Stephanie Kwolek
Stephanie Kwolek studeerde in 1946 af met een graad in scheikunde en droomde ervan arts te worden. Kwolek kon zich destijds geen medische opleiding veroorloven en ging in plaats daarvan als chemicus bij Dupont werken, waar ze uiteindelijk meer levens redde dan mogelijk zou zijn geweest als ze arts was geworden.
Kwolek ontving in 1999 de Lemelson-MIT Lifetime Achievement Award voor haar innovaties in de polymerenindustrie, met name voor haar uitvinding van Kevlar®, de zeer sterke vezel die het levensreddende materiaal is van kogelvrije vesten. Kwolek heeft ook bijgedragen aan de ontwikkeling van kunststoffen als Lycra®, Spandex®, Nomex® en Kapton®.
Toen ze in 1964 bij DuPont’s Pioneering Research Laboratory werkte, kreeg Kwolek de opdracht een hoogwaardige vezel voor autobanden te ontwikkelen om het benzineverbruik te verminderen. Bij het experimenteren met twee aromatische polymeren vormde Kwolek een vloeibare, troebele oplossing van vloeibare kristallen die velen dubieus leken. Zij ging over tot het testen van de eigenschappen ervan en werd aanvankelijk geweigerd uit vrees voor beschadiging van de spindop. Na veel volharding werd de oplossing toch gesponnen, waarbij vezels zichtbaar werden die parallel aan elkaar waren gericht – kenmerken van een zeer stijve, sterke vezel – die zou evolueren als Kevlar®. Deze lichtgewicht en hittebestendige vezel heeft zijn weg gevonden in een groot aantal consumenten- en industriële producten, waaronder helmen, banden, remblokken, tennisrackets, glasvezelkabels en nog veel meer.
Een inwoner van New Kensignton, PA, Kwolek studeerde in 1946 af met een BS in Chemie aan Margaret Morrison Carnegie College (Carnegie Mellon University vandaag de dag), in een tijd waarin vrouwen werden aangemoedigd om huisvrouwen te zijn in plaats van naar school te gaan. Geïnspireerd en gesteund door haar ouders om deze weg in te slaan, merkte Kwolek op: “Ik raad ouders aan hun dochters aan te moedigen een wetenschappelijke carrière na te streven, als zij daartoe geneigd zijn, op dezelfde manier als zij dat hun zonen zouden doen. De kansen voor beide seksen zijn nu veel gelijker.” Hoewel ze te maken kreeg met genderdiscriminatie toen ze de top bereikte, effende ze de weg voor andere vrouwelijke aspirant-wetenschappers en fungeert ze nu als mentor voor velen.
Als lid van de American Chemical Society ontving Kwolek drie eredoctoraten, plus vele prijzen en onderscheidingen, waaronder de USPTO’s American Innovator Award (1995), de Perkin Medal (1997) en een introductie in de National Inventors Hall of Fame (1995). Kwolek ging in 1986 met pensioen bij DuPont met 17 Amerikaanse octrooien en overleed in 2014.