The Korean War 101: Causes, Course, and Conclusion of the Conflict – Association for Asian Studies

The Korean War 101: Causes, Course, and Conclusion of the Conflict – Association for Asian Studies

Download PDF

Noord-Korea viel op 25 juni 1950 Zuid-Korea aan, waarmee de Koreaanse Oorlog begon. Veronderstellingen over de Koude Oorlog bepaalden de onmiddellijke reactie van de Amerikaanse leiders, die onmiddellijk concludeerden dat Sovjet Premier Jozef Stalin de invasie had bevolen als de eerste stap in zijn plan voor wereldverovering. “Het communisme,” betoogde president Harry S. Truman later in zijn memoires, “handelde in Korea net zoals Hitler, Mussolini en de Japanners tien, vijftien en twintig jaar eerder hadden gedaan”. Als de agressie van Noord-Korea “ongestraft zou blijven, zou de wereld zeker in een nieuwe wereldoorlog worden gestort”. Deze geschiedenisles uit 1930 weerhield Truman ervan te erkennen dat de oorsprong van dit conflict minstens dateert van het begin van de Tweede Wereldoorlog, toen Korea een kolonie van Japan was. De bevrijding in augustus 1945 leidde tot verdeeldheid en een voorspelbare oorlog omdat de VS en de Sovjet-Unie het Koreaanse volk niet wilden toestaan over zijn eigen toekomst te beslissen.

Vóór 1941 hadden de VS geen vitale belangen in Korea en stonden zij grotendeels onverschillig tegenover het lot van Korea.

Vóór 1941 hadden de VS geen vitale belangen in Korea en stonden zij grotendeels onverschillig tegenover het lot van Korea. Maar na Pearl Harbor erkenden president Franklin D. Roosevelt en zijn adviseurs onmiddellijk het belang van dit strategische schiereiland voor de vrede in Azië en pleitten zij voor een naoorlogs trustschap om de onafhankelijkheid van Korea te bereiken. Eind 1943 ondertekende Roosevelt samen met de Britse premier Winston Churchill en de Chinese Generalissimo Chiang Kaishek de Verklaring van Caïro, waarin werd verklaard dat de Geallieerden “vastbesloten zijn dat Korea te zijner tijd vrij en onafhankelijk zal worden”. Op de conferentie van Jalta, begin 1945, stemde Stalin in met een viermogendheidstoezicht in Korea. Toen Harry S. Truman na de dood van Roosevelt in april 1945 president werd, begonnen de Sovjet-expansies in Oost-Europa de Amerikaanse leiders echter te verontrusten. Truman dacht dat een atoomaanval op Japan de deelname van de Sovjet-Unie aan de oorlog in de Stille Oceaan zou voorkomen en een eenzijdige Amerikaanse bezetting van Korea mogelijk zou maken. Zijn gok mislukte. Op 8 augustus verklaarde Stalin de oorlog aan Japan en stuurde het Rode Leger naar Korea. Alleen Stalins aanvaarding van Trumans voorstel om het schiereiland ter elfder ure te verdelen in Sojet en Amerikaanse zones van militaire bezetting op de achtendertigste breedtegraad, redde Korea van eenwording onder communistisch bewind.

De verslechtering van de Sovjet-Amerikaanse betrekkingen in Europa betekende dat geen van beide partijen bereid was in te stemmen met een overeenkomst in Korea die zijn tegenstander zou kunnen versterken.

De Amerikaanse militaire bezetting van Zuid-Korea begon op 8 september 1945. Met zeer weinig voorbereiding verplaatste Washington het XXIV Corps onder bevel van Luitenant-Generaal John R. Hodge van Okinawa naar Korea. De Amerikaanse bezettingsofficials, onwetend over de geschiedenis en cultuur van Korea, hadden al snel moeite om de orde te handhaven omdat de meeste Koreanen onmiddellijke afhankelijkheid wilden. Het hielp niet dat zij het Japanse model volgden bij het vestigen van een autoritaire Amerikaanse militaire regering. Bovendien vertrouwden de Amerikaanse bezettingsbeambten op rijke landheren en zakenlieden die Engels konden spreken voor advies. Veel van deze burgers waren voormalige Japanse collaborateurs en hadden weinig belangstelling voor de hervormingswensen van de gewone Koreanen. Intussen voerden de Sovjet-militairen in Noord-Korea, na aanvankelijke verkrachtingen, plunderingen en kleine criminaliteit, een beleid om de steun van de bevolking te winnen. In samenwerking met plaatselijke volkscomités en inheemse communisten voerden Sovjetfunctionarissen ingrijpende politieke, sociale en economische veranderingen door. Zij onteigenden en bestraften ook landheren en collaborateurs, die naar het zuiden vluchtten en de nood in de VS-zone nog deden toenemen. Tegelijkertijd negeerden de Sovjets verzoeken van de VS om het bezettingsbeleid te coördineren en vrij verkeer over de parallel toe te staan.

