Walter Johnson
Van Semipro tot Star
Johnsons ouders, immigranten uit Zweden, waren boeren die zich eerst in Ohio vestigden en vervolgens per huifkar naar Kansas reisden. Walter Perry Johnson werd geboren op 6 november 1887 in Humboldt, Kansas. In 1901 verhuisde de familie naar Orange County, Californië, in de hoop een betere boterham te kunnen verdienen in de olievelden. Daar ging Walter naar de Fullerton High School en speelde hij een hoofdrol in het honkbalteam. Na zijn afstuderen speelde hij kort honkbal in Tacoma, Washington, verhuisde toen naar Weiser, Idaho, en kreeg een baan bij de Weiser Telephone Company. Voor 75 dollar per maand groef hij gaten voor telefoonpalen en gooide hij voor het semiproteam van het bedrijf.
Johnson gooide de bal met een zijwaartse delivery die zo bedrieglijk was dat zijn fastball uit zijn heupzak leek te komen en langs de slagman leek te razen. Gelukkig voor de slagman had hij ook een feilloze controle. Johnson’s opmerkelijke werpkunsten werden in het oosten bekend via de rapporten van een reizende sigarenverkoper die de fastball van de jongen prees in rapporten die naar major league teams werden gestuurd. Een verslaggever schreef: “Hij gooit zo snel dat je ze niet kunt zien, en hij weet waar hij gooit, want als hij dat niet wist, zouden er overal in Idaho lijken liggen.” De Senators stuurden een geblesseerde catcher, Cliff Blankenship, om hem te scouten. Blankenship tekende een contract voor Johnson en hij kwam in augustus 1907 naar Washington, waar hij nooit minor league had gespeeld. De Pittsburgh Pirates hadden hem willen contracteren, maar weigerden hem een treinkaartje van $9 naar huis te garanderen als hij niet bij de ploeg zou komen. Johnson tekende voor $350 per maand, een bonus van $100 en het treinkaartje – en dat bleek de beste investering te zijn die de Senators ooit deden.
Johnson was 19 toen hij begon te werpen voor de Senators. In zijn big-league debuut tegen Detroit, op 2 augustus, verloor hij, 3-2. Maar Ty Cobb was zo onder de indruk dat hij tegen Tigers manager Frank Navin zei: “Haal deze jongen, al kost hij je vijfentwintigduizend dollar. Dat is de beste arm die ik ooit gezien heb. Hij is zo snel dat ik er bang van werd.” Navin weigerde. Cobb zei later: “Het enige wat hij de volgende twintig jaar deed was Detroit verslaan.”
Tijdens Johnsons eerste drie seizoenen verloor hij 48 wedstrijden en won er slechts 32. Maar zijn talent en uithoudingsvermogen waren duidelijk vanaf het begin. In 1908 schakelde hij de New York Highlanders (later bekend als de Yankees) drie keer in vier dagen uit, waarbij hij slechts 12 hits toestond. Hij won nog twee wedstrijden tegen de Philadelphia Athletics in de volgende vier dagen, waardoor hij vijf overwinningen in acht dagen boekte. De legendarische sportschrijver Grantland Rice noemde Johnson al snel “The Big Train”, omdat zijn fastball de kracht en snelheid van een locomotief had. Zijn teamgenoten noemden hem “Barney,” naar de autocoureur Barney Oldfield. Dat kwam omdat Johnson achter het stuur net zo roekeloos en ongecontroleerd was als hij op de heuvel volledig in controle was.
In 1910 was Johnson de openingsdag starter van de Senators. Voor de wedstrijd ving hij een ceremoniële “eerste worp” van President William Howard Taft, waarmee een traditie van presidentiële “eerste worpen” bij openers in Washington begon. Johnson won de wedstrijd met een shutout met één slag. Hij zou negen openingswedstrijden winnen in het bijzijn van vier verschillende presidenten, waarvan zeven met een shutout, en begon in totaal aan 14 openingswedstrijden. Zijn laatste, in 1926, was een 15-inning shutout.
In 1910 had Johnson een gemiddelde van 1.35 verdiende punten, leidde de competitie met een opmerkelijke 38 complete games in 42 starts, had 313 strikeouts en won 25 wedstrijden. In 1912 had hij opnieuw een fantastisch seizoen voor de Senators, won 32 wedstrijden, verloor er slechts 12 en voerde de competitie aan met een gemiddelde van verdiende punten van 1.39 en 303 strikeouts.
In 1913, op 26-jarige leeftijd, draaide Johnson waarschijnlijk het meest dominante seizoen van een major league werper in de geschiedenis. “The Big Train” won 36 wedstrijden, verloor er 7, had een minuscuul gemiddelde van 1.09 verdiende punten en schakelde 243 slagmensen met drie slag uit in 346 innings. Johnson voltooide 11 shutouts en gooide 56 opeenvolgende puntloze innings gedurende één periode. Geen werper won ooit nog 36 wedstrijden in één seizoen. Voor zijn inspanningen won Johnson een nieuwe Chalmers-automaat als Meest Waardevolle Speler van de American League.
Van 1910 tot 1916 had Johnson zeven opeenvolgende seizoenen van 25 overwinningen of beter. Zijn gemiddelde verdiende run kwam in geen van zijn eerste 11 seizoenen in de Major Leagues boven de 2.30. Johnson leidde de competitie in het aantal strikeouts in 12 van zijn 21 seizoenen, waaronder acht jaar op rij van 1912 tot 1919. Vijf keer leidde hij de American League in verdiend puntengemiddelde, zes keer in overwinningen, en zes keer in complete games. In 1916 stond hij geen homerun toe in 371 geplaatste innings, een record dat nooit zal worden gebroken, omdat werpers niet langer meer dan 300 innings in een seizoen gooien. Op 11 mei 1918 gooide hij een 18-inning, 1-0 overwinning op Chicago.