Wat was Christoffel Columbus' Erfgoed?
Op 3 augustus 1492 vertrok Christoffel Columbus vanuit de Spaanse haven Palos. De ontdekkingsreiziger, die het bevel voerde over drie schepen, de Niña, de Pinta en de Santa Maria, hoopte een zeeroute te vinden naar de fabelachtige rijkdommen (in specerijen en goud) van Azië. Deze reis, evenals de drie daaropvolgende, werd gefinancierd door Spanje, waarvan de vorsten hoopten dat het succes van Columbus hen tot een van de belangrijkste mogendheden van Europa zou maken.
De rol van Spanje in het verhaal van Columbus heeft, misschien niet verrassend, sommige mensen doen geloven dat de ontdekkingsreiziger van Spaanse afkomst was. Maar mensen van Italiaanse afkomst, met name Italiaans-Amerikanen, hebben aanspraak gemaakt op Columbus, ondanks de hedendaagse controverses rond zijn mishandeling van de inheemse bevolking die hij in de “Nieuwe Wereld” tegenkwam.”
Het blijkt dat het bepalen van de ware oorsprong van Columbus net zo gecompliceerd is, met theorieën en verondersteld bewijs die hem verbinden met een willekeurig aantal regio’s, landen en zelfs religies, en onbeantwoorde vragen die meer dan 500 jaar na zijn reizen blijven hangen.
Velen denken dat Columbus Italiaans was
De gangbare opvatting is lang geweest dat Columbus rond 1451 werd geboren als Cristoforo Colombo in de regio Ligurië, in wat nu Noordwest-Italië is. In de tijd van Columbus was Genua de hoofdstad van Ligurië, een rijke, invloedrijke en onafhankelijke stadstaat (Italië als verenigde natie-staat bestond pas in 1861). Mogelijk was hij de zoon van Susanna Fontanarossa en Domenico Colombo, een wolhandelaar.
Genua had nauwe handelsbetrekkingen met andere gebieden, waaronder verschillende Spaanse koninkrijken, en Columbus leerde waarschijnlijk al voor zijn volwassenheid meerdere talen. Volgens latere verslagen, waaronder die van zijn zoon Ferdinand (of Hernando), verliet Columbus Genua als tiener. Hij diende bij de Portugese koopvaardij en deed waardevolle zeevaartervaring op tijdens ontdekkingsreizen die hem zo ver weg brachten als Ierland, IJsland en West-Afrika. Toen hij in Portugal was, trouwde hij met een vrouw uit een adellijke, maar enigszins arme familie en zocht steun bij het Portugese hof voor zijn Atlantische expeditie. Toen dat weigerde, verhuisde hij in 1485 naar Spanje, waar jarenlang lobbyen bij de vorsten Ferdinand en Isabella uiteindelijk in 1492 zijn vruchten afwierp, toen zij ermee instemden zijn eerste reis te financieren.
Aanhangers van de “Italiaanse” afkomst wijzen op geschriften van Columbus zelf aan het eind van zijn leven, waaronder zijn testament, waarin hij beweerde afkomstig te zijn uit Genua. Er zijn echter relatief weinig overgeleverde, contemporaine verslagen die dit ondersteunen. Ondanks Columbus’ successen claimden de Genuese ambassadeurs in Spanje hem niet als hun eigen persoon in hun correspondentie, en in tegenstelling tot andere ontdekkingsreizigers die onder Spaanse vlag voeren, wordt in officiële regeringsdocumenten niet verwezen naar Columbus als buitenlander.
En, het meest intrigerende, zelfs Ferdinand Columbus lijkt toe te geven dat zijn vader, om onbekende redenen, zijn ware afkomst wenste te verhullen. Veel historici wijzen echter op het feit dat documenten, brieven en zelfs vroege kaarten die in de decennia direct na Columbus’ dood zijn gemaakt, hem identificeren als afkomstig uit Genua als bewijs van zijn afkomst.