De verslechtering van de Sovjet-Amerikaanse betrekkingen in Europa betekende dat geen van beide partijen bereid was in te stemmen met een overeenkomst in Korea die zijn tegenstander zou kunnen versterken. Dit werd duidelijk toen de VS en de Sovjet-Unie na de Conferentie van Moskou in december 1945 probeerden een nieuw trustplan uit te voeren. Achttien maanden van onderbroken bilaterale onderhandelingen in Korea slaagden er niet in overeenstemming te bereiken over een representatieve groep Koreanen die een voorlopige regering moesten vormen, hoofdzakelijk omdat Moskou weigerde overleg te plegen met anti-Communistische politici die gekant waren tegen het trustschap. Intussen bleven de politieke instabiliteit en de economische achteruitgang in Zuid-Korea voortduren, waardoor Hodge aandrong op terugtrekking. De naoorlogse demobilisatie van de VS, die een gestage vermindering van de defensie-uitgaven met zich meebracht, voedde de druk om zich terug te trekken. In september 1947 gaven de Joint Chiefs of Staff (JCS) extra gewicht aan het argument van terugtrekking toen zij adviseerden dat Korea geen strategisch belang meer had. Met de groeiende communistische macht in China was de regering Truman echter niet bereid om Zuid-Korea overhaast in de steek te laten, uit angst voor binnenlandse kritiek van Republikeinen en schade aan de geloofwaardigheid van de VS in het buitenland.

Op zoek naar een antwoord op hun dilemma verwezen de VS het Koreaanse geschil door naar de Verenigde Naties, die eind 1947 een resolutie aannamen waarin werd opgeroepen tot internationaal gecontroleerde verkiezingen voor een regering die een verenigd Korea zou besturen. Truman en zijn adviseurs wisten dat de Sovjets hun medewerking zouden weigeren. De hoop op een spoedige hereniging werd opgegeven en het Amerikaanse beleid was inmiddels gericht op de vorming van een afzonderlijk Zuid-Korea, dat zichzelf kon verdedigen. Onder druk van de VS oefenden de Verenigde Naties in mei 1948 alleen al in het zuiden toezicht uit op duidelijk ondemocratische verkiezingen, die in augustus resulteerden in de vorming van de Republiek Korea (ROK) en die door de VN als geldig werden bestempeld. De Sovjet-Unie reageerde in natura en sponsorde de oprichting van de Democratische Volksrepubliek Korea (DPRK) in september. Er waren nu twee Korea’s, met president Syngman Rhee die een repressief, dictatoriaal en anticommunistisch regime installeerde in het zuiden, terwijl guerrillaleider Kim Il Sung in oorlogstijd het totalitaire stalinistische model voor politieke, economische en sociale ontwikkeling oplegde aan het noorden. Een VN-resolutie riep vervolgens op tot Sovjet-Amerikaanse terugtrekking. In december 1948 verwijderde de Sovjet-Unie, in antwoord op het verzoek van de DVK, haar troepen uit Noord-Korea.

