Voor een paar weken bereikte de Colorado rivier de oceaan. Zal het opnieuw gebeuren?
In 2014 deed de Coloradorivier iets wat hij in decennia niet had gedaan. Gedurende een paar korte weken in het voorjaar bereikte de rivier de Stille Oceaan.
In plaats van het laatste beetje water van de rivier om te leiden naar landbouwvelden, tilde de laatste dam op de Colorado River bij de Mexicaanse grens op, en het water overspoelde bijna 100 mijl van de droge rivierbedding. Het werd de pulse flow genoemd, bedoeld om een lentevloed na te bootsen.
In 2010 zette een aardbeving in het noorden van Mexico een grote verandering in gang in de manier waarop mensen denken over de benedenloop van de Colorado rivier. De beving vernielde irrigatiekanalen, waardoor boeren niet al hun water konden gebruiken. Als gevolg van een noodovereenkomst begon Mexico zijn deel op te slaan in reservoirs in de VS. Na een andere internationale overeenkomst besloten Mexicaanse en Amerikaanse ambtenaren dat het overtollige water bij wijze van experiment tijdelijk naar de droogste delen van de rivier zou stromen.
De leven-gevende effecten van het water verspreidden zich buiten de oevers van de rivier. Kinderen die het nooit in zijn natuurlijke kanaal hadden gezien, spetterden en speelden. Spontane festivals kwamen tot leven. Vogels keerden terug, en bomen en moerassen werden groener.
Maar het moment was vluchtig. Binnen een paar maanden was het grootste deel van de delta weer droog.
Foto credit: U.S. Geological Survey Archive
Hierboven: Dagen voor de pulse flow van 2014 was de Colorado-rivier bij de grens tussen de VS en Mexico (boven) droog en zanderig. Negen dagen later gingen de poorten van de Morelos Dam open en stroomde er weer water in het kanaal (onder), 20 maart 2014.
De pulse flow bracht een opvallende visuele herinnering aan wat er gebeurt als water wordt verwijderd en vervolgens weer in zijn natuurlijke kanaal wordt teruggebracht. Sinds het gebeurde, hebben mensen die zich zorgen maken over de Colorado rivier – zoals Glenn Patterson van Estes Park – zich afgevraagd of de pulse flow ooit nog zal gebeuren.
GERELATEERD: Colorado River Delta Begins To Come Back From The Dead
“In 2014 bereikte een pulsstroom van de Colorado River de zee,” schreef Patterson. “Is het waarschijnlijk dat we meer van dergelijke pulsstromen zullen zien, en misschien vaker, of voor een langere tijd?”
De timing van Patterson’s vraag is perfect. Wetenschappers en milieudeskundigen in de rivierdelta zijn nu bezig om uit te zoeken of Pulse Flow 2.0 werkelijkheid zou kunnen worden, en zo ja, hoe het eruit zou kunnen zien.
“De pulse flow was in 2014,” zei Francisco Zamora, directeur van het Colorado River delta programma bij het in Tucson gevestigde Sonoran Institute. “We zijn nu vier jaar verder en de gemeenschap probeert manieren te vinden om een deel van de rivier daar te herstellen vanwege wat ze hebben meegemaakt tijdens de pulse flow.”
Zamora speelde een grote rol bij het laten gebeuren van de oorspronkelijke pulse flow. Het was het resultaat van jaren onderhandelen en verkopen, het overtuigen van boeren met door droogte geteisterde akkers en steden met slinkende reservoirs dat het overtollige water het beste kon worden gebruikt als onderdeel van het eenmalige experiment om de milieugezondheid van een aangetaste rivierdelta te verbeteren.
Een andere persoon die de pulse flow coördineerde die de delta transformeerde, en de na-effecten bestudeerde, is Jennifer Pitt, programmadirecteur Colorado River voor de National Audubon Society. De Walton Family Foundation geeft steun aan KUNC voor de verslaggeving over de Colorado River en aan de National Audubon Society.
“stelde ons in staat om zoveel te leren over hoe water zich door dat ecosysteem beweegt dat we echt niet konden weten omdat er al tientallen jaren geen regelmatige stromingen in dat deel van de rivier zijn geweest,” zei Pitt.
Hier is de grootste uitkomst: Omdat de delta zo droog is en de grondwaterspiegel zo laag, is het overgrote deel – meer dan 90 procent – van de pulsstroom gewoon in de zanderige rivierbedding gesijpeld. Het stimuleerde het grondwater, maar het bleef niet lang genoeg aan de oppervlakte om een groot voordeel voor vogels en mensen op te leveren.
