The Mystery of Easter Island
Honderden jaren geleden roeide een kleine groep Polynesiërs met hun houten outrigger kano’s over uitgestrekte stukken open zee, navigerend op de avondsterren en de deining van de oceaan. Wanneer en waarom deze mensen hun geboorteland verlieten blijft een mysterie. Maar wat wel duidelijk is, is dat zij van een klein, onbewoond eiland met glooiende heuvels en een weelderig tapijt van palmbomen hun nieuwe thuis maakten, en uiteindelijk noemden zij hun 63 vierkante mijl paradijs Rapa Nui-nu in de volksmond bekend als Paaseiland.
Op deze buitenpost bijna 2.300 mijl ten westen van Zuid-Amerika en 1.100 mijl van het dichtstbijzijnde eiland, beitelden de nieuwkomers vulkanisch gesteente weg en hakten moai, monolithische beelden gebouwd om hun voorouders te eren. Ze verplaatsten de mammoetblokken steen – gemiddeld 2 meter hoog en 14 ton zwaar – naar verschillende ceremoniële bouwwerken rond het eiland, een prestatie die meerdere dagen en veel mannen vergde.
Eindelijk slonken de reusachtige palmen waar de Rapanui van afhankelijk waren. Veel bomen waren omgehakt om plaats te maken voor landbouw; andere waren verbrand voor vuur en gebruikt om standbeelden over het eiland te vervoeren. Het boomloze terrein erodeerde de voedselrijke grond, en met weinig hout voor de dagelijkse activiteiten, wendden de mensen zich tot gras. “Je moet behoorlijk wanhopig zijn om gras te verbranden,” zegt John Flenley, die samen met Paul Bahn de auteur is van The Enigmas of Easter Island. Tegen de tijd dat de Nederlandse ontdekkingsreizigers – de eerste Europeanen die het afgelegen eiland bereikten – in 1722 op Paasdag aankwamen, was het land zo goed als onvruchtbaar.
Hoewel deze gebeurtenissen algemeen aanvaard worden door wetenschappers, wordt er nog steeds gediscussieerd over de datum van de aankomst van de Polynesiërs op het eiland en waarom hun beschaving uiteindelijk ineenstortte. Veel deskundigen beweren dat de kolonisten rond 800 na Christus aan land kwamen. Zij geloven dat de cultuur honderden jaren bloeide, zich opsplitste in nederzettingen en leefde van het vruchtbare land. Volgens deze theorie groeide de bevolking uit tot enkele duizenden, waardoor een deel van de werkkrachten vrijkwam om aan de Moai te werken. Maar toen de bomen verdwenen en de mensen begonnen te verhongeren, brak er oorlog uit tussen de stammen.
In zijn boek Collapse noemt Jared Diamond de aantasting van het milieu door de Rapanui’s “ecocide” en wijst hij op de ondergang van de beschaving als een model van wat er kan gebeuren als de menselijke eetlust ongecontroleerd blijft.
Maar nieuwe vondsten van archeoloog Terry Hunt van de Universiteit van Hawai’i kunnen op een andere versie van de gebeurtenissen wijzen. In 2000 begonnen Hunt, archeoloog Carl Lipo van de California State University, Long Beach, en hun studenten opgravingen bij Anakena, een wit zandstrand aan de noordkust van het eiland. De onderzoekers dachten dat Anakena een aantrekkelijk gebied was voor de Rapanui om aan land te gaan, en daarom wellicht een van de vroegste nederzettingsplaatsen is. In de bovenste lagen van hun opgravingsput vonden de onderzoekers duidelijke bewijzen van menselijke aanwezigheid: houtskool, gereedschap en zelfs botten, waarvan sommige afkomstig waren van ratten. Daaronder vonden ze grond zonder menselijk contact. Dit punt van eerste menselijke interactie, zo dachten zij, zou hun vertellen wanneer de eerste Rapanui op het eiland waren aangekomen.
Hunt stuurde de monsters van de opgraving naar een laboratorium voor radiokoolstofdatering, verwachtend een datum rond 800 na Christus te krijgen, in overeenstemming met wat andere archeologen hadden gevonden. In plaats daarvan werden de monsters gedateerd op 1200 n.Chr. Dit zou betekenen dat de Rapanui vier eeuwen later aankwamen dan verwacht. De ontbossing zou veel sneller zijn gegaan dan aanvankelijk werd aangenomen, en de menselijke invloed op het milieu was snel en onmiddellijk.
Hunt vermoedde dat de mens alleen de bossen niet zo snel kon vernietigen. In de lagen van het zand vond hij een potentiële boosdoener – een overvloed aan rattenbotten. Wetenschappers weten al lang dat toen de mens het eiland koloniseerde, ook de Polynesische rat meereisde, als verstekeling of als voedselbron. Hoe ze ook op Paaseiland kwamen, de knaagdieren vonden een onbeperkte voedselvoorraad in de weelderige palmbomen, meent Hunt, die deze bewering baseert op een overvloed aan door ratten geknaagde palmzaden.
Onder deze omstandigheden, zegt hij, “zouden de ratten binnen een paar jaar een populatie van een paar miljoen bereiken.” Vanaf daar zou de tijd zijn tol eisen. “Ratten zouden een eerste impact hebben, door alle zaden op te eten. Zonder nieuwe aanwas, als de bomen afsterven, kan de ontbossing langzaam voortgaan,” zegt hij, eraan toevoegend dat mensen die bomen omhakken en verbranden het proces alleen maar zouden hebben versneld. Uiteindelijk leidde de degeneratie van de bomen, volgens zijn theorie, tot de ondergang van de ratten en uiteindelijk van de mensen. De ondergang van het eiland, zegt Hunt, “was een synergie van invloeden. Maar ik denk dat het meer ratten zijn dan we denken.”