De nieuwe regering van Zuid-Korea stuitte onmiddellijk op gewelddadig verzet, dat in oktober 1948 een hoogtepunt bereikte met de Yosu-Sunchon Opstand. Ondanks plannen om het zuiden tegen eind 1948 te verlaten, stelde Truman de militaire terugtrekking uit tot 29 juni 1949. Tegen die tijd had hij document 8/2 van de Nationale Veiligheidsraad (NSC) goedgekeurd, waarin hij toezegde een ROK-veiligheidsmacht op te leiden, uit te rusten en te bevoorraden die in staat zou zijn de binnenlandse orde te handhaven en een aanval van de DVK af te schrikken. In het voorjaar van 1949 hielden Amerikaanse militaire adviseurs toezicht op een dramatische verbetering van de gevechtscapaciteiten van het ROK leger. Zij waren zo succesvol dat militante Zuid-Koreaanse officieren die zomer begonnen met aanvallen in noordelijke richting over de achtendertigste breedtegraad. Deze aanvallen leidden tot grote grensschermutselingen met Noord-Koreaanse troepen. Er was al een soort oorlog aan de gang op het schiereiland toen de conventionele fase van het Koreaanse conflict begon op 25 juni 1950. De vrees dat Rhee een offensief zou beginnen om de hereniging te bewerkstelligen, verklaart waarom de regering Truman de militaire capaciteiten van de RK beperkte door tanks, zware artillerie en oorlogsvliegtuigen achter te houden.

Ter wille van een gekwalificeerde insluiting in Korea, vroeg Truman in juni 1949 het Congres om economische hulp voor drie jaar aan de RK. Om steun voor de goedkeuring te krijgen, schetste minister van Buitenlandse Zaken Dean G. Ache- son op 12 januari 1950 in een toespraak voor de National Press Club een optimistische toekomst voor Zuid-Korea. Zes maanden later beschuldigden critici dat zijn uitsluiting van de ROK van de VS “defensieve perimeter” de communisten een “groen licht” gaf om een invasie te lanceren. Sovjet documenten hebben echter aangetoond dat Acheson’s woorden bijna geen invloed hadden op de communistische invasie planning. Bovendien leek in juni 1950 het Amerikaanse beleid van beheersing in Korea met economische middelen duidelijk succes te hebben. De RK had krachtig opgetreden om de spiraal van inflatie onder controle te krijgen, en Rhee’s tegenstanders wonnen de wetgevende macht in mei verkiezingen. Even belangrijk was dat het leger van de RK vrijwel een einde had gemaakt aan de guerrilla-activiteiten, waardoor de binnenlandse orde in Zuid-Korea werd bedreigd, hetgeen de regering Truman ertoe bracht een aanzienlijke verhoging van de militaire hulp voor te stellen. Nu optimistisch over de overlevingskansen van de RK, wilde Washington een conventionele aanval vanuit het noorden afschrikken.

Stalin maakte zich zorgen over de bedreiging van Zuid-Korea voor het voortbestaan van Noord-Korea. Gedurende 1949 weigerde hij consequent in te gaan op de aanhoudende verzoeken van Kim Il Sung om een aanval op de RK te autoriseren. De communistische overwinning in China in de herfst van 1949 zette Stalin onder druk om zijn steun te betuigen aan een soortgelijke afloop in Korea. In januari 1950 bespraken hij en Kim plannen voor een invasie in Moskou, maar de Sovjet-dictator was niet bereid om zijn definitieve toestemming te geven. Hij gaf echter wel toestemming voor een aanzienlijke uitbreiding van de militaire capaciteiten van de DVK. Tijdens een vergadering in april overtuigde Kim Il Sung Stalin ervan dat een militaire overwinning snel en gemakkelijk zou zijn vanwege de steun van zuidelijke guerrilla’s en een verwachte volksopstand tegen het regime van Rhee. Stalin, die nog steeds bang was voor een militaire interventie van de VS, deelde Kim mee dat hij alleen kon binnenvallen als Mao Zedong daarmee instemde. In mei ging Kim Il Sung naar Peking om de toestemming van de Volksrepubliek China te verkrijgen. Belangrijk is dat Mao ook zijn bezorgdheid uitsprak over het feit dat de Amerikanen de ROK zouden verdedigen, maar hij gaf ook zijn aarzelende goedkeuring. Kim Il Sung’s beschermheren hadden zich aangesloten bij de goedkeuring van zijn roekeloze besluit tot oorlog.

