwonding is onduidelijk, maar zij kunnen zich vermenigvuldigen en myelinescheden vormen.
Wanneer neuronen van het perifere zenuwstelsel worden doorgesneden, ondergaan zij een proces van degeneratie gevolgd door regeneratie; vezels regenereren op zodanige wijze dat zij terugkeren naar hun oorspronkelijke doelplaatsen. Schwann cellen die overblijven na zenuwdegeneratie bepalen blijkbaar de route. Deze routebepaling wordt ook uitgevoerd door astrocyten tijdens de ontwikkeling van het centrale zenuwstelsel. In de zich ontwikkelende hersenschors en het cerebellum van primaten projecteren astrocyten lange processen naar bepaalde plaatsen, en neuronen migreren langs deze processen om op hun uiteindelijke plaats aan te komen. Aldus wordt de neuronale organisatie tot op zekere hoogte tot stand gebracht door de neuroglia.
Astrocyten zouden ook een hoog-affiniteit opnamesysteem hebben voor neurotransmitters zoals glutamaat en gamma-aminoboterzuur (GABA). Deze functie is belangrijk bij de modulatie van synaptische transmissie. Opnamesystemen hebben de neiging de werking van neurotransmitters bij de synapsen te beëindigen en kunnen ook fungeren als opslagsystemen voor neurotransmitters wanneer deze nodig zijn. Wanneer bijvoorbeeld motorische zenuwen worden doorgesneden, degenereren de zenuwuiteinden en worden hun oorspronkelijke plaatsen ingenomen door Schwann cellen. De synthese van neurotransmitters door neuronen vereist blijkbaar ook de aanwezigheid van neurogliacellen in de omgeving.
Ten slotte bestaat de omgeving van neuronen in de hersenen uit een netwerk van zeer nauwe extracellulaire spleten. In 1907 suggereerde de Italiaanse bioloog Emilio Lugaro dat neurogliacellen stoffen uitwisselen met de extracellulaire vloeistof en op die manier controle uitoefenen op de neuronale omgeving. Sindsdien is aangetoond dat glucose, aminozuren en ionen – die allemaal van invloed zijn op de neuronale functie – worden uitgewisseld tussen de extracellulaire ruimte en de neurogliacellen. Na hoge niveaus van neuronale activiteit, bijvoorbeeld, kunnen neurogliacellen kaliumionen opnemen en ruimtelijk bufferen en zo een normale neuronale functie in stand houden.