Waarom lopen zwarte en Aziatische mensen een groter risico op het coronavirus? Dit is wat we hebben gevonden
De pandemie van het coronavirus heeft het bewustzijn van ongelijkheden op gezondheidsgebied aanzienlijk vergroot. Onderzoekers hebben al lang begrepen dat etnische en sociaaleconomische omstandigheden een belangrijke rol spelen bij het beïnvloeden van onze gezondheid, maar de pandemie heeft deze grimmige ongelijkheden en de noodzaak van dringende actie om ze aan te pakken, aan het licht gebracht.
In ons onderzoek onderzochten we hoe het risico op COVID-19 verschilde naar etniciteit en sociaaleconomische achtergrond.
We analyseerden gegevens van bijna 400.000 mensen in Engeland die deelnamen aan de UK Biobank-studie, die van 2006-2010 informatie verzamelde over de levensomstandigheden van mensen. Deze informatie werd samengebracht met coronavirus laboratoriumtestgegevens van Public Health England om ons in staat te stellen het risico voor verschillende etnische groepen te beoordelen. Dit stelde ons in staat om te kijken hoe de gezondheid van mensen en hun levensomstandigheden van ongeveer een decennium geleden verband hielden met het ontwikkelen van COVID-19-ziekte tijdens de pandemie.
We vonden opvallende ongelijkheden. Zwarten hadden vier keer meer kans op een ziekenhuisopname voor COVID-19 in vergelijking met blanken en Zuid-Aziatische (met name Pakistaanse) etnische groepen hadden drie keer meer kans.
Belangrijke ongelijkheden bleven bestaan toen we rekening hielden met factoren zoals de gezondheidstoestand vóór de pandemie, of mensen al dan niet rookten en of ze tijdens de verzameling van de basisgegevens in de gezondheidszorg werkten. Door rekening te houden met sociaaleconomische factoren werden deze verschillen enigszins verkleind, maar niet volledig – het risico voor zwarte mensen was nog steeds dubbel zo groot als dat voor blanke mensen wanneer we rekening hielden met deze factoren.
Verder onderzoek heeft sindsdien onze bevindingen bevestigd. Het Office for National Statistics heeft de sterfgevallen door COVID-19 bestudeerd met behulp van informatie over etniciteit uit de volkstelling en overlijdensakten. Ook in hun verslag werd een verhoogd risico op overlijden onder etnische minderheden vastgesteld. Zij stelden opnieuw vast dat deze hogere risico’s werden verminderd maar niet geëlimineerd wanneer rekening werd gehouden met de sociaaleconomische achtergrond met behulp van de beschikbare maatregelen.
Waar komen de ongelijkheden op gezondheidsgebied vandaan?
Wat betekent dit? Ten eerste, en in overeenstemming met wat we al wisten over etnische ongelijkheden in gezondheid, zal er vrijwel zeker niet één enkele verklaring zijn voor het feit dat etnische minderheden onevenredig zwaar worden getroffen door het coronavirus. Het is zeer waarschijnlijk dat een reeks factoren een rol spelen, waaronder structureel racisme en discriminatie.
Weliswaar weten we dat etniciteit grotendeels een sociale variabele is, maar dat betekent niet dat mogelijke biologische verschillen helemaal geen rol spelen. Zo is bijvoorbeeld bekend dat Zuid-Aziatische mensen een bijzonder risico lopen op diabetes, althans gedeeltelijk als gevolg van de neiging tot vetophoping rond de buik, wat sterk gerelateerd is aan het risico op het ontwikkelen van diabetes.
Een mogelijke verklaring die veel is besproken, is de mogelijke bijdrage van verschillende vitamine D-niveaus tussen etnische groepen, maar analyses van UK Biobank-gegevens door ons team vonden hiervoor geen bewijs.
Maar zelfs als biologische verschillen een rol spelen in ongelijkheden op gezondheidsgebied, zijn hun effecten meestal klein in vergelijking met de rol van sociale krachten.
Dit brengt ons bij het effect van sociale factoren. Er is veel bezorgdheid geuit over de toegang tot persoonlijke beschermingsmiddelen voor gezondheidswerkers. De toegang zou nog beperkter kunnen zijn onder etnische minderheden, waardoor zij een onredelijk verhoogd risico lopen. De gegevens om dit te bestuderen blijven echter beperkt.
Ten slotte is er een aanzienlijke hoeveelheid bewijsmateriaal waaruit blijkt dat ervaringen met racisme rechtstreeks van invloed zijn op de gezondheid. Racisme, vooral ervaren door belangrijke werknemers, wordt nu erkend als een belangrijke factor die ten grondslag ligt aan de etnische ongelijkheden in COVID-19. Discriminatie kan ertoe leiden dat etnische minderheden in gevaarlijker eerstelijnsfuncties worden geplaatst. De bredere effecten ervan betekenen ook dat mensen uit etnische minderheden meer kans hebben op onzeker werk, zoals in de “gig economy”. De psychosociale spanningen die racisme met zich meebrengt, zouden ook rechtstreeks van invloed zijn op de gezondheid.
Zoals in een recente speciale uitgave van het British Medical Journal wordt benadrukt, blijft racisme binnen de NHS bestaan, met beperkte vooruitgang die in de afgelopen 25 jaar is geboekt om dit aan te pakken.
Tijd om te handelen op basis van het bewijsmateriaal
Public Health England heeft onlangs zijn langverwachte rapport over etnische ongelijkheden in COVID-19 gepubliceerd. Slechts een klein deel van het rapport ging echter over etniciteit en het bevatte geen nieuwe bevindingen of aanbevelingen.
Het verwachte bewijsmateriaal van Kevin Fenton, regionaal directeur van Public Health England voor Londen, werd niet opgenomen, ondanks het feit dat hij een reeks aanbevelingen had ontwikkeld op basis van een uitgebreide betrokkenheidsexercitie. Het negeren van dit bewijs zal waarschijnlijk het vertrouwen van het publiek verder schaden, terwijl dat het meest nodig is.
Hoewel etnische ongelijkheden in de gezondheid al lang bestaan, zijn zij niet onvermijdelijk.
We hebben een volgehouden beleidsinspanning van de overheid nodig om deze ongelijkheden aan te pakken. Op korte termijn moeten we de gezondheidsresultaten per etniciteit monitoren, volksgezondheidsboodschappen op maat maken om iedereen te bereiken en belemmeringen voor de gezondheidszorg wegnemen, zodat verdere schade door het virus tot een minimum wordt beperkt. Beperking van de gezondheidszorg voor migranten is een belangrijke belemmering, met eisen inzake documentatie die het gebruik van hoognodige gezondheidsdiensten kunnen beperken.
Op langere termijn moeten we racisme en discriminatie aanpakken als we een rechtvaardigere samenleving willen creëren waarin iedereen een goede gezondheid kan ervaren. Als er iets positiefs uit deze pandemie kan voortvloeien, laat het dan zijn dat de structurele oorzaken van de ongelijkheden op gezondheidsgebied allang erkend hadden moeten worden en dat er actie ondernomen had moeten worden.