Op de ochtend van 25 juni 1950 begon het Koreaanse Volksleger (KPA) zijn militaire offensief om Zuid-Korea te veroveren. In plaats van onmiddellijk grondtroepen in te zetten, keurde Trumans eerste actie goed dat de zaak naar de VN-Veiligheidsraad werd verwezen, omdat hij hoopte dat het leger van de RK zich zou kunnen verdedigen met voornamelijk indirecte hulp van de VS. In de eerste resolutie van de VN-Veiligheidsraad werd Noord-Korea opgeroepen een staakt-het-vuren te aanvaarden en zich terug te trekken, maar de KPA zette haar opmars voort. Op 27 juni werd in een tweede resolutie gevraagd dat de lidstaten steun zouden verlenen aan de verdediging van de RK. Twee dagen later stemde Truman, nog steeds optimistisch dat een totale inzet te vermijden was, in een persconferentie in met de beschrijving van het conflict door een nieuwslezer als een “politionele actie”. Zijn optreden weerspiegelde een bestaand beleid dat erop gericht was de communistische expansie in Azië tegen te houden zonder gebruik te maken van de militaire macht van de VS en zo verhogingen van de defensie-uitgaven te vermijden. Maar begin 30 juni stuurde hij met tegenzin Amerikaanse grondtroepen naar Korea nadat generaal Douglas MacArthur, de Amerikaanse bezettingscommandant in Japan, had geadviseerd dat het nalaten daarvan een zekere communistische vernietiging van de ROK betekende.

Kim Il Sung’s beschermheren hadden zich aangesloten bij de goedkeuring van zijn roekeloze besluit tot oorlog.

Op 7 juli 1950 stelde de VN Veiligheidsraad het Commando van de Verenigde Naties (UNC) in en riep Truman op een UNC-commandant te benoemen. De president benoemde onmiddellijk MacArthur, die periodiek verslag moest uitbrengen aan de Verenigde Naties over de oorlogsontwikkelingen. De regering blokkeerde de oprichting van een VN-commissie die rechtstreeks toegang zou hebben tot de UNC-commandant en koos in plaats daarvan voor een procedure waarbij MacArthur instructies kreeg van en verslag uitbracht aan de JCS. Vijftien leden sloten zich aan bij de VS om de ROK te verdedigen, maar 90 procent van de strijdkrachten waren Zuid-Koreaans en Amerikaans, waarbij de VS wapens, uitrusting en logistieke steun leverden. Ondanks deze Amerikaanse toezeggingen leden de UNC strijdkrachten aanvankelijk een reeks nederlagen. Op 20 juli verbrijzelde de KPA vijf Amerikaanse bataljons bij hun opmars honderd mijl ten zuiden van Seoel, de hoofdstad van de RK. Spoedig hielden de UNC strijdkrachten de KPA tegen bij de Pusan Perimeter, een rechthoekig gebied in de zuidoostelijke hoek van het schiereiland.

Op 11 september 1950 had Truman NSC-81 goedgekeurd, een plan om de achtendertigste breedtegraad over te steken en Korea met geweld te herenigen

Ondanks de wanhopige situatie van de UNC in juli, ontwikkelde MacArthur plannen voor een tegenoffensief in coördinatie met een amfibische landing achter de vijandelijke linies die hem in staat stelde Korea “samen te stellen en te verenigen”. Functionarissen van het Ministerie van Buitenlandse Zaken begonnen te lobbyen voor een gedwongen hereniging zodra de UNC het offensief inzette, met het argument dat de VS de KPA zou moeten vernietigen en vrije verkiezingen zou moeten houden voor een regering om een verenigd Korea te besturen. De JCS had ernstige twijfels over de wijsheid van een landing in de haven van Inchon, twintig mijl ten westen van Seoel, vanwege de nauwe toegang, de hoge getijden en de zeeweringen, maar de operatie van 15 september was een spectaculair succes. Het stelde het Amerikaanse Achtste Leger in staat uit de Pusan Perimeter te breken en naar het noorden op te rukken om zich met het X Korps te verenigen, Seoel twee weken later te bevrijden en de KPA terug naar Noord-Korea te laten vluchten. Een maand eerder had de regering haar aanvankelijke oorlogsdoel om alleen de status quo te herstellen opgegeven. Op 11 september 1950 had Truman NSC-81 goedgekeurd, een plan om de achtendertigste breedtegraad over te steken en Korea met geweld te herenigen.

