The Mystery of ‘Skeleton Lake’ Gets Deeper
In een vriendelijker wereld zouden archeologen alleen formele begraafplaatsen bestuderen, zorgvuldig gepland en ongestoord. Geen aardverschuivingen zouden de overblijfselen hebben verstrooid. Geen voorbijgangers zouden ze als souvenir mee naar huis hebben genomen, of ze op steenhopen hebben gestapeld, of er met de beste artefacten vandoor zijn gegaan. En dit alles zou zeker niet gebeuren ver van enig bewijs van menselijke bewoning, onder het oppervlak van een bevroren gletsjermeer.
Maar zo’n ideale begraafplaats zou niet de griezelige aantrekkingskracht hebben van Skeleton Lake in Uttarakhand, India, waar onderzoekers vermoeden dat de botten van wel 500 mensen liggen. Het meer, dat formeel bekend staat als Roopkund, ligt kilometers boven de zeespiegel in de Himalaya en ligt langs de route van de Nanda Devi Raj Jat, een beroemd festival en pelgrimstocht. Overal op het terrein liggen botten verspreid: Geen enkel skelet dat tot nu toe gevonden is, is intact.
Sinds een boswachter tijdens de Tweede Wereldoorlog op het spookachtige tafereel stuitte, zijn er vele verklaringen voor de dood van honderden mensen. Deze ongelukkigen waren binnenvallende Japanse soldaten; zij waren een Indiaas leger dat terugkeerde van de oorlog; zij waren een koning en zijn gezelschap van dansers, neergeslagen door een rechtvaardige godheid. Een paar jaar geleden suggereerde een groep archeologen, na inspectie van de botten en datering van de koolstof erin, dat de doden reizigers waren die rond de negende eeuw in een dodelijke hagelbui terecht waren gekomen.
In een nieuwe studie, vandaag gepubliceerd in Nature Communications, heeft een internationaal team van meer dan twee dozijn archeologen, genetici en andere specialisten het DNA gedateerd en geanalyseerd van de botten van 37 individuen die in Roopkund zijn gevonden. Zij zijn erin geslaagd nieuwe details over deze mensen te achterhalen, maar hun bevindingen maken het verhaal over deze plaats alleen maar complexer. Het team stelde vast dat de meeste overledenen inderdaad zo’n 1000 jaar geleden stierven, maar niet tegelijkertijd. En een paar stierven veel recenter, waarschijnlijk in het begin van 1800. Nog vreemder is dat de genetische samenstelling van de skeletten meer typisch is voor een mediterrane afkomst dan voor een Zuid-Aziatische.
More Stories
“Het is misschien nog meer een mysterie dan voorheen,” zegt David Reich, een geneticus aan Harvard en een van de senior auteurs van het nieuwe artikel. “Het was ongelooflijk, omdat het type voorouders dat we bij ongeveer een derde van de individuen vinden, zo ongebruikelijk is voor dit deel van de wereld.”
Lees: Ancient DNA is rewriting human (and Neanderthal) history
Roopkund is het soort plek dat archeologen “problematisch” en “extreem verstoord” noemen. Bergbeklimmers hebben de botten verplaatst en verwijderd en, zo vermoeden onderzoekers, ook de meeste waardevolle artefacten. Aardverschuivingen hebben de skeletten waarschijnlijk ook verspreid. Miriam Stark, een archeologe aan de Universiteit van Hawaii in Manoa die niet bij het onderzoek betrokken was, wees erop dat, in tegenstelling tot de meeste archeologische sites, Roopkund “niet binnen een culturele context ligt,” zoals een religieuze site of zelfs een slagveld. Dat maakt de nieuwe studie “een echt nuttige casestudy van hoeveel informatie je kunt uitmelken” uit een onvolmaakte gegevensverzameling, zegt ze.
