The Rise and Fall of Coal Miners’ Unions
The AP reports that there are no more union coal mines left in Kentucky. Dat is een symbolische mijlpaal in de neergang van de georganiseerde arbeid, want de mijnen van Harlan County, Kentucky waren de plaatsen van bloedige arbeidsconflicten gedurende de hele twintigste eeuw.
Maar hoe werden de mijnwerkersvakbonden een machtige kracht om mee te beginnen? In een artikel uit 1977 voor het Journal of Interdisciplinary History onderzochten Jon Amsden en Stephen Brier dit aan de hand van rapporten van de U.S. Commissioner of Labor, waarin bijna elke staking in het land tussen 1881 en 1894 aan de orde kwam.
Met de opkomst van de spoorwegen en de industrialisatie van het land werd steenkool in die tijd een steeds belangrijker handelsartikel. De productie van steenkool groeide van 79 miljoen ton in 1880 tot 193 miljoen in 1895. Intussen consolideerde de industrie: grote mijnexploitanten groeiden en fuseerden en kleine werden uit de markt gedrukt.
De mijnbouw was een arbeidsintensieve industrie, en mijnexploitanten deden hun best om de arbeidskosten te drukken. Dat betekende niet alleen dat de lonen zo laag mogelijk moesten worden gehouden, maar ook dat er trucs moesten worden toegepast als “kortwegen” en de beruchte praktijk om met scrips (een vorm van krediet) te betalen, die alleen in de bedrijfswinkel goed waren.
Tijdens de hele periode die Amsden en Brier onderzochten, vonden ze talrijke stakingen over lonen – zowel offensieve acties van arbeiders die een hoger loon wilden, als defensieve pogingen om loonsverlagingen tegen te houden. Tegelijkertijd was er echter een opmerkelijke trend in een ander soort staking. Het aantal stakingen over arbeidsregels, arbeidsomstandigheden en het recht om lid te zijn van een officiële vakbond nam tussen 1881 en 1894 gestaag toe.
Deze verschuiving weerspiegelde een groeiende nadruk van de mijnwerkers op het vormen van een nationale vakbond. Naarmate de industrie zich consolideerde, zo betogen Amsden en Brier, zagen de arbeiders in dat hun toekomst afhing van de opbouw van een organisatie die de macht van de steenkoolbedrijven kon betwisten. In 1881 werd slechts 30 procent van de stakingen van mijnwerkers door vakbonden uitgeschreven. In 1894 was dat meer dan 60 procent.
In de preambule van de grondwet van de National Federation of Miners, geschreven in 1885, werd de economische situatie van de arbeiders uiteengezet:
“De toegenomen verschepingsmogelijkheden van de laatste jaren hebben alle kolenproducerende districten tot concurrenten gemaakt op de markten van dit land. Dit heeft geleid tot ongedifferentieerde verlaging van de marktprijzen en onnodige verlagingen van onze lonen, die al enige tijd ver onder het bestaansminimum liggen… . Ons onvermogen om eensgezind op te treden bij het betwisten van principes en rechten heeft geleid tot de demoralisatie en degradatie van ons ambacht.”
Toen de vakbondsactiviteit toenam, drongen de mijnwerkers rechtstreeks aan op hogere lonen en betere omstandigheden, terwijl ze ook streefden naar wetgeving om hun lot te verbeteren. De United Mine Workers, ontstaan uit een fusie van de twee grootste mijnwerkersvakbonden in 1890, wonnen een reeks grote stakingen en werden de grootste vakbond van het land in de jaren voor de Eerste Wereldoorlog. Het succes van de vakbond en van de voortdurende strijd van de mijnwerkers tegen de mijnexploitanten in de volgende eeuw was grotendeels te danken aan het sterke klassenbewustzijn dat aan het eind van de negentiende eeuw onder de mijnwerkers ontstond.