Thomas Edison, Nikola Tesla en het trieste geval van ‘Topsy’ de circusolifant
Een babyolifantje dat in 1902 naar het pretpark Coney Island in New York werd gebracht, onder het mom van gezond en gezinsvriendelijk vermaak, zou een tragisch en schandelijk symbool worden van de ondoorgrondelijke wreedheid van de mens tegenover dieren. Het zou, vreemd genoeg, ook een legende doen ontstaan waarbij Thomas Edison en Nikola Tesla betrokken waren.
Topsy was een vrouwtjesolifant, geboren in Zuidoost-Azië en kort daarna naar de VS gebracht (illegaal, zo bleek) om zich bij een groep uitvoerende pachyderms van het Forepaugh Circus te voegen. Gedurende de 25 jaar dat ze daar verbleef, kreeg Topsy de reputatie gevaarlijk te zijn.
Een afbeelding van Topsy, een Aziatische olifant die op 4 januari 1903 in een park in Coney Island, New York, door elektrocutie om het leven kwam.
Nadat ze in 1902 een toeschouwer had gedood, werd ze verkocht aan Coney Island. Daar was Topsy betrokken bij verschillende incidenten en werd ze opnieuw onhandelbaar geacht. Meer dan waarschijnlijk was haar gedrag het gevolg van de wrede behandeling door haar begeleider, die een hooivork gebruikte om het dier in het gareel te houden.
Een plan om de uit de hand gelopen Topsy op te hangen werd uitgebroed door de publiciteitsgeile eigenaars van het park, Thompson & Dundy, die besloten om toegang te heffen voor het evenement. Daarop stapte de SPCA af, die beweerde dat deze executiemethode onnodig wreed was.
Luna Park, Coney Island, New York.
De eigenaars stemden in met een meer “zekere” executiemethode: een mix van vergif, wurging en elektrocutie. Op een koude januaridag kreeg Topsy wortels met kaliumcyanide te eten, een touw werd om haar nek gelegd, en haar voeten werden voorzien van elektroden. De knop werd omgedraaid en 6.000 volt werd door haar massieve lichaam gestuurd. Het duurde slechts tien seconden voordat ze omviel en stierf.
Sommigen geloven dat Topsy’s elektrocutie mogelijk in gang is gezet door een intense rivaliteit tussen de uitvinders Thomas Edison en Nikola Tesla. Eind jaren 1880 stond elektriciteit nog in de kinderschoenen en waren gaslampen de belangrijkste lichtbron.
1899 affiche voor het gecombineerde Forepaugh & Sells Brothers Circus.
De oorlog van de stromen, zoals die bekend zou worden, zou bepalen hoe mensen hun huizen en bedrijven in de toekomst van stroom zouden voorzien. Aan de ene kant stond het gelijkstroomsysteem (DC) van Thomas Edison; aan de andere kant een wisselstroomsysteem (AC) van Nikola Tesla en George Westinghouse.
Elke partij beweerde dat hun methode efficiënter (en belangrijker nog, veiliger) was dan die van de ander. Tesla’s wisselstroom zou uiteindelijk winnen in de komende jaren, maar dat maakt niet uit. Edison, die zich realiseerde dat wisselstroomgeneratoren zich sneller over het land verspreidden dan zijn gelijkstroomalternatief, wist dat hij zijn toevlucht moest nemen tot wanhopige maatregelen: In het kort, het lanceren van een propagandacampagne om zijn rivalen in diskrediet te brengen.
Topsy, die tussen de persfotografen en toeschouwers stond en weigerde de brug over de lagune over te steken naar de plek waar ze zou worden vermoord. Uiteindelijk moest ze worden vastgebonden waar ze stond.
Edison begon te twijfelen aan de veiligheid van het door Tesla gecreëerde systeem – op een gegeven moment gaf hij een ernstige waarschuwing: “Net zo zeker als de dood, zal Westinghouse een klant binnen zes maanden doden nadat hij een systeem van enige omvang heeft geïnstalleerd.”
Om zijn gelijk te bewijzen, begon Edison een reeks gruwelijke experimenten uit te voeren om aan te tonen hoe gevaarlijk deze nieuwe vorm van elektriciteit, wisselstroom, kon zijn, door het te gebruiken om dieren te elektrocuteren – honden (velen verstrekt door de SPCA), kalveren, zelfs een paard – in zijn West Orange, NJ, laboratorium.
Thomas Edison in zijn laboratorium (1901).
In een huiveringwekkende demonstratie, uitgevoerd in het volle zicht van verslaggevers, goot Edison water op een blad blik, bevestigde dit aan een wisselstroombron, en nodigde vervolgens een hond uit om de vloeistof op te slurpen. Het dier viel dood neer zodra zijn bek in contact kwam met het geëlektriseerde blik.
Het verhaal gaat dat Edison zijn zinnen had gezet op een nog indrukwekkender doelwit: Topsy, de “moorddadige” circusolifant die op het punt stond te worden gedood. Edison, zo geloofde men, hoopte dat het spektakel – in het geheim een anti-AC demonstratie – Tesla’s wisselstroom zou tegenhouden om terrein te winnen. Als de stroom al zo snel een olifant kon doden, hoe gevaarlijk zou hij dan voor mensen kunnen zijn, zo redeneerde Edison?
Een foto van Nikola Tesla (1856-1943) op 40-jarige leeftijd.
De filmmaatschappij Edison Manufacturing was aanwezig om het evenement te filmen. Hun korte, stille, zwart-wit documentaire, getiteld “Electrocuting an Elephant,” kan vandaag de dag op YouTube worden bekeken, voor degenen die de maag hebben.
Hoewel elke directe betrokkenheid van Edison zelf sindsdien in twijfel is getrokken. Meer dan waarschijnlijk zag de filmmaatschappij, die destijds alleen in naam met de uitvinder verbonden was, de elektrocutie gewoon als een interessant human interest-verhaal.
Lees een ander verhaal van ons: The Most Beloved (and Highest Paid) Dog in Golden Age Hollywood
Wat meer is, wijzen historici erop, de Oorlog van de Stroom eindigde rond 1892, zo’n tien jaar voor Topsy’s dood. Hoe dan ook, niet een banner voor technologische doorbraken, noch dierenrechten.
Barbara Stepko is een New Jersey gevestigde freelance redacteur en schrijver die heeft bijgedragen aan AARP magazine en de Wall Street Journal.