Photo credit: Sonoran Institute
Hierboven: Water dat is aangewezen voor het milieu in het kader van een overeenkomst tussen de VS en Mexico die in september 2017 is ondertekend, zal worden gericht op discrete herstellocaties in de delta van de Colorado River in deze ongedateerde afbeelding.
De pulsstroom was ruwweg 105.000 acre-feet water. Een acre-foot is de hoeveelheid water die nodig is om een acre te vullen tot een hoogte van een voet. Een acre-foot levert over het algemeen genoeg water voor twee huishoudens voor een jaar.
Er zou een aanzienlijke hoeveelheid water en veranderingen in de landbouwpraktijken in de buurt van de delta voor nodig zijn – zoals een grootschalige overschakeling op minder waterintensieve gewassen – om het grondwater op te krikken en die doorsijpeling te voorkomen.
Dit besef heeft sommige hoop op een pulsstroom van dezelfde omvang en schaal in de nabije toekomst de bodem ingeslagen.
“Met wat we geleerd hebben passen we nu een benadering van waterleveringen toe die probeert het voordeel te optimaliseren dat we krijgen voor vegetatiehergroei voor de vogels om de vogels gelukkig te houden en voor de mensen,” zei Pitt.
Die nieuwe benadering is één onderdeel van een overeenkomst tussen de V.S. enMexico overeenkomst – genaamd Minute 323 – ondertekend afgelopen herfst. In deze overeenkomst wordt bepaald dat het water de komende acht jaar specifiek zal worden gebruikt voor milieuherstel in de delta.
In het kader van de nieuwe overeenkomst zullen Mexico, de VS en een aantal milieugroeperingen 210.000 acre-feet water beschikbaar stellen voor herstelprojecten in de rivierdelta.
Pitt is medevoorzitter van een panel dat de taak heeft het water te verdelen. In de toekomst, zegt ze, verwacht geen gesimuleerde overstromingen op dezelfde schaal als de pulse flow. De waterafvoer zal meer gericht en gespreid zijn in de tijd, zei ze.
“Maar dat betekent niet dat er geen stromingen door het kanaal zullen zijn die de zee bereiken,” zei Pitt. “Ze zien er misschien niet precies zo uit als de pulsstroom van 2014 deed. Maar we hebben meer water om mee te werken onder de nieuwe minuut dan onder de vorige. En we zijn enthousiast om te zien wat we kunnen doen.”
Francisco Zamora maakt zich zorgen over de decennialange aantasting van het milieu die de delta al heeft ondergaan. In plaats van zich overweldigd te voelen door de enorme omvang van het milieuherstel dat nodig is om de rivierdelta te laten lijken op haar vroegere zelf voordat een reeks grote stuwdamprojecten stroomopwaarts haar verstikte, hebben Zamora en anderen ervoor gekozen om zich te concentreren op discrete plaatsen waar een kleine hoeveelheid water een lange weg kan gaan.
Zijn werk zou een stuk eenvoudiger zijn als er gewoon meer water was om rond te gaan. Dat is gewoon niet de realiteit van de rivier die water levert aan zeven van de droogste staten in het land.
“Ondanks de omstandigheden in het stroomgebied, het klimaat en de watervoorziening, wat we de afgelopen 20 jaar hebben geleerd… dat geeft me hoop,” zei Zamora.
Wat echter in dit alles is verpakt, is een erkenning tussen de twee landen die afhankelijk zijn van de Colorado rivier dat ze heel weinig zelf kunnen doen. Zowel de V.S. als Mexico zullen moeten samenwerken, en elk zal iets moeten opgeven om het droogste deel van de rivier te herstellen.
Dit verhaal is tot stand gekomen in samenwerking met het publieke media station KUNC in Noord-Colorado, met financiële steun van de Walton Family Foundation.
FEATURED PODCAST
San Diego nieuws; wanneer u het wilt, waar u het wilt. Ontvang lokale verhalen over politiek, onderwijs, gezondheid, milieu, de grens en meer. Nieuwe afleveringen zijn elke weekdag ’s ochtends klaar. Gepresenteerd door Anica Colbert en geproduceerd door KPBS, San Diego en het NPR- en PBS-station van Imperial County.
KPBS Midday Edition is een dagelijks radionieuwsmagazine dat San Diego op de hoogte houdt van alles van politiek tot kunst.
Om PDF-documenten te bekijken, Download Acrobat Reader.