Het binnenvallen van de DVK was een ongelooflijke blunder die een oorlog van drie maanden veranderde in een oorlog van drie jaar. De leiders van de VS hadden zich gerealiseerd dat verlenging van de vijandelijkheden het risico inhield dat de Sovjet-Unie of China zouden binnenvallen, en daarom werd in NSC-81 de voorzorgsmaatregel opgenomen dat alleen Koreaanse eenheden naar de meest noordelijke provincies zouden trekken. Op 2 oktober waarschuwde de minister van Buitenlandse Zaken van de VRC, Zhou Enlai, de Indiase ambassadeur dat China in Korea zou ingrijpen als de Amerikaanse strijdkrachten de parallel zouden overschrijden, maar Amerikaanse functionarissen dachten dat hij blufte. Het UNC-offensief begon op 7 oktober, nadat de VN een resolutie had aangenomen die MacArthur machtigde om “de voorwaarden van stabiliteit in heel Korea te verzekeren”. Tijdens een bijeenkomst op Wake Island op 15 oktober verzekerde MacArthur Truman dat China niet aan de oorlog zou deelnemen, maar Mao had al besloten om in te grijpen nadat hij tot de conclusie was gekomen dat Peking geen Amerikaanse uitdagingen aan zijn regionale geloofwaardigheid kon tolereren. Hij wilde ook de DVK terugbetalen voor het zenden van duizenden soldaten om te vechten in de Chinese burgeroorlog. Op 5 augustus gaf Mao zijn noordoostelijke militaire districtscommandant de opdracht zich voor te bereiden op operaties in Korea in de eerste tien dagen van september. China’s dictator dempte vervolgens de medewerkers die tegen interventie waren.

Op 19 oktober staken eenheden van de Chinese Volksvrijwilligers (CPV) onder bevel van generaal Peng Dehuai de rivier de Yalu over. Vijf dagen later gaf MacArthur opdracht tot een offensief naar de grens van China met Amerikaanse troepen in de voorhoede. Toen de JCS deze schending van NSC-81 in twijfel trok, antwoordde MacArthur dat hij deze actie met Truman op Wake Island had besproken. Aangezien de JCS zich vergist had in zijn twijfels over Inchon, bleef het deze keer bij zwijgen. MacArthur’s superieuren maakten ook geen bezwaar toen hij ervoor koos een verdeeld commando te behouden. Zelfs na de eerste botsing tussen UNC en CPV troepen op 26 oktober, bleef de generaal opperste vertrouwen houden. Een week later vielen de Chinezen de oprukkende UNC en ROK troepen scherp aan. In reactie hierop beval MacArthur luchtaanvallen op de Yalu bruggen zonder goedkeuring van Washington te vragen. Toen hij dit vernam, verbood de JCS de aanvallen, in afwachting van Trumans goedkeuring. MacArthur vroeg vervolgens aan Amerikaanse piloten toestemming voor “achtervolging” van vijandelijke vliegtuigen die Mantsjoerije in vluchtten. Hij was woedend toen hij hoorde dat de Britten een VN-voorstel indienden om het VN-offensief ruim voor de Yalu te stoppen om oorlog met China af te wenden, en hij beschouwde de maatregel als verzoening.

Op 24 november lanceerde MacArthur zijn “Thuis-voor-kerst-offensief”. De volgende dag deed de CPV een massale tegenaanval, waardoor de UNC troepen zich chaotisch terugtrokken naar het zuiden en de regering Truman onmiddellijk een Koreaans staakt-het-vuren overwoog. In verschillende openbare verklaringen gaf MacArthur de schuld voor de tegenslagen niet aan zichzelf maar aan onverstandige commandobeperkingen. In reactie hierop keurde Truman een richtlijn voor Amerikaanse ambtenaren goed dat voor elk commentaar over de oorlog toestemming van het ministerie van Buitenlandse Zaken nodig was. Later die maand diende MacArthur een “Plan voor de overwinning” in vier stappen in om de communisten te verslaan – een zeeblokkade van de Chinese kust, toestemming om militaire installaties in Mantsjoerije te bombarderen, het inzetten van de Nationalistische strijdkrachten van Chiang Kai-shek in Korea, en het lanceren van een aanval op het Chinese vasteland vanuit Taiwan. De JCS overwoog, ondanks latere ontkenningen, deze acties uit te voeren voordat gunstige verslagen over het slagveld waren ontvangen.

