Tut, Tut: Nieuwe kijk op koning Toetanchamon doet debat ontbranden
Een nieuwe “virtuele autopsie” van de Egyptische koning Toetanchamon schildert hem af als een farao met een brede borst, grote borsten en zwakke botten, die stierf in zijn tienerjaren als gevolg van aangeboren problemen veroorzaakt door incest – maar die voorstelling heeft sommige Egyptische archeologen doen klagen dat de jongen-koning 3.300 jaar na zijn dood wordt belasterd.
De herziene kijk op Koning Toet, inclusief een virtuele reconstructie van zijn gezicht en lichaam, is het middelpunt van een tv-documentaire die zondag werd uitgezonden op het Smithsonian Channel in de Verenigde Staten. Kijkers kunnen de volgende uitzending vinden op de website van Smithsonian Channel.
De Amerikaanse versie van de show is getiteld “King Tut’s Final Mystery,” maar de Britse versie is afgelopen weekend uitgezonden op de BBC onder de titel “Tutankhamun: The Truth Uncovered.”
Het is die versie die de critici in Egypte op stang jaagt. Zij waren het niet eens met de bewering dat Koning Toet aan genetische afwijkingen leed omdat hij de nakomeling was van een lijn van incestueuze koninklijke huwelijken. Ze klaagden ook over de onflatteuze lichaamsreconstructie, die Tut toont met vooruitstekende bokkentanden en een knoestige klompvoet.
“Het wetenschappelijke team is op zoek naar roem, omdat hun resultaten slechts speculatie zijn zonder enig archeologisch of historisch bewijs,” citeerde Al-Ahram Weekly de archeoloog Ahmed Said van de Universiteit van Caïro als zeggend.
Draden van bewijs
Hutan Ashrafian, een chirurg en medisch onderzoeker aan het Imperial College in Londen die betrokken was bij het maken van de nieuwe documentaire, zei dat de show in feite meerdere draden van forensisch en historisch bewijs aan elkaar breit – waaronder een analyse van duizenden CT-scanbeelden van de mummie van Koning Toet Toet.
“We zijn in staat geweest om zijn dood in een context te plaatsen,” vertelde Ashrafian aan NBC News.
Ashrafians bijdrage aan de show omvat een poging om afbeeldingen van Toetanchamon en zijn 18e dynastie voorouders te matchen met momenteel bekende medische aandoeningen. In een studie gepubliceerd in het tijdschrift Epilepsy and Behavior, merkte Ashrafian op dat sommige afbeeldingen uit de oudheid Toetanchamon tonen met vergrote borsten en brede, “vervrouwelijkte” heupen. Bovendien worden Toet’s vader (Achnaton), grootvader (Amenhotep III) en vermoedelijke overgrootvader (Thoetmosis IV) met vergelijkbare kenmerken afgebeeld.
“Er was waarschijnlijk sprake van een element van hormonale disfunctie,” zei Ashrafian.
Egyptische inscripties suggereren ook dat Thoetmosis IV en Achnaton krachtige religieuze visioenen ervoeren die verband hielden met de zon. Achnaton ging zelfs zover dat hij een monotheïstische godsdienst stichtte, gebaseerd op de verering van de zonnegod Aton. Toen Toetanchamon op 10-jarige leeftijd farao werd, hield hij vast aan de Aton-cultus – maar hij keerde al snel terug naar de vroegere religieuze traditie van Egypte.
Op grond van de historische verslagen stelde Ashrafian voor dat Toet en zijn voorouders leden aan aangeboren gynaecomastie (wat de borsten en de heupen zou verklaren) en aan epilepsie in de temporaalkwab (wat de visioenen zou verklaren).
Epilepsie wordt in verband gebracht met een verhoogd risico op botbreuken, en Toetanchamon zou ook een aangeboren botaandoening kunnen hebben gehad, zoals de ziekte van Kohler. Dat zou verklaren waarom de mummie van Toet sporen vertoonde van een zwaar gebroken been en misvormde tenen – en waarom er meer dan 100 wandelstokken in zijn tombe werden gevonden.
In de documentaire suggereren Ashrafian en andere deskundigen dat de farao’s van de 18e dynastie zeldzame genetische afwijkingen van de ene generatie op de volgende zouden kunnen hebben doorgegeven vanwege de oude Egyptische gewoonte om koninklijke broers en zussen met elkaar te laten trouwen. Die gewoonte hield de dynastieke lijn “zuiver”, maar verhoogde ook het risico op het doorgeven van aangeboren afwijkingen.
Verschillende meningen
In de loop der jaren zijn er heel wat theorieën over de dood van Koning Toetanchamon naar voren gebracht. Ashrafian zei dat hij veel van hen tegenkwam in zijn onderzoek. “Ik heb duidelijk gemerkt dat er 101 verschillende oorzaken zijn,” vertelde hij aan NBC News.
In 2010 werd in een studie in het Journal of the American Medical Association gezegd dat Toetanchamon leed aan “meerdere aandoeningen.” De studie maakte gebruik van DNA-tests – evenals CT-scans uitgevoerd door een team onder leiding van Zahi Hawass, die toen de toparcheoloog van Egypte was.
Die studie concludeerde dat de dood van Koning Toetanchamon te wijten was aan de beenbreuk, die waarschijnlijk tijdens een val was opgelopen. Onderzoekers vonden ook sporen van DNA van een malaria-dragende parasiet in de overblijfselen van Toet Toet. Malaria heeft waarschijnlijk de medische toestand van de jonge farao verergerd en bijgedragen aan zijn dood, aldus de onderzoekers.
De documentaire is grotendeels in overeenstemming met dat scenario, maar in het Al-Ahram Weekly rapport namen Egyptische archeologen het op tegen de beweringen van de show dat Tut een grote borsten had, met een breed vrouwelijk uiterlijk. De studie uit 2010 vond daar geen bewijs voor.
De Said en Hawass van de Universiteit van Caïro legden uit dat de vervrouwelijkte afbeeldingen van Egyptische farao’s deel uitmaakten van een artistieke stijl die werd gemotiveerd door de religieuze overtuigingen van die tijd, en niet noodzakelijkerwijs hun ware fysieke verschijning weerspiegelden.
Zij namen het ook niet eens op met de gedetailleerde diagnose van de documentaire van aangeboren afwijkingen, gebaseerd op onvolledige kennis over Toetanchamons voorouders. Tijdens de show zegt de Italiaanse archeoloog Albert Zink dat de vader en moeder van Toetanchamon broer en zus waren, maar Egyptoloog Ahmed Saleh vertelde Al-Ahram dat een dergelijke bewering nog niet is bewezen.
Er is weinig twijfel dat Koning Toetanchamon geen gezonde farao was – op dat punt staat “King Tut’s Final Mystery” op stevige grond. Maar Hawass klaagde dat de virtuele reconstructie van het lichaam van Toet wetenschappelijk ongefundeerd was.
“We weten dat deze man 130 wandelstokken had en dat hij pijlen schoot terwijl hij zat,” vertelde hij Al-Ahram, “maar dit betekent niet dat hij een klompvoet had.”
“King Tut’s Final Mystery” ging zondag in première op het Smithsonian Channel. Kijk op de lokale tv-zender voor de uitzenddata.