Wat zijn calorieën? Hoe worden ze gemeten in voedsel?
Een calorie is een eenheid van energie. We associëren calorieën meestal met voedsel, maar ze gelden voor alles wat energie bevat. Zo bevat een gallon (ongeveer 4 liter) benzine ongeveer 31.000.000 calorieën. Je zou een auto 22 mijl (35 km) kunnen laten rijden op de calorieën in 217 Big Macs.
In concreto is een calorie de hoeveelheid energie, of warmte, