The “Doctress” Was In: Rebecca Lee Crumpler
Op 9 maart, 125 jaar geleden, overleed Dr. Rebecca Lee Crumpler op de leeftijd van vierenzestig jaar. Als de eerste zwarte vrouwelijke arts in de Verenigde Staten, had zij gemeenschappen gediend in tijden van enorme beroering: de Burgeroorlog en het einde van de slavernij. Ze zag haar werk als een missie, en had de dubbele plagen van racisme en seksisme doorstaan terwijl ze voor haar patiënten zorgde.
Dr. Crumpler werd in 1831 geboren als Rebecca Davis in Delaware. Ze werd opgevoed in Pennsylvania door een tante “wier nut bij de zieken voortdurend werd gezocht”, schreef ze in de inleiding van haar boek (hieronder besproken). In 1852 begon ze aan een achtjarige opleiding tot verpleegster, omdat er in die tijd geen verpleegstersopleidingen in de Verenigde Staten waren. De artsen met wie ze werkte, gaven haar aanbevelingen voor het New England Female Medical College, waar Crumpler van 1860 tot 1864 studeerde en afstudeerde als “Doctress”. Op het moment van haar inschrijving waren er 300 vrouwelijke artsen in het land, waarvan geen enkele zwart was. (Hoewel het aantal vrouwelijke medische studenten en arts-assistenten tegenwoordig veel representatiever is voor de bevolking, blijven de verschillen in ras, etniciteit en specialismen bestaan.)
Het volgende jaar werd het Dertiende Amendement geratificeerd, waarmee een einde kwam aan de slavernij in het hele land. Het Bureau of Refugees, Freedmen, and Abandoned Lands, in de volksmond bekend als het Freedmen’s Bureau, werd opgericht om de 4 miljoen mensen, voorheen tot slaaf gemaakten, bij te staan die nu ontheemd waren, onteigend, en aan wie de toegang tot de resterende sociale en economische structuren van de Verenigde Staten werd ontzegd. Dr. Crumpler verhuisde naar Richmond, Virginia, om als arts voor het bureau te werken, wat haar de gelegenheid gaf “kennis te maken met de ziekten van vrouwen en kinderen.”
Toen haar diensttijd bij het bureau erop zat, schijnt ze een tijdlang in Boston en Delaware te hebben gewoond. Uiteindelijk keerde ze terug naar de Boston wijk Hyde Park voor een privé praktijk. Hieruit ontstond wat misschien wel het eerste medische boek voor vrouwen was, geschreven door een zwarte vrouwelijke arts, A Book of Medical Discourses: In Two Parts,” gepubliceerd in 1883. Het eerste deel behandelde ziekten van kinderen van zuigelingen tot vijf jaar, en die van “vrouwen en jongeren van beide geslachten” in het tweede deel. Het was een soort vroege Our Bodies, Ourselves voor lezers die misschien beter voor zichzelf en hun kinderen wilden zorgen.
Weekelijkse Nieuwsbrief
Treurig genoeg bleef na haar dood haar plaats op het kerkhof waar ze begraven was, ongemarkeerd en anoniem. Maar in juli wordt er een “viering van het leven” gehouden voor Dr. Crumpler door de Vrienden van de bibliotheek van Hyde Park. Er is geld ingezameld voor haar grafsteen, die binnenkort zal worden geplaatst.
Opmerking van de redacteur: Dit bericht is bijgewerkt om de chronologie van Dr. Crumplers leven tussen haar tijd bij het Freedman’s Bureau en haar tijd in Hyde Park nauwkeuriger weer te geven.