Begin 1951 stopte Luitenant-Generaal Matthew B. Ridgway, de nieuwe bevelhebber van het Amerikaanse Achtste Leger, de communistische zuidelijke opmars. Spoedig herstelden tegenaanvallen van de UNC de gevechtslinies ten noorden van de achtendertigste breedtegraad. In maart stelde MacArthur, gefrustreerd door de weigering van Washington om de oorlog te laten escaleren, een eis tot onmiddellijke overgave aan de communisten die een gepland staakt-het-vuren saboteerde. Truman berispte de generaal, maar riep hem niet terug. Op 5 april las de Republikeinse minderheidsleider van het Huis, Joseph W. Martin Jr. de brief van MacArthur voor in het Congres, waarin hij opnieuw kritiek uitte op de pogingen van de regering om de oorlog te beperken. Truman stelde later dat dit de “laatste druppel” was. Op 11 april, met de unanieme steun van topadviseurs, ontsloeg de president MacArthur, waarbij hij zijn actie rechtvaardigde als een verdediging van het grondwettelijke principe van civiele controle over het leger, maar een andere overweging zou een nog grotere invloed op Truman kunnen hebben uitgeoefend. De JCS had een communistische militaire opbouw in Oost-Azië in de gaten gehouden en vond dat een vertrouwde UNC-commandant de permanente bevoegdheid moest hebben om vergeldingsmaatregelen te nemen tegen een escalatie van de Sovjet-Unie of China, inclusief het gebruik van kernwapens die zij hadden ingezet op vooruitgeschoven bases in de Stille Oceaan. Truman en zijn adviseurs, evenals Amerikaanse bondgenoten, wantrouwden MacArthur, uit angst dat hij een incident zou kunnen uitlokken om de oorlog uit te breiden.

MacArthur’s terugroeping ontbrandde een vuurstorm van publieke kritiek tegen zowel Truman als de oorlog. De generaal keerde terug naar de tickertape parades en op 19 april 1951 hield hij een televisietoespraak voor een gezamenlijke zitting van het Congres, waarin hij zijn acties verdedigde en de nu beroemde bewering deed: “In oorlog is er geen vervanger voor overwinning.” Tijdens hoorzittingen van de Gemengde Senaatscommissie over zijn ontslag in mei, ontkende MacArthur dat hij schuldig was aan ondergeschiktheid. Generaal Omar N. Bradley, de voorzitter van de JCS, verdedigde het standpunt van de regering door te stellen dat het uitvoeren van MacArthur’s voorstellen zou leiden tot “de verkeerde oorlog, op de verkeerde plaats, op het verkeerde moment, en met de verkeerde vijand”. Ondertussen lanceerden de communisten in april het eerste van twee grote offensieven in een laatste poging om de UNC van het schiereiland te verdrijven. Aan het eind van de maand mei hadden de CPV en de KPA enorme verliezen geleden, en een tegenoffensief van de UNC herstelde vervolgens het front ten noorden van de parallel, waardoor Peking en Pyongyang, net als Washington, ervan overtuigd raakten dat een staakt-het-vuren moest worden nagestreefd. De strijdende partijen kwamen overeen op 10 juli onderhandelingen over een wapenstilstand te beginnen in Kaesong, een neutrale plaats die de communisten op bedrieglijke wijze bezetten aan de vooravond van de eerste sessie.

Noord-Korea en China creëerden in het begin een wrange atmosfeer met verleidingen om propagandapunten te scoren, maar de UNC wierp de eerste grote blokkade op met haar voorstel voor een gedemilitariseerde zone die zich tot diep in Noord-Korea uitstrekte. Belangrijker is dat, nadat de besprekingen in oktober naar Panmunjom waren verplaatst, er snel vooruitgang werd geboekt bij het oplossen van bijna alle problemen, waaronder de instelling van een gedemilitariseerde zone langs de gevechtslinies, inspectieprocedures voor de handhaving van de wapenstilstand en een naoorlogse politieke conferentie om de terugtrekking van buitenlandse troepen en de hereniging te bespreken. Tien maanden na het begin van de besprekingen had een wapenstilstand kunnen worden gesloten, als de onderhandelaars niet in een impasse waren geraakt over de bestemming van de krijgsgevangenen (POW). De communisten verwierpen het voorstel van de UNC voor een niet gedwongen repatriëring en eisten aansluiting bij de Conventie van Genève die de terugkeer van alle krijgsgevangenen voorschrijft. Peking en Pyongyang maakten zich in deze zaak schuldig aan hypocrisie, omdat zij de gevangenen van de VN aan een onbeschrijfelijke mishandeling en indoctrinatie blootstelden.

