The Lore of Hamtramck: Raising a glass to Prohibition
Deze echte illegale distilleerderij werd gevonden in een gebouw in Hamtramck. Het wordt tentoongesteld in het nieuwe historische museum van Hamtramck.
By Greg Kowalski
Vorige week was het 80 jaar geleden dat de drooglegging werd afgeschaft. Het was een nobele, zij het misplaatste, poging om de natie te genezen van de kwalen van alcohol. Het was ook een complete ramp. Het verbod werd universeel genegeerd en stimuleerde het succes van gangsters als Al Capone en de Purple Gang.
Nergens was de dwaasheid van het verbod duidelijker dan in Hamtramck. Bedenk dat Hamtramck in 1920, toen het verbod in het hele land werd ingevoerd, een bevolking had van ongeveer 48.000 mensen, waarvan de overgrote meerderheid Poolse immigranten waren.
Polen en sterke drank hebben een lange traditie van saamhorigheid. Dus stel je een nieuwe immigrant voor die in Hamtramck aankomt en plots te horen krijgt dat hij nooit meer een glas bier mag drinken. Stel je nu zijn reactie voor.
Yep. Je weet waar je het verbod kunt plaatsen. Dus bijna onmiddellijk werd Hamtramck een centrum van de illegale drankhandel. Schijnbaar brouwde iedereen bier in de kelder of bottelde gin letterlijk in de badkuip. Speakeasies waren overal, nauwelijks verborgen voor de nieuwsgierige ogen van de politie. En die ogen konden gemakkelijk worden afgeleid door een paar dollars.
Hamtramck ontwikkelde een nationale reputatie als een wijd open stad waar zelfs Detroit politici en gangsters kwamen voor een rustig drankje uit de schijnwerpers.
De situatie was zo slecht dat tegen 1923 de Michigan State Police naar Hamtramck kwam om de rechtshandhaving over te nemen. (Dit is ook historisch significant als het eerste geval van de nu aloude Hamtramckse traditie om de staat de stad te laten overnemen). De staatspolitie zwierf door de stad en voerde tientallen invallen uit, zonder veel effect. Politici en politie beschermden de smokkelaars, zodat ze vaak van tevoren gewaarschuwd waren voor een op handen zijnde inval. En zelfs als ze werden gesloten, werden ze snel weer geopend.
Minimaal twee burgemeesters zijn naar de gevangenis gestuurd voor hun betrokkenheid bij smokkel. Maar doorgaans werden zij niet verguisd voor hun rol in de vermeende misdaad, maar gezien als martelaren.
Toen burgemeester Rudolph Tenerowicz naar de gevangenis werd gestuurd, verzamelden de burgers van Hamtramck duizenden handtekeningen op een petitie om zijn vrijlating te eisen. Die werd aangeboden aan de gouverneur, die hun eis inwilligde.
Tenerowicz werd vrijgelaten en keerde terug naar Hamtramck voor een heldenontvangst. Een groot feest werd gehouden ter ere van hem en hij kreeg een nieuwe Dodge.
Dit klinkt misschien als een verdraaid gevoel van rechtvaardigheid, maar het was begrijpelijk in die tijd en in die omstandigheden. Het verbod ging in tegen het sociale weefsel van de bevolking. En je kunt niet verwachten dat een wet waar vrijwel niemand achter staat, wordt nageleefd.
Als er een grote tekortkoming was, dan was het dat het Verbod aanverwante vormen van corruptie in de hand werkte. Het omkopen van politie en politici is nooit goed te praten, zelfs niet tegen een misplaatste wet. En als kanker verspreidde de corruptie zich snel en drong zelfs het openbare schoolsysteem binnen, waardoor bijna vernietigd werd wat een van de beste schoolsystemen van het land was geweest. Het was pas in de jaren 1940 – lang na het einde van het verbod – dat Hamtramckans eindelijk genoeg hadden van de gemeentelijke corruptie en de stad opruimden.
Bijna.
Tot in de vroege jaren 1960, bleef de politie illegale distilleerketels vinden in huizen en garages in Hamtramck. En er waren nog steeds een paar blinde varkens verscholen in de stad. Maar het was niets zoals in de goede oude tijd.
U kunt een echte illegale nog steeds zien op de tentoonstelling in het Hamtramck Historisch Museum. Kom langs tussen 11.00 en 16.00 uur op zaterdag en 12.00 en 15.00 uur op zondag. Het museum is op 9525 Jos. Campau, tussen Polen en Norwalk streets.
(Greg Kowalski is de voorzitter van de Hamtramck Historische Commissie.)