The sexual assault case that shocked Hollywood almost a century ago
Decades before the arrestation and conviction of movie mogul Harvey Weinstein, sexual assault and violence was a prevalent problem among the Hollywood glitterati. Een van de eerste gevallen van dit vreselijke misbruik in de massamedia ging over de eens zo populaire filmster Fatty Arbuckle en wat er gebeurde tijdens een wild feest op Labor Day van 1921.
Roscoe Conkling Arbuckle werd geboren in Smith Center, Kansas, op 24 maart 1887, met een gewicht van meer dan 13 pond. De familie Arbuckle verhuisde naar Los Angeles (Santa Ana, Californië) toen Roscoe 8 jaar oud was. Daar werd hij door zijn schoolgenoten geplaagd met de bijnaam “Fatty,” die hij de rest van zijn leven zou houden. Een paar jaar later vroeg een vaudevillegezelschap dat Santa Ana bezocht hem om met hen op te treden. Arbuckle was dol op het applaus en werd onmiddellijk, en voor altijd, getypecast als een komische, beminnelijke, gezette jongeling.
Snel was hij een grote ster in de vaudeville circuits en speelde in theaters over de hele wereld. In 1914 werd hij “ontdekt” door Paramount Pictures. De filmstudio betaalde hem het vorstelijke bedrag van 1000 dollar per dag plus 25 procent van de royalty’s van elke film. Zijn stomme films waren zo populair dat Paramount hem in 1918 3 miljoen dollar betaalde om de volgende drie jaar in 18 films te spelen – een salaris dat alleen Charlie Chaplin kon evenaren. Arbuckle begeleidde Chaplin en ontdekte Buster Keaton, die verscheidene films met Arbuckle maakte, en bewonderend sprak over zijn vaardigheden als filmkomiek: “Ik heb het allemaal van hem geleerd.”
Op 5 sept. 1921 plande Arbuckle’s vriend Fred Fischbach het feest om alle feesten te beëindigen in het St. Francis Hotel in San Francisco. De eregast was Arbuckle, wiens laatste film, “Crazy to Marry,” een nationale hit was. Fischbach huurde drie kamers (nrs. 1219, 1220 en 1221), die allemaal met elkaar in verbinding stonden. Hij bracht een flinke voorraad illegale drank mee (dit was nog steeds het tijdperk van de drooglegging), veel gretige sterretjes en muziek. Onder de showbizzvrouwen die voor het feest waren uitgenodigd was een 25-jarige aspirant-actrice genaamd Virginia Rappe.
Volgens een getuige-gast genaamd Maude Delmont, hadden Arbuckle en Rappe samen drie of meer gin- en sinaasappelwijndrankjes naar binnen gewerkt toen hij haar naar een van de aangrenzende kamers trok. Delmont beweerde dat Arbuckle zei: “Ik heb vijf jaar op je gewacht, en nu heb ik je.”
Portret van Virginia Rappe. Photo by Bettmann Archive/Getty Images
Binnen een uur beweerde Delmont geschreeuw te horen en probeerde hij de kamer binnen te gaan, maar Arbuckle had hem op slot gedaan. Uiteindelijk opende Arbuckle de deur, gekleed in pyjama, met Virginia’s hoed op zijn hoofd en, zei Delmont, een grote “Fatty Arbuckle glimlach” op zijn gezicht. Binnen in de kamer, zo beschuldigde Delmont, lag Rappe op het bed en schreeuwde: “Ik ga dood, ik ga dood. Hij heeft het gedaan.” De hotelarts en verpleegster werden geroepen. Ze brachten Rappe naar een andere kamer om een paar dagen te rusten tot ze uiteindelijk naar een ziekenhuis werd gebracht waar ze op 9 september overleed aan een gescheurde urineblaas.