Op 11 april, met de unanieme steun van topadviseurs, ontsloeg de president MacArthur.

Truman beval de VNC-delegatie een onbuigzaam standpunt in te nemen tegen het tegen hun wil terugsturen van communistische gevangenen naar China en Noord-Korea. “We zullen geen wapenstilstand kopen’, drong hij aan, ‘door mensen uit te leveren voor slacht of slavernij’. Hoewel Truman ontegenzeggelijk geloofde in de morele juistheid van zijn standpunt, was hij zich niet onbewust van de propagandistische waarde van het overlopen van communistische gevangenen naar de “vrije wereld”. Zijn adviseurs hielden hem echter bewijsmateriaal voor dat deze beoordeling tegensprak. Een grote meerderheid van de Noord-Koreaanse krijgsgevangenen waren eigenlijk Zuid-Koreanen die zich vrijwillig aansloten of onder de indruk waren gekomen van de KPA. Duizenden Chinese krijgsgevangenen waren Nationalistische soldaten die aan het eind van de burgeroorlog in China gevangen zaten en nu de kans hadden om naar Taiwan te ontsnappen. Chinese nationalistische bewakers in UNC krijgsgevangenenkampen gebruikten terroristische “heropvoeding” tactieken om gevangenen te dwingen repatriëring te weigeren; tegenstanders riskeerden afranselingen of de dood, en repatrianten werden zelfs getatoeëerd met anti-communistische leuzen.

In november 1952 kozen woedende Amerikanen Dwight D. Eisenhower tot president, voor een groot deel omdat ze van hem verwachtten dat hij een einde zou maken aan wat de zeer impopulaire “oorlog van Mr. Truman” was geworden. Om een campagnebelofte na te komen, bezocht de voormalige generaal begin december Korea en concludeerde dat verdere aanvallen over de grond zinloos zouden zijn. Tegelijkertijd riep de Algemene Vergadering van de VN op tot een neutrale commissie om het geschil over de repatriëring van krijgsgevangenen op te lossen. In plaats van het plan te omarmen, overwoog Eisenhower, na zijn ambtsaanvaarding in januari 1953, ernstig met een nucleaire aanval op China te dreigen om een regeling af te dwingen. Als teken van zijn nieuwe vastberadenheid kondigde Eisenhower op 2 februari aan dat hij opdracht gaf de Amerikaanse Zevende Vloot uit de Straat van Taiwan te verwijderen, waarmee hij instemde met een Nationalistische aanval op het vasteland. Wat meer invloed had op China, waren de verwoestende gevolgen van de oorlog. Tegen de zomer van 1952 kampte de Volksrepubliek China met enorme binnenlandse economische problemen en besloot waarschijnlijk vrede te sluiten zodra Truman zijn ambt neerlegde. Grote voedseltekorten en fysieke verwoestingen overtuigden Pyongyang ervan om nog eerder een wapenstilstand te sluiten.

Een wapenstilstand maakte op 27 juli 1953 een einde aan de gevechten in Korea.

