Vertoonde Einstein trekken van het syndroom van Asperger?
Heeft Einstein kenmerken van het syndroom van Asperger, ook wel gezien als een hoogfunctionerend segment van het autistische spectrum? Dat is een intrigerende mogelijkheid, samen met details en speculaties over Howard Hughes die obsessief-compulsief gedrag vertoonde, Lincoln die met melancholie omging, Darwin die angstig was, en Andy Warhol die bewijs achterliet van dwangmatig hamsteren in het boeiende nieuwe boek Andy Warhol was a Hoarder: Inside the Minds of History’s Great Personalities door de bekende wetenschapsjournaliste Claudia Kalb.
Herleefde belangstelling voor Albert Einstein ontstaat op hetzelfde moment dat de ontdekking van zwaartekrachtgolven in februari 2016 zijn voorspelling van 100 jaar geleden bevestigde, en valt ook samen met een groeiende belangstelling voor Autistische Spectrumstoornissen, in het bijzonder het hoogfunctionerende type dat elders wordt omschreven als het syndroom van Asperger, dat onder meer wordt gekenmerkt door moeite met sociale signalen en een intense focus op smalle interesses. Zijn intense focus op geheimzinnige wetenschappelijke onderwerpen, veronachtzaming van sociale conventies in de kindertijd, zoals respect voor zijn leraren, en soms onverzorgd uiterlijk zijn enkele van de kenmerken die de auteur beschrijft.
Tegelijkertijd behoorde hij tot de hoogst functionerende natuurkundigen die ooit geleefd hebben. Dit vakgebied, evenals andere wetenschappen, techniek en wiskunde, trekt een onevenredig aantal mensen met Asperger-kenmerken aan, volgens enquêtes van autismedeskundige Simon Baron-Cohen aan de universiteit van Cambridge. Sommige waarnemers speculeren dat hetzelfde kan worden gezegd van Silicon Valley en de Boston tech corridor in de buurt van MIT.
Einstein’s biograaf Walter Isaacson pleit tegen deze speculaties, erop wijzend dat Einstein’s romantische interesses en pittige interacties met mensen een empathische relatie met anderen toonden. Als octrooionderzoeker, terwijl hij in 1905 vier baanbrekende artikelen in de natuurkunde schreef, vond hij tijd om een groep vrienden in Zwitserland te ontmoeten. Nadat hij roem en een Nobelprijs had bereikt, reisde hij uitgebreid om met bewonderaars over de hele wereld te spreken. Een mogelijkheid die geruststellend kan zijn voor hen die bezorgd zijn over aspergische trekken bij zichzelf of familieleden, is dat een individu enkele autistische kenmerken kan hebben zonder ze allemaal te hebben.
De auteur erkent wijselijk dat retrospectieve analyses zoals deze twijfelachtig kunnen zijn, maar ze heeft haar conclusies ontwikkeld na uitgebreid overleg met psychiaters en psychologen. “Ik pretendeer niet alles te weten over deze 12 geesten en de oneindige gedachten, angsten en verlangens die door hen heen wervelden. Verre van dat. Maar ik heb genoeg geleerd om, dieper dan ooit, de ongelijkheid te waarderen die vaak bestaat tussen ons innerlijke en uiterlijke zelf – ondanks hun onafscheidelijke verbinding,” merkt Kalb op in het Nawoord van het boek, in een passage geciteerd door de American Psychiatric Association.
Zij duikt ook in het neurowetenschappelijke struikgewas waar verbanden tussen hersenfuncties en autistische trekken zouden kunnen worden gevonden. Speculaties zijn onder andere dat het snoeien van synaptische verbindingen, dat normaal in de kindertijd plaatsvindt, anders zou kunnen zijn bij autisme, dat de aandoening zou kunnen volgen op een hoog niveau van testosteron tijdens de foetale ontwikkeling, resulterend in een meer “mannelijk brein” dat zich richt op hoe systemen werken, en dat genetische factoren zouden kunnen resulteren in een aantal familieleden met vergelijkbare trekken. Een andere biologische factor die niet in het boek wordt onderzocht, maar elders is gepubliceerd, is de mogelijke rol van het oxytocine hormoon bij autistische trekken.
Een grotere implicatie van Kalb’s boek als geheel is dat geestelijke gezondheidsproblemen belangrijke bijdragen aan de mensheid niet hoeven uit te sluiten. Persoonlijkheidskenmerken als narcisme, paranoia of sociopathie kunnen uitzonderingen zijn. We kunnen hieraan toevoegen dat sommige van onze grootste leiders – om te beginnen Lincoln en Churchill – de veerkracht hadden om zowel uiterlijke verliezen als innerlijke tegenslagen te overwinnen.
THE BASICS
- Wat is het syndroom van Asperger?
- Vind een therapeut voor hulp bij autisme