The National Broadcasting Company at the Library of Congress
The National Broadcasting Company ontstond in 1926 toen de Radio Corporation of America (RCA) het radiostation WEAF in New York kocht van de American Telephone and Telegraph Company (AT&T), en de programmering van dat station overnam, evenals die van verscheidene andere onafhankelijke radiostations. Op 15 november 1926, tijdens een gala in de grote balzaal van het Waldorf Astoria Hotel in New York City, begon NBC met uitzendingen via zijn nieuw gevormde netwerk:
“Duizend gasten kwamen in avondkledij opdagen voor de openingsuitzending van de National Broadcasting Company. Vijfentwintig stations in eenentwintig steden, waarvan de meeste filialen waren, zonden het programma uit in New York, dat tot in Kansas City reikte. En wat een show was het!” (The Golden Years of Broadcasting, 29).
De doelstellingen van het bedrijf waren het vergroten van de kwantiteit en kwaliteit van radioprogramma’s in de Verenigde Staten, het bereiken van een grotere verspreiding van nationale programma’s en evenementen, en het creëren van een “democratie van de ether”. Het bedrijf stelde hooggestemde idealen over de sociale verantwoordelijkheid van de radio, beschreven in een publicatie uit 1939 met de titel Broadcasting in the Public Interest: “Elke intellectuele en economische laag van de maatschappij is vertegenwoordigd in het radiopubliek. … Radio moet zorgvuldig afwegen wat het uitzendt, want het moet hen allen tot nut strekken” (19).
In het begin van 1927 splitste NBC zijn radio-uitzendingen in twee hoofdnetwerken: het Rode Netwerk met WEAF als vlaggenschip, en het Blauwe Netwerk met WJZ in New York als vlaggenschipstation. Een openbare adviesraad van twaalf leden “gekozen als vertegenwoordiger van verschillende tinten van de publieke opinie” werd spoedig daarna opgericht om het bedrijf bij te staan bij het behouden van het vertrouwen van het publiek door zijn gedrag, beleid en programmering. Een Oranje Netwerk aan de Westkust volgde snel, evenals een Goud Netwerk, maar Oranje en Goud aangesloten stations werden uiteindelijk ondergebracht bij de bestaande Rode en Blauwe rubrieken naarmate het bereik van deze stations zich westwaarts uitbreidde. In 1939 bood NBC ongeveer 16 uur programma’s per dag aan 171 stations in het hele land.
NBC’s Blue Network concurreerde voortdurend met het Red Network, dat werd gezien als de meer populaire, meer commerciële kant van NBC. Het Blue Network, dat klassieke muziek, regionale programma’s en programma’s van de publieke omroep programmeerde om het culturele “prestige” van het bedrijf te behouden, had problemen om luisteraars, sponsors en kijkcijfers te behouden, ondanks de oprichting van het NBC Symphony onder leiding van Arturo Toscanini in 1937 voor klassieke muziekuitzendingen. Doorbrekende hits op het Blauwe Netwerk werden over het algemeen overgebracht naar het Rode, vaak op verzoek van sponsors die wilden profiteren van de populariteit van dat netwerk.
In 1941 bracht de Federal Communications Commission (FCC) een rapport uit, gebaseerd op een jarenlang onderzoek naar NBC en haar belangrijkste concurrent, CBS, waarin stond dat de FCC geen licenties zou verstrekken aan netwerkorganisaties die meer dan één netwerk exploiteerden. De voorschriften in het rapport waren bedoeld om de omvang van de radiobedrijven te beperken en zo de monopolies in de sector te doorbreken. NBC werd uiteindelijk gedwongen om het Blue Network te verkopen, dat uiteindelijk de American Broadcasting Company (ABC) werd.
Televisie kwam naar NBC in 1939 toen het bedrijf zijn eerste televisiestation begon te exploiteren, W2XBS (later WNBT) in New York. NBC’s TV-station was het eerste dat een commerciële licentie kreeg van de FCC in 1941 (op dat moment werd het WNBT). In 1945 zond NBC gemiddeld 12 uur televisieprogramma’s uit op vijf avonden per week. In 1948 waren er 47 stations in het NBC TV-netwerk. In 1966, vastbesloten om voorop te lopen in de ontwikkeling van televisie, werd NBC het eerste netwerk dat al zijn programma’s in kleur uitzond.
In een handboek voor NBC-werknemers uit 1945, enthousiast over de toekomst van televisie, staat te lezen:
“Het beleid van de National Broadcasting Company is altijd geweest, en zal dat ook blijven, om alle ontwikkelingen op omroepgebied te bevorderen en aan te moedigen die een betere dienstverlening aan het publiek beloven. Met betrekking tot televisie is het het beleid van NBC om de grootst mogelijke bijdrage te leveren aan de vroegst mogelijke ontwikkeling van televisie als een nationale dienst en industrie. … NBC zal haar activiteiten op het gebied van televisie met kracht en vertrouwen voortzetten, en met absoluut vertrouwen in de vitale betekenis van beeld- en geluidsuitzendingen voor het Amerikaanse publiek. Televisie belooft het grootste medium van massacommunicatie te worden dat ooit is ontwikkeld, met ongeëvenaarde mogelijkheden voor amusements- en educatieve diensten. Wij zullen met succes de uitdaging en de gelegenheid aangaan die televisie biedt aan het initiatief en de moed van de Amerikaanse onderneming.” (NBC and You, 94)
NBC Radio Collection
De NBC Radio Collection, die in september 1978 aan de bibliotheek werd geschonken, documenteert NBC-uitzendingen vanaf de begindagen tot de “komst en overheersing van de televisie”. De collectie bewaart programma’s van 1933 tot 1970 en bevat ongeveer 150.000 radio transcripties bestaande uit meer dan 80.000 uren programma. “Hieronder vallen 7.500 tot 8.000 uur oorlogsgerelateerde uitzendingen uit de periode van de Tweede Wereldoorlog; meer dan driehonderd uitzendingen van de Metropolitan Opera; de meeste concerten en repetities van het NBC Symfonie Orkest; veel opnames van het Salzburg Muziek Festival; toespraken uitgezonden door presidenten en nationale politieke figuren; comedy en variété programma’s met Fred Allen, Amos and Andy, Jack Benny, Burns and Allen, Eddie Cantor, Bob Hope, Will Rogers, en andere vooraanstaande entertainers; en gedetailleerde berichtgeving over gebeurtenissen als de nationale politieke conventies (1936-48), de Wereldtentoonstelling van 1939, de Olympische Spelen (1936, 1940 previews, 1948, 1952), en de oprichting van de Verenigde Naties.” In het Recorded Sound Research Center is ook manuscriptmateriaal beschikbaar dat de geschiedenis van de National Broadcasting Company belicht en gedetailleerde informatie geeft over radioprogramma’s en dienstregelingen in de vorm van master books en logboeken, persberichten en beschrijvende kaarten. (Beschrijving uit Special Collections in the Library of Congress , p. 246).