Hunt’s bevindingen veroorzaakten opschudding onder Paaseiland wetenschappers. John Flenley, een pollenanalist aan de Nieuw-Zeelandse Universiteit van Massey, geeft toe dat de talrijke ratten enige invloed op het eiland zouden hebben. “Of ze het eiland hebben ontbost,” zegt hij, “weet ik niet zeker.”
Flenley heeft monsters genomen van verschillende meerbeddingen die in de vulkanische kraters van het eiland zijn gevormd. In deze kernen heeft hij sporen van houtskool gevonden. “Er was zeker verbranding aan de gang. Soms was er veel houtskool,” zegt hij. “Ik ben geneigd te denken dat het verbranden van de vegetatie destructiever was.”
Toevoegend aan de ondergang van de beschaving, brachten de Europese ontdekkingsreizigers westerse ziektes als syfilis en pokken met zich mee. “Ik denk dat de ineenstorting kort voor de Europese ontdekking van het eiland plaatsvond,” zegt Flenley. “Maar het zou kunnen dat de ineenstorting meer een algemene aangelegenheid was dan we denken, en dat de Europeanen een effect hadden op de afwerking ervan.”
Flenley, die in 1977 voor het eerst Paaseiland onderzocht, was een van de eerste wetenschappers die het stuifmeel van het eiland analyseerde – een belangrijke indicator van de bebossing. De vulkaankraters van het eiland, die ooit kleine meren herbergden, waren ideale plaatsen voor zijn onderzoek. “Het sediment was ongestoord. Elke laag werd bovenop de laag ervoor gelegd,” zegt Flenley, verwijzend naar kernmonsters van de meerbeddingen van een krater. “Het is als een geschiedenisboek. Je moet gewoon leren de bladzijden te lezen.” De monsters vertoonden een overvloed aan stuifmeel, wat erop wijst dat het eiland ooit zwaar bebost is geweest. Daarna daalde de hoeveelheid stuifmeel dramatisch. “Toen ik de ontbossing op die plek dateerde, begon die rond 800 na Christus en eindigde op deze specifieke plek al in 1000 na Christus,” een bevinding die overeenkomt met andere radiokoolstofdateringen op het eiland. Omdat dit een van de eerste nederzettingsplaatsen was, zegt Flenley, is het logisch dat de ontbossing nog eerder zou hebben plaatsgevonden dan op andere delen van het eiland.
De krater, meent Flenley, zou een van de enige bronnen van zoet water op het eiland zijn geweest, en daarom een van de eerste plaatsen waar de Polynesiërs zich zouden hebben gevestigd. “Het was niet alleen een plek met zoet water, het was ook een zeer beschutte krater,” zegt hij. “Het zou mogelijk zijn geweest om tropische gewassen te verbouwen.” Anakena, het strand waar Hunt zijn onderzoek deed, zou een goede plek zijn geweest om hun kano’s te bewaren en om te gaan vissen, maar geen goede plek om te wonen. Hunt, zegt Flenley, “heeft zeker een minimumleeftijd aangetoond voor de aanwezigheid van mensen daar, maar de daadwerkelijke aankomst van mensen zou iets eerder kunnen zijn geweest.”
Andere wetenschappers die op het eiland werken, blijven ook sceptisch over Hunt’s latere kolonisatiedatum van 1200 na Christus. Jo Anne Van Tilburg, oprichter van het Easter Island Statue Project en een wetenschapper aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, is een van de belangrijkste archeologen van het eiland en bestudeert de moai al bijna 30 jaar. “Het is niet logisch dat ze binnen een paar jaar na aankomst op het eiland megalithische sites bouwden,” zegt ze. Van Tilburg en haar collega’s hebben alle 887 beelden van het eiland onderzocht. “Rond 1200 na Christus waren ze zeker platforms aan het bouwen,” zegt ze, verwijzend naar de stenen muren waarop de eilandbewoners de moai plaatsten, “en anderen hebben rond diezelfde tijd een intensivering van de teelt beschreven. Het is moeilijk voor mij om ervan overtuigd te zijn dat zijn opgravingen al deze informatie kunnen vernietigen.”
Ondanks deze vragen, blijft Hunt vertrouwen in zijn bevindingen. Veel wetenschappers, zegt hij, “krijgen een datum, vertellen een verhaal, investeren er veel in, en willen het dan niet opgeven. Ze hadden een heel goede boodschap voor het milieu.”
Hunt, Lipo, en hun studenten blijven opgravingen doen op het eiland. Onlangs zijn ze vanuit Anakena verder getrokken om aan de noordwestkust te werken. Ze zijn ook van plan om de vroegste zaden met rattenknaag te dateren. “We krijgen steeds een beetje meer bewijs,” zegt Hunt, die zijn bevindingen in Science heeft gepubliceerd. “Alles lijkt zeer consistent.”
Wetenschappers zullen misschien nooit een sluitend antwoord vinden op de vraag wanneer de Polynesiërs het eiland koloniseerden en waarom de beschaving zo snel ineenstortte. Of een invasieve knaagdiersoort of de mens het milieu verwoestte, Paaseiland blijft een waarschuwend verhaal voor de wereld.
Whitney Dangerfield, een freelance schrijfster in Washington, D.C. wier werk is verschenen in National Geographic en de Washington Post, levert regelmatig bijdragen aan Smithsonian.com.