Aan het begin van 1953 waren China en Noord-Korea bereid om de onderhandelingen over een wapenstilstand te hervatten, maar de communisten gaven er de voorkeur aan dat de Amerikanen de eerste stap zouden zetten. Dat gebeurde op 22 februari toen de UNC, een voorstel van het Rode Kruis herhalend, voorstelde zieke en gewonde gevangenen uit te wisselen. Op dit sleutelmoment overleed Stalin op 5 maart. In plaats van de Volksrepubliek China en de Democratische Volksrepubliek Korea te ontmoedigen, zoals Stalin had gedaan, moedigden zijn opvolgers hen aan om hun vredeswens in daden om te zetten. Op 28 maart aanvaardde de communistische zijde het voorstel van de VNV. Twee dagen later stelde Zhou Enlai openlijk voor gevangenen over te brengen die repatriëring naar een neutrale staat afwezen. Op 20 april begon Operatie Kleine Wissel, de uitwisseling van zieke en gewonde gevangenen, en zes dagen later werden de onderhandelingen te Panmunjom hervat. Er volgde hevige onenigheid over de laatste details van de wapenstilstandsovereenkomst. Eisenhower drong er later op aan dat de Volksrepubliek China de voorwaarden van de VS zou aanvaarden, nadat minister van Buitenlandse Zaken John Foster Dulles de Indiase premier in mei had meegedeeld dat de VS de bestaande beperkingen op het voeren van de oorlog zouden opheffen als er geen vooruitgang werd geboekt in de richting van een wapenstilstand. Tot op heden is er geen bewijsmateriaal opgedoken dat deze bewering staaft.

Ook wilden zowel Washington als Peking begin 1953 duidelijk een wapenstilstand, omdat ze genoeg hadden van de economische lasten, de militaire verliezen, de politieke en militaire beperkingen, de bezorgdheid over een uitgebreide oorlog en de druk van bondgenoten en de wereldgemeenschap om een einde te maken aan het vastgelopen conflict. Een gestage stroom van problemen in oorlogstijd dreigde onherroepelijke schade toe te brengen aan de betrekkingen van de VS met hun bondgenoten in West-Europa en met de niet-gebonden leden van de Verenigde Naties. In mei 1953 veroorzaakten de Amerikaanse bombardementen op de dammen en het irrigatiesysteem van Noord-Korea inderdaad een uitbarsting van wereldwijde kritiek. Later die maand en begin juni voerde de CPV krachtige aanvallen uit op de verdedigingsstellingen van de RK. In plaats van zich te laten intimideren, toonde Peking zich vastberaden en gebruikte militaire middelen om zijn tegenstander over te halen concessies te doen met betrekking tot de definitieve voorwaarden. Voordat de strijdende partijen de overeenkomst konden ondertekenen, probeerde Rhee de op handen zijnde wapenstilstand te torpederen door 27.000 Noord-Koreaanse krijgsgevangenen vrij te laten. Eisenhower kocht Rhee’s aanvaarding van een wapenstilstand af met toezeggingen van financiële hulp en een wederzijds veiligheidspact.

Een wapenstilstand maakte op 27 juli 1953 een einde aan de gevechten in Korea. Sindsdien beschouwen de Koreanen de oorlog als de op één na grootste tragedie in hun recente geschiedenis, na de Japanse koloniale overheersing. De oorlog veroorzaakte niet alleen verwoesting en drie miljoen doden, maar bevestigde ook de splitsing van een homogene samenleving na dertien eeuwen van eenheid, terwijl miljoenen families voorgoed van elkaar werden gescheiden. Ondertussen brachten de Amerikaanse oorlogsuitgaven de Japanse economie weer op gang, wat leidde tot de opkomst van Japan als wereldmacht. In plaats daarvan moesten de Koreanen de levende tragedie van het verlangen naar hereniging doorstaan, terwijl diplomatieke spanningen en militaire botsingen langs de gedemilitariseerde zone tot in de eenentwintigste eeuw voortduurden.

De oorlog in Korea gaf ook een dramatische verandering teweeg in het wereldgebeuren. Als reactie daarop verhoogden de Amerikaanse leiders de defensie-uitgaven enorm, versterkten zij de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie militair en drongen zij aan op herbewapening van West-Duitsland. In Azië redde het conflict het regime van Chiang op Taiwan, terwijl Zuid-Korea een langdurige klant van de VS werd. De betrekkingen van de VS met China werden twintig jaar lang vergiftigd, vooral nadat Washington de Verenigde Naties ertoe had overgehaald de VRC te veroordelen wegens agressie in Korea. Ironisch genoeg hielp de oorlog Mao’s regime zijn controle in China te consolideren, terwijl het zijn prestige in de regio vergrootte. In reactie hierop vertrouwden de leiders van de VS, handelend op wat zij zagen als de voornaamste les van Korea, op militaire middelen om de uitdaging aan te gaan, met desastreuze resultaten in Việt Nam.