Vanuit een wetenschappelijk standpunt is het enige handige aan Roopkund zijn ijskoude omgeving, waardoor niet alleen de botten bewaard zijn gebleven, maar ook het DNA erin, en zelfs, in sommige gevallen, stukjes kleding en vlees. Diezelfde omgeving kan de site moeilijk te bestuderen maken. Veena Mushrif-Tripathy, een archeologe aan het Deccan College in Pune, India, maakte deel uit van een expeditie naar Roopkund in 2003. Zij zegt dat zelfs in het basiskamp, dat zich ongeveer 2.300 voet onder het meer bevond, het weer gevaarlijk was en snel omsloeg. Om Roopkund te bereiken, moest de groep naar een bergkam boven het meer klimmen en dan naar beneden glijden, omdat de hellingen rond het meer zo steil zijn.
Mushrif-Tripathy heeft het meer nooit echt bereikt; ze zat vast in het basiskamp met hoogteziekte. “Dat was een van mijn grootste … spijtbetuigingen,” zegt ze. “Tot op de dag van vandaag ben ik daar nog niet overheen.”
Zoals Fernando Racimo, geneticus aan de Universiteit van Kopenhagen, opmerkt, richten oude-DNA-studies zich gewoonlijk op de wereldwijde verplaatsingen van menselijke populaties over een periode van duizenden jaren. De nieuwe studie is daarentegen “een mooi voorbeeld van hoe oud-DNA-onderzoek ons niet alleen kan informeren over grote migratiegebeurtenissen,” zegt Racimo, “maar ook kleinere verhalen kan vertellen die anders niet opgehelderd hadden kunnen worden.” Stark zegt dat het verfrissend is om te zien hoe genetici en archeologen samenwerken om genuanceerde vragen te stellen. “Vaak lijkt het alsof genetici alleen maar een dienst bewijzen,” zegt ze, om de ingevingen van antropologen of historische linguïsten over waar een specimen echt vandaan komt te bewijzen. “En dat is niet wat we ons zouden moeten afvragen.”
Lees: Wat gekauwde kauwgom onthult over het leven in de steentijd
Voor Kathleen Morrison, de voorzitter van de afdeling antropologie aan de Universiteit van Pennsylvania, is het minst interessante aan de specimens in Roopkund waar ter wereld hun DNA zegt dat ze vandaan komen. Ze wijst erop dat er ongeveer 200 jaar lang een Helleens koninkrijk op het Indiase subcontinent heeft bestaan, beginnend in 180 v. Chr. “Het feit dat er een onbekende groep Mediterrane Europese mensen is, is niet echt een grote openbaring,” zegt ze. Ze waarschuwt er ook voor dat radiokoolstofdatering steeds minder nauwkeurig wordt naarmate de specimens dichter bij het heden komen, dus de vroeg-1800-datum die is toegewezen aan de specimens van Roopkund met mediterrane erfenis is misschien niet helemaal accuraat.
Bijkomend, de wetenschap dat sommige botten in Roopkund afkomstig waren van een enigszins ongebruikelijke populatie schudt nog steeds het fundamentele mysterie niet af: hoe de overblijfselen van honderden mensen bij een afgelegen bergmeer terechtkwamen. Reich en Mushrif-Tripathy zijn er beiden van overtuigd dat de skeletten niet naar de site werden verplaatst. Mushrif-Tripathy gelooft dat de mensen van wie zij de beenderen heeft helpen bestuderen, gewoon “de weg zijn kwijtgeraakt” en bij het meer zijn “blijven steken” tijdens slecht weer. Zoals Reich opmerkt, is het mogelijk dat overblijfselen verspreid over het gebied geleidelijk in het meer vielen tijdens aardverschuivingen.
Morrison, echter, gelooft deze verklaring niet helemaal. “Ik vermoed dat ze daar verzameld zijn, dat de lokale bevolking ze in het meer heeft gelegd,” zegt ze. “Als je veel menselijke skeletten ziet, is dat meestal een begraafplaats.”