The Harvard Gazette
Lange gewoonten zijn van de ene dag op de andere verdwenen nu sociale distantie zowel een strijdkreet als het nieuwe normaal is geworden voor miljoenen Amerikanen in het tijdperk van het nieuwe coronavirus. Maar minstens twee meter afstand houden – de richtlijn van de Centers for Disease Control and Prevention – is een uitdaging voor mensen die gewend zijn om hallo en gedag te zeggen met omhelzingen en kussen.
En hoe zit het met de handdruk?
Sommigen beginnen zich af te vragen of de universele vorm van begroeting, van erkenning, van het bezegelen van een deal tot het verleden kan gaan behoren. In de afgelopen weken is de praktijk snel verdwenen, vervangen door vuistbumps en vredestekens, hoofdknikken en voetkloppen, allemaal in een poging om het nauwe contact te beperken dat helpt bij de verspreiding van het virus.
De reactie op de pandemie verandert dagelijks, en strengere sociale maatregelen, overheidssteun en testen zijn allemaal drastisch toegenomen sinds de Gazette eerder in de maand sprak met William Hanage, universitair hoofddocent epidemiologie aan de Harvard T.H. Chan School of Public Health. Hanage zei dat hij hoopt dat de handdruk slechts een verlengde hiatus is, maar voor nu houdt hij zijn handen weg van die van anderen.
“Als ik naar mijn buurtsportbar ga en mijn vriend zie die daar werkt, geef ik hem een grote handdruk en een knuffel. Ik vind het heerlijk. Ik ben niet een van die mensen die in de winter en het virusseizoen handontsmettingsmiddel bij zich heeft en dat veel gebruikt,” zei Hanage, die een paar weken geleden is gestopt met handen schudden. “Het grote verschil is dat we hier te maken hebben met een ziekte waartegen we geen immuniteit hebben, en waarvan we vrij zeker kunnen zijn dat we eraan zullen worden blootgesteld.”
De menselijke hand is een handige drager van virussen, ziektekiemen en bacteriën, maar het immuunsysteem van het menselijk lichaam is doorgaans even begaafd in het omgaan met, laten we zeggen, het aanraken van hun ogen, neus, of mond. Maar met het nieuwe coronavirus dat woedt, zei Hanage, zijn op dit moment alle weddenschappen uitgeschakeld.
“Mensen zeggen dat het nauwkeurig bestuderen van besmettelijke ziekten op twee manieren gaat, of je wordt ongelooflijk paranoïde, of je eet de pindakaas toast die naar beneden viel. Ik ben de laatste. Dat is wat ik doe voor de kost. Ik zit daar en denk: ‘De evolutie heeft me dit geweldige immuunsysteem gegeven, dit fantastische, fenomenale ding dat me in staat stelt de meeste dingen die ik waarschijnlijk zal tegenkomen, te herkennen en te verpletteren. Nu is niet een van die tijden.
“Omdat dit een pandemie is, omdat er vrijwel geen immuniteit van de bevolking is, en omdat we weten dat mensen kunnen overbrengen terwijl ze ofwel presymptomatisch zijn of minimale symptomen vertonen, loopt elke handdruk die je hebt het risico dat jij of de persoon met wie je handen schudt, aan het virus wordt blootgesteld.”
Zelfs het stoten van de elleboog brengt mensen in nauwer contact dan Hanage denkt dat echt veilig is. In plaats daarvan raadt hij de hindoeïstische namaste-groet aan: een lichte buiging, met de handen tegen elkaar gedrukt in een gebedshouding boven het hart.
“Handen schudden is slechts een van de manieren waarop we meer kans hebben om besmet te raken, en dus is het een heel gemakkelijk ding om te onthouden om iets anders te doen,” zei Hanage. “Er zijn meerdere verschillende opties beschikbaar om ‘hallo’ te zeggen tegen je vriend, waarbij je niet zo dichtbij hoeft te komen. Want elke keer dat je dichtbij komt, zou je het kunnen overbrengen op hen, of zij zouden het kunnen overbrengen op jou.”
Wanneer zal het weer veilig zijn om handen te schudden? Zoals veel deskundigen die het verloop van de ziekte volgen, kan Hanage geen exacte tijdlijn geven. Toch denkt hij dat het zal gebeuren “in de verre toekomst als het virus onder controle is.”
Maar waarom zijn we zo gehecht aan zo’n gebaar, een gebaar dat volgens sommigen in de oudheid is ontstaan als een manier om een potentiële vijand te laten zien dat je ongewapend was? Het antwoord heeft waarschijnlijk iets te maken met ons DNA, volgens Steven Pinker, Harvard’s Johnstone Family Professor in de Psychologie, die wijst op het “Principe van Antithese” gedetailleerd in Charles Darwin’s “Expression of Emotion in Animals and Man.”
“Om een vriendelijke, niet-bedreigende intentie te tonen, evolueren dieren vaak een vertoning die het gewricht-voor-gewricht, spier-voor-spier tegenovergestelde is van hun vertoning voor agressie. Dus een vriendelijke hond neemt de tegenovergestelde houding aan van een agressieve hond: in plaats van een stijve staart en lichaam met de kop naar voren gericht alsof hij wil aanvallen, zal hij hurken, omhoog kijken en met zijn staart kwispelen,” schreef Pinker in een e-mail. “Ook bij mensen hebben vriendelijke uitingen de neiging de antithese te zijn van bedreigende: onze handen zijn open in plaats van gebald, onze armen zijn supinated, we naderen de andere persoon dicht in plaats van de waakzame afstand van twee vechters te houden, en we geven kwetsbare lichaamsdelen bloot, zoals onze lippen en nek.”
Door de tijd heen moet elke cultuur conventies aannemen over welke gebaren in de praktijk worden gebracht, zei Pinker, “om elke dubbelzinnigheid weg te nemen over hoe vriendelijk de bedoeling is.”
Overeenkomsten verschillen tussen culturen, wijst hij erop.
“Veel Amerikanen waren verbaasd toen George W. Bush handen vasthield met zijn Saoedische tegenhanger, omdat een snelle handdruk de maximale aanraking is die is toegestaan voor Amerikaanse mannen,” zei Pinker.
Gerelateerd
Waarom de kans op een coronavirusrecessie is toegenomen
Jeffrey Frankel noemt domino-effect van problemen in China, enorme U.S. tekort, waarschijnlijke daling van banen en bestedingen
Ontwerpen van een coronavirusvaccin
Onderzoekers bereiden zich voor op volgend jaar en verder
App voorspelt ziekenhuiscapaciteit
Nieuw hulpmiddel zal leiders helpen weloverwogen beslissingen te nemen terwijl ziekenhuizen zich voorbereiden op COVID-19 patiënten
Wanneer het gaat om de handdruk en het coronavirus, “angst voor besmetting zou zeker ook de conventies kunnen veranderen,” merkte Pinker op, “maar met een interessante twist.”
“Displays geleid door Darwiniaanse antithese zijn precies die die ziektekiemen verspreiden – contact, nabijheid, en blootstelling van de mond en neus – terwijl sanitaire conventies zoals vuiststoten en elleboogtikken tegen de draad van intuïtieve vriendelijkheid ingaan. Dat verklaart waarom, althans in mijn ervaring, mensen deze gebaren vergezeld doen gaan van een klein lachje, alsof ze elkaar willen geruststellen dat de oppervlakkig agressieve uitingen nieuwe conventies zijn in een besmettelijke tijd en aangeboden worden in een geest van kameraadschap.”
The Daily Gazette
Teken in voor dagelijkse e-mails om het laatste Harvard-nieuws te krijgen.