Taiwans status is een geopolitieke absurditeit
TAIPEI- Na negen jaar bouwen hebben meer dan 400 Amerikaanse diplomaten en staf hier hun intrek genomen in nieuwe kantoren, een 250 miljoen dollar kostende compound gebouwd in een weelderige heuvel met beveiliging door mariniers. Medewerkers zullen Amerikaanse burgers in Taiwan consulaire diensten aanbieden en Taiwanezen helpen visa te verkrijgen om de Verenigde Staten te bezoeken, net zoals ze dat elders in de wereld zouden doen.
Dit is echter geen ambassade of consulaat – althans niet officieel. In plaats daarvan is het het American Institute in Taiwan, een naam die eerder een onderzoekscentrum suggereert dan een diplomatieke missie, het resultaat van een geopolitiek compromis dat, hoewel het verre van de grootste problemen van Taiwan is, illustreert in welke belachelijke situatie het eiland zich bevindt. Het wordt door zijn belangrijkste bondgenoot, de VS, niet als land erkend; het wordt geconfronteerd met een existentiële bedreiging door grondgebied dat het als het zijne opeist, China; en zijn soevereine status wordt geleidelijk uitgewist door bedrijven die toegang tot de Chinese markt willen behouden. Naarmate de spanningen tussen Washington en Peking toenemen – en Taiwanese president Tsai Ing-wen deze week de VS zal bezoeken – wordt het steeds belangrijker de bizarre situatie van Taiwan te begrijpen.
Officieel erkennen 17 landen de democratische regering van Taiwan, die bekend staat als de Republiek China, maar de Verenigde Naties beschouwen de regering van de Volksrepubliek China in Peking, die Taiwan nooit heeft gecontroleerd, als spreekbuis voor het eiland. Dit leidt tot een van de vele absurditeiten waar Taiwan mee te maken heeft: De 23 miljoen burgers van Taiwan kunnen de wereld rondreizen met een Taiwanees paspoort – met daarop de vermelding Republiek China (Taiwan) – dat een van de meest geaccepteerde documenten ter wereld is, maar zij mogen er geen VN-gebouwen mee binnen. (Dit ondanks het feit dat de Republiek China in 1942 een van de eerste landen was die de Verklaring van de Verenigde Naties ondertekenden). Washington erkent de Republiek China niet, maar Taiwan is de 11e handelspartner van de VS, de 22e economie ter wereld, en een cruciale schakel in de toeleveringsketen van Silicon Valley.
Ondanks zijn beperkte internationale aanwezigheid is het strategisch belang van Taiwan voor zowel de Verenigde Staten als een steeds assertiever China moeilijk te overschatten. De ligging, economie en veiligheid van het eiland zijn alle van essentieel belang voor de Amerikaanse belangen, en als Taiwan deel zou gaan uitmaken van China, zoals Peking heeft aangedrongen, zou China onmiddellijk een macht in de Stille Oceaan worden, controle krijgen over enkele van ’s werelds meest geavanceerde technologieën, en de mogelijkheid hebben om olietransporten naar Japan en Zuid-Korea af te snijden – een hefboom die het zou kunnen gebruiken om de sluiting van Amerikaanse militaire bases in beide landen te eisen. In feite zou Peking dan waarschijnlijk in staat zijn om zijn doel te bereiken en de VS uit Azië te verdrijven. Het is dan ook geen verrassing dat Taiwan een van de zeldzame kwesties is op Capitol Hill vandaag met tweepartijdige overeenstemming – het Congres heeft regelmatig pro-Taiwan-wetgeving aangenomen met unanieme steun gedurende het Donald Trump-tijdperk.
More Stories
Hier biedt dat echter weinig verlichting voor ambtenaren die op hun hoede zijn voor een stijgende dreiging van China. Peking heeft meer dan 1.600 ballistische raketten op het eiland gericht en oefent steeds meer druk uit op plooibare internationale bedrijven om Taiwan als een provincie van China te bestempelen. De VS is het enige land dat Taiwan niet officieel erkent, maar wel bereid is zijn president en minister van Buitenlandse Zaken te ontvangen, waardoor topambtenaren in Taipei weinig platforms hebben om hun zaak aan de wereld voor te leggen.
“De regering van Taiwan is democratisch gekozen – we hebben een president, we hebben een parlement,” zei minister van Buitenlandse Zaken Joseph Wu eerder dit jaar klagend tijdens een briefing voor buitenlandse media. Op dat moment probeerde zijn regering opgenomen te worden in de Wereldgezondheidsvergadering. (“Wij verstrekken visa, wij verstrekken paspoorten,” zei hij, bijna smekend. “We hebben een leger en een munteenheid … Taiwan bestaat op zichzelf; Taiwan is geen deel van een ander land.”
Lezen: Dus, waarom kun je Taiwan niet bellen?
Een beetje achtergrond: De Republiek China is de regering die ooit China regeerde onder Chiang Kai-shek’s Chinese Nationalistische Partij, of Kuomintang. Chiang was een vitale Amerikaanse bondgenoot tijdens de Tweede Wereldoorlog en hield de Japanse aanvoerlijnen gespannen terwijl Japan zich geleidelijk westwaarts terugtrok terwijl de Geallieerden zich eerst op Europa concentreerden. Na de overwinning van de Geallieerden op Japan, in 1945, gaf Tokio Taiwan op, dat het 50 jaar lang als kolonie had bestuurd. President Harry Truman, die de Amerikaanse troepen graag naar huis wilde brengen, droeg Taiwan graag over aan Chiang.
Voor Chiang betekende de zogenaamde retrocessie van Taiwan uiteindelijk een onschatbare nooduitgang. De bloedige communistische revolutie van Mao Zedong gooide Chiangs regering omver, die in 1949 naar Taiwan vluchtte, slechts vier jaar nadat zij het als provincie was gaan besturen. Onmiddellijk na zijn aankomst legde de Mandarijn sprekende Kuomintang partij-staat zijn interpretatie van een Chinese identiteit op aan een volk dat Japans sprak, een paar regionale Chinese talen, en een diverse mix van inheemse Austronesische talen.
Tegenwoordige in Taipei, is de erfenis van gedwongen Sinicization onder Chiang, en vervolgens zijn zoon, Chiang Ching-kuo, is overal zichtbaar. Als ik hier bij een 7-Eleven koffie haal, staat er niet 2019 op de bon, maar 108 – Taiwan telt de jaren vanaf de oprichting van de Republiek China in 1911, toen het eiland voor de buitenwereld nog Japans Formosa heette.
Wegen, wijken, scholen en universiteiten in Taiwan zijn naar Chiang vernoemd, vaak met zijn geadopteerde naam Zhongzheng. Veel straten hier in Taipei zijn ook vernoemd naar Chinese steden – steden die de ROC op een dag zou heroveren op de “communistische bandieten”, zoals Mao’s regering hier tijdens de Koude Oorlog werd genoemd. (Interessant genoeg zijn er in China geen straten naar Mao vernoemd.)
De grondwet van de ROC claimt ondertussen nog steeds Taiwan, China, Mongolië en de hele Zuid-Chinese Zee als grondgebied. Dit weerspiegelt Chiang’s wens om de controle te herstellen over gebieden die de Qing Dynastie regeerde of opeiste op haar hoogtepunt, voordat het Europese, Japanse en Amerikaanse kolonialisme eraan begon te knagen. De erfenis van Chiangs obsessie om China terug te veroveren is ook zichtbaar in de internationale aanwezigheid van Taiwan. In 1971 trok hij de Republiek China terug uit de Verenigde Naties, vlak voordat het op het punt stond een stemming te verliezen die de Chinese zetel in de Veiligheidsraad aan de regering in Peking zou geven. Jaren eerder hadden de VS hem tevergeefs onder druk gezet om de zetel op te geven in ruil voor een Taiwanese zetel, toen de mythe dat de Republiek China de enige wettige regering van heel China (en Taiwan) was, begon te ontrafelen.
Na Chiangs dood, in 1975, bleef zijn zoon de illusie koesteren dat de Republiek China triomfantelijk de Straat van Taiwan zou oversteken en het Chinese vasteland zou heroveren. In 1981 verwierp de regering van Chiang Ching-kuo het voorstel van het Internationaal Olympisch Comité om aan de Olympische Spelen deel te nemen onder de naam Taiwan, en drong aan op een naam die verband hield met China: Chinees Taipei.
Lees: Taiwan en het Trumpiaanse onzekerheidsprincipe
Twee jaar eerder besloot Jimmy Carter de officiële diplomatieke betrekkingen met Taipei op te zeggen om Beijing te erkennen, waarmee hij een proces afrondde dat in 1972 was begonnen door Richard Nixon en Henry Kissinger. Carter had het Congres – wiens Koude Oorlogsstrijders het autoritaire Chiang-regime standvastig steunden tegen de communisten aan de overkant van de zeestraat – niet op de hoogte gebracht en daardoor was er geen mechanisme om de betrekkingen met Taiwan op officieus niveau voort te zetten.
Een misschien onverwachte hoofdrolspeler, de Amerikaanse Kamer van Koophandel, stapte in de strijd om het Congres te helpen bij het opstellen van een visie voor de toekomstige betrekkingen, waarbij werd gepleit voor duidelijke wettelijke kaders ter ondersteuning van de aanzienlijke Amerikaanse investeringen in Taiwan, alsmede voor een systeem om Taiwan de middelen te verschaffen om zich tegen China te verdedigen. Hieruit is de Taiwan Relations Act voortgekomen, waarvan tientallen Amerikaanse functionarissen, onder leiding van voormalig House Speaker Paul Ryan, hier in april de veertigste verjaardag hebben gevierd. De TRA werd door het Congres aangenomen met een veto-proof supermeerderheid.
Hemailing the TRA as “the cornerstone of U.S.-Taiwan relations,” Senator Marco Rubio, die geen deel uitmaakte van de delegatie, sloot zich aan bij het sterke sentiment in het Congres over het belang van Taiwan voor de Amerikaanse belangen. “We moeten onze alliantie met Taiwan, een mede-democratie, blijven versterken tegenover de toenemende agressie van China in de regio,” vertelde hij. “Taiwan is een cruciale veiligheidspartner bij het bereiken van ons gezamenlijke doel van een vrije en open Indo-Pacific.”
Kernonderdelen van de TRA zijn onder meer het erkennen, maar niet erkennen, van de claim van Beijing op Taiwan; het beschouwen van de status van Taiwan als onbepaald, maar iets dat vreedzaam moet worden opgelost; het beschouwen van elke poging van China om Taiwan tot eenwording te dwingen als een ernstige bedreiging voor de Amerikaanse veiligheid; het toestaan van de verkoop van militair materieel van defensieve aard aan Taiwan om China op afstand te houden; en het oprichten van het American Institute in Taiwan.
De eerste drie van deze punten zijn stabiel gebleven, van Carter tot Trump, maar de verkoop van militair materieel begon te vertragen na een deal in 1992 waarbij George H. W. Bush 150 F-16 straaljagers aan Taipei verkocht. Tegenover de economische en politieke opkomst van China waren Bill Clinton, George W. Bush en Barack Obama overwegend inschikkelijk. Ze waren terughoudend in het goedkeuren van grote of regelmatige wapendeals met Taiwan, uit angst Beijing boos te maken, en gaven de voorkeur aan het bundelen van middelgrote deals die alleen werden goedgekeurd wanneer ze een signaal wilden afgeven dat ze ontevreden waren over China.
Dat is aan het veranderen onder Trump, die verwikkeld is in een handelsoorlog met China en aan het hoofd staat van wat gemakkelijk het meest pro-Taiwan Witte Huis is sinds de TRA van kracht werd. Het ministerie van Buitenlandse Zaken en het Pentagon zijn volgestopt met China-haviken en vrienden van Taiwan, en er is een duidelijke drang naar normalisatie van wapenpakketten, zowel groot als klein. Een pakket van 500 miljoen dollar voor F-16 training en onderdelen werd in april goedgekeurd, wat suggereert dat goedkeuring voor een verzoek van Taiwan van eind februari voor 66 F-16 gevechtsvliegtuigen in aantocht is. Begin juni meldde Reuters een afzonderlijke op handen zijnde verkoop van $ 2 miljard aan hardware, waaronder 108 M1A2 Abrams-tanks, wat protesten uit China opriep, waarbij een woordvoerder in Beijing er bij de VS op aandrong “om de hoge gevoeligheid en ernstige schade van wapenverkoop aan Taiwan te zien.”
Terwijl Taiwan zich opmaakt voor presidents- en parlementsverkiezingen in januari – te midden van zorgen over een intense Chinese beïnvloedingscampagne – verwacht dan dat leden van het Congres en ambtenaren van de Trump-administratie die Tsai als een veilig paar handen zien en de China-vriendelijke Kuomintang met argusogen bekijken, een relatie met Taiwan nastreven die meer lijkt op een relatie tussen officiële diplomatieke bondgenoten. Tsai’s twee “transit”-stops in de VS de komende dagen zullen twee nachten duren – voorheen beperkte het protocol Taiwanese presidenten tot tussenstops van één nacht.
Deze trend zal zich waarschijnlijk voortzetten in de aanloop naar de Taiwanese verkiezingen in januari, en meer retorisch geweld uit Peking ontlokken – en misschien militaire intimidatie of het wegkapen van Taiwan’s resterende diplomatieke bondgenoten – naarmate de betrekkingen tussen Washington en Taipei geleidelijk veranderen.