Anderen geloven dat Columbus Portugees was
Columbus’ sterke banden met Portugal hebben ertoe geleid dat velen geloven dat hij daar geboren is, en niet in Genua. Sommige historici hebben betoogd dat zijn huwelijk in een adellijke Portugese familie onwaarschijnlijk zou zijn geweest als hij een onbekende (en nog niet bewezen) buitenlander was geweest. In 2012 publiceerde Fernando Branco, een professor bouwkunde aan de Universiteit van Lissabon, een boek waarin hij betoogde dat Columbus wel degelijk in Portugal was geboren en dat zijn echte naam Pedro Ataíde was. Ataide, het buitenechtelijke kind van een Portugese heer, zou zijn omgekomen in een zeeslag in 1476. Maar Branco en een aantal Portugese historici geloven dat hij het echt overleefde, en om vervolging te voorkomen voor het mogelijke verraderlijke verzet van zijn familie tegen de Portugese kroon, veranderde hij zijn naam in Culon, naar een Franse matroos met wie hij diende, en begon aan een nieuw leven met een nieuwe identiteit.
In het begin van 2018 begonnen onderzoekers deze theorie op de proef te stellen. Met behulp van het eerder geverifieerde en gesequenteerde DNA van Columbus’ zoon, Fernando, hopen ze een genetische match te vinden met DNA dat is gewonnen uit de overblijfselen van Ataide’s neef, Antonio, een Portugese graaf en diplomaat.
Mensen gaan ervan uit dat Columbus Spaans was
Aanhangers van het idee dat Columbus toch uit Spanje kwam, hebben de afgelopen jaren ook een impuls gekregen. In 2009 publiceerde Estelle Irizarry, hoogleraar taalkunde aan de Georgetown Universiteit, haar boek “Christopher Columbus: The DNA of His Writings,” gebaseerd op nauwkeurig onderzoek van honderden documenten geschreven door Columbus. Volgens haar onderzoek werd hij geboren in het koninkrijk Aragon, in Noord-Spanje, en was zijn hoofdtaal Castiliaans (er zijn geen bestaande documenten waarin Columbus Ligurisch gebruikte, de gemeenschappelijke taal van Genua).
Maar als hij al die tijd Spaans was, waarom dan zoveel moeite doen om zijn identiteit te verhullen? Omdat, zo stellen Irizarry en een aantal andere historici, Columbus eigenlijk Joods was. Taalkundige kenmerken in zijn geschriften doen hen geloven dat Columbus Ladino leerde, een hybride vorm van Castiliaans Spaans, vergelijkbaar met Jiddisch, dat werd gesproken door de Sefardische Joodse gemeenschap in Spanje. Zij geloven dat er voldoende bewijs is om hun conclusies te ondersteunen, waaronder het bestaan van een Hebreeuwse zegen, “met Gods hulp,” op alle brieven van Columbus aan een andere zoon, Diego, op één na (maar die niet voorkomen op brieven aan iemand buiten zijn familie).
Zij wijzen ook op Columbus’ banden met de rijke Sefardische zakenlieden die zijn expedities hielpen financieren, op legaten die hij aan andere Joden deed en zelfs op het driehoekige symbool dat Columbus als een soort familiehandtekening gebruikte, en dat lijkt op inscripties op grafstenen van Sefardim. En zij geloven dat Columbus’ eendaagse uitstel van vertrek uit Spanje in augustus 1492 was om er zeker van te zijn dat hij niet zou uitvaren op de Joodse feestdag Tisha B’Av, waarop de verwoesting van de Heilige Tempel in Jeruzalem wordt herdacht.
Als Columbus in feite Joods was, zou hij alle reden hebben gehad om zijn ware afkomst te verdoezelen. Tientallen jaren waren Ferdinand en Isabella bezig geweest met de fabelachtige “Reconquista” van Spanje, waarbij tienduizenden Spaanse joden en moslims gedwongen werden zich te bekeren en hardhandig te worden vervolgd. De Sefardim die zich bekeerden en bleven, werden bekend als Maranen. Degenen die weigerden zich te bekeren werden gedwongen hun bezittingen te verkopen en het land volledig te verlaten – in hetzelfde jaar dat Columbus voor het eerst koers zette naar de Nieuwe Wereld.
Er is een vergezochte theorie dat hij Schots was
Hoewel het bewijsmateriaal dat Columbus met Genua, Spanje en Portugal in verband brengt geloofwaardig lijkt, lijken andere theorieën vergezochter, waaronder die waarin wordt beweerd dat hij de zoon was van een Poolse koning, die ook zijn vermeende dood overleefde alvorens naar het Portugese eiland Madeira te vluchten, waar Columbus in het geheim werd geboren. Of dat hij in Genua werd geboren als zoon van een Schotse familie die in de stad woonde, en dat zijn echte naam Pedro Scotto was, die hij veranderde in Columbus naar de piraat voor wie hij in zijn jeugd werkte.