Wat is een emotie?
“Emotie” is een betrekkelijk recente term en er zijn talen die geen equivalent kennen. Historisch gezien sprak men niet van emoties maar van passies. De passies omvatten, of omvatten, niet alleen de emoties, maar ook plezier, pijn en verlangen.
“Passie” is, net als “passiviteit”, afgeleid van het Latijnse patere, dat “lijden” betekent. Het heeft er vaak op geleken dat de passieve passies niet binnen onze controle liggen, en tegenwoordig is de term gaan verwijzen naar een krachtig of dwingend gevoel of verlangen (vooral liefde of lust), terwijl hij ook de meer beperkte middeleeuwse betekenis heeft behouden van het lijden van Christus aan het kruis en het martelaarschap van de heiligen.
De notie van passiviteit is behouden in “emotie,” dat is afgeleid van het Latijnse emovere, wat betekent “naar buiten treden, verwijderen, beroeren”. Een emotie ondergaan is in actie komen, verstoord worden en gekweld worden.
Een lange rij denkers heeft de “dierlijke” hartstochten tegenover de kalme en Goddelijke rede gesteld, waarbij verschillende autoriteiten, van de stoïcijnen tot Spinoza, zo ver gingen dat zij apatheia bepleitten, dat wil zeggen de onderdrukking van gevoel, emotie en bezorgdheid. Helaas heeft deze historische bevoorrechting van de rede niet zozeer geleid tot de onderdrukking van het gevoel als wel tot de bijna volledige veronachtzaming ervan.
Heden ten dage worden de emoties zo veronachtzaamd dat de meeste mensen zich niet bewust zijn van de diepe stromingen die hen bewegen, tegenhouden en op een dwaalspoor brengen.
Als ik zeg: “Ik ben dankbaar,” kan ik een van de volgende drie dingen bedoelen: dat ik me op dit moment dankbaar voel voor iets, dat ik over het algemeen dankbaar ben voor dat ding, of dat ik een dankbaar soort persoon ben. Evenzo, als ik zeg, “Ik ben trots,” kan ik betekenen dat ik momenteel trots ben op iets, dat ik over het algemeen trots ben op dat ding, of dat ik een trots soort persoon ben.
Laten we het eerste geval (op dit moment trots zijn op iets) een emotionele ervaring noemen; het tweede geval (in het algemeen trots zijn op dat ding) een emotie of sentiment; en het derde geval (een trots soort persoon zijn) een eigenschap.
Het is heel gebruikelijk om deze drie gevallen te verwarren of samen te voegen, vooral het eerste en het tweede. Maar terwijl een emotionele ervaring kortstondig en episodisch is, kan een emotie – die al dan niet het gevolg kan zijn van opeengestapelde emotionele ervaringen – vele jaren duren, en in die tijd aanleiding geven tot een verscheidenheid van emotionele ervaringen, evenals gedachten, overtuigingen, verlangens en handelingen. Zo kan liefde niet alleen aanleiding geven tot amoureuze gevoelens, maar ook tot vreugde, verdriet, woede, verlangen en jaloezie, om er maar een paar te noemen.
Zo ook is het heel gebruikelijk om emoties en gevoelens te verwarren. Een emotionele ervaring, op grond van het feit dat het een bewuste ervaring is, is noodzakelijkerwijs een gevoel, net als lichamelijke gewaarwordingen zoals honger of pijn (hoewel niet alle bewuste ervaringen ook gevoelens zijn, bijvoorbeeld geloven of zien niet, vermoedelijk omdat ze een somatische of lichamelijke dimensie missen).
Een emotie daarentegen, die in zekere zin latent is, kan alleen ooit gevoeld worden, sensu stricto, door de emotionele ervaringen waartoe zij aanleiding geeft, ook al kan zij ook ontdekt worden door de ermee samenhangende gedachten, overtuigingen, verlangens, en handelingen.
Ondanks deze bewuste en onbewuste manifestaties, hoeven emoties zelf niet bewust te zijn, en sommige emoties, zoals het haten van iemands moeder of verliefd zijn op iemands beste vriend, worden misschien pas ontdekt, laat staan toegelaten, na verscheidene jaren in psychotherapie.
Neel Burton is de auteur van Heaven and Hell: The Psychology of the Emotions en andere boeken.