Delmont vertelde de politie dat Arbuckle Rappe had verkracht en dat de impact van zijn gewicht (hij woog meer dan 266 pond) haar blaas had gescheurd. Later maakte Rappe’s agent, Al Semnacker, het verhaal nog erger door te beweren dat Arbuckle een stuk ijs gebruikte om haar te verkrachten – een verhaal dat snel veranderde in het obscene gebruik van een Coca-Cola of wijnfles. Andere getuigen verklaarden dat Arbuckle het ijs eigenlijk had gebruikt om over haar buik te wrijven als een middel om haar buikpijn te verlichten.
De krantenketen van William Randolph Hearst – al lang een leverancier van roddeljournalistiek – had een velddag om Arbuckle’s vermeende seksuele uitspattingen te verslaan. Zowel Chaplin als Keaton gaven interviews waarin ze Arbuckle’s goede aard en onschuld bevestigden, maar de reputatie van de filmster werd in de populaire pers aan flarden geschoten.
Arbuckle gaf zichzelf aan bij de politie van San Francisco op 10 september. Hij werd beschuldigd van doodslag en zijn portretfoto werd voorpaginanieuws in het hele land. Arbuckle vertelde een heel ander verhaal over wat er gebeurd was. Hij beweerde dat de dronken Virginia zo hysterisch werd dat ze haar kleren uittrok. Ze klaagde over kortademigheid, Arbuckle zei, en ze begon over te geven, wat volgens hem het gevolg was van teveel drank. Hij probeerde haar te kalmeren door haar in een gekoelde badkuip te leggen en riep toen de hotelarts erbij.
Tijdens het proces gebruikte en misbruikte een ambitieuze officier van justitie, Matthew Brady, zijn getuigen om zijn zaak tegen Arbuckle te winnen. Er waren tegenstrijdige getuigenissen en veel drama, waaronder de bewering dat Rappe’s vingerafdrukken op de deurknoppen suggereerden dat ze had geprobeerd de kamer te ontvluchten, en dat de arts en verpleegster die Rappe behandelden getuigden dat ze niet had gezegd dat ze was verkracht – getuigenissen die de officier van justitie als van horen zeggen had afgewezen.
Andere van horen zeggen beweringen waren onder meer het verhaal dat Rappe al meer dan zes weken hevige buikpijn had, die ze wijt aan een seksuele relatie met een andere man. Deze bewering is bijzonder interessant, omdat als Rappe een seksueel overdraagbare ziekte had opgelopen, zoals gonorroe of chlamydia, de infectie zich had kunnen ontwikkelen tot een bekkenontstekingsziekte, die kan uitgroeien tot een ernstige, chronische aandoening. Een andere theorie was dat ze misschien leed aan de gevolgen van een mislukte abortus, wat ook zou kunnen hebben geleid tot haar urineblaasproblemen.
Arbuckle’s advocaten presenteerden het autopsierapport van de lijkschouwer waarin werd geconcludeerd dat Rappe een chronische ontsteking aan haar blaas had, maar er waren “geen sporen van geweld op het lichaam, geen tekenen dat het meisje op enigerlei wijze was aangevallen.” Dit weerlegde de bewering van een externe oorzaak of kracht (zoals Arbuckle die bovenop haar sprong) voor de blaasruptuur. Maar de pathologen rapporteerden ook geen bewijs van zwangerschap, eerdere abortussen, of seksueel overdraagbare aandoeningen.
Er waren eigenlijk drie Fatty Arbuckle rechtszaken. Het eerste eindigde op 4 december 1921. De jury beraadslaagde vijf dagen en stemde met 10-2 voor zijn vrijspraak. Een tweede proces begon in januari en eindigde minder dan een maand later. Ook dit resulteerde in een impasse in de jury, 9 tegen 3, maar in het voordeel van een schuldig vonnis.
Na de twee mistrials, werd in maart en april een derde proces gehouden. In dit proces liet Arbuckle zijn advocaten toe om veel agressiever te zijn in hun aanpak om Rappe aan de schandpaal te nagelen. Verschillende getuigen die haar kenden, getuigden dat zij reeds lang chronische blaasontstekingen had, die verergerd werden door het drinken van alcohol. Sommigen gaven het slachtoffer de schuld door te getuigen dat zij vaak zwaar dronk, en als zij dronken was op feestjes had zij de neiging zich uit te kleden voor de ogen van de gasten. Anderen getuigden dat Virginia bekend stond als seksueel promiscue.
Arbuckle’s hoofdadvocaat, Gavin McNab, viel ook de waarheidsgetrouwheid van Maude Delmont’s getuigenis aan. McNab onthulde haar andere leven als “Madame Black” die jonge vrouwen regelde voor feestjes van rijke mannen. Daarna beschuldigden zij en haar stal meisjes deze mannelijke aanwezigen vaak van verkrachting, en chanteerden hen om grote sommen geld te betalen.
De rechtszaal waar een van de processen tegen Roscoe “Fatty” Arbuckle werd gehouden. Van links naar rechts zijn: Advocaten Gavin McNab, Nat Schmulowitz, Charles Brennan (staand), Milton Cohen, de beklaagde Arbuckle en Joseph McInerney. Photo by Bettmann/Getty Images
Na een beraadslaging van iets meer dan vijf minuten sprak de jury Arbuckle vrij van alle aanklachten tegen hem. De jury verklaarde publiekelijk: “Wij wensen hem succes en hopen dat het Amerikaanse volk het oordeel van 14 mannen en vrouwen zal aanvaarden dat Roscoe Arbuckle geheel onschuldig is en vrij van blaam.”
Maar was hij dat ook? Arbuckle was misschien niet schuldig aan doodslag. En hij veroorzaakte waarschijnlijk niet Rappe’s gescheurde blaas of haar daaropvolgende dood. Maar achter die gesloten deur in kamer nr. 1219 van het St. Francis Hotel, klinkt het zeker alsof een soort van seksueel geweld of ongewenste seksuele avances kunnen hebben plaatsgevonden. Aangezien beide deelnemers nu dood zijn, zullen we het nooit zeker weten.
Na de rechtszaken verbood de filmindustrie Arbuckle om nog op het scherm te verschijnen. Zijn carrière was geruïneerd en zijn bankrekening leeggehaald. Toch vocht hij om weer in de film te komen. Het verbod werd acht maanden later opgeheven, maar niemand wilde hem echt op het witte doek zien. Keaton hielp Arbuckle financieel en met banen in zijn productie-eenheid. Arbuckle begon achter de camera te werken en regisseerde af en toe films onder de naam William B. Goodrich (of Will B. Good). In 1932 maakte hij een comeback op het witte doek met een serie “twee-rolls” komische films voor Warner Brothers. De korte films werden goed ontvangen en in juni 1933 tekende hij een contract met Warner Brothers voor een avondvullende speelfilm. Toen hij het die avond met zijn vrienden vierde, verklaarde Arbuckle: “Dit is de mooiste dag van mijn leven.” Later die nacht overleed hij in zijn slaap aan een hartaanval. Hij was 46.
Bijna 100 jaar later is seksueel geweld nog steeds een groot probleem voor de volksgezondheid op universiteitscampussen, de werkplek en in te veel andere hoeken van de Amerikaanse samenleving. Het treft miljoenen mensen per jaar en wordt vaak niet gemeld omdat de slachtoffers zich schamen, in verlegenheid worden gebracht of bang zijn voor represailles. Volgens de Centers for Disease Control and Prevention krijgt meer dan een op de drie vrouwen ooit in haar leven te maken met seksueel geweld met lichamelijk contact, en een op de vier mannen krijgt tijdens zijn leven te maken met seksueel geweld met lichamelijk contact.
We kunnen allemaal een rol spelen in preventie door onze kinderen en studenten te onderwijzen over seksueel geweld, toestemming, veilig daten en gezonde seksualiteit; het creëren van veilige omgevingen op onze scholen en werkplekken met een nultolerantie voor seksuele intimidatie van welke aard dan ook; het bevorderen van sociale normen die beschermen tegen seksueel geweld; en het bieden van ondersteuning en behandeling voor degenen die seksueel geweld hebben overleefd om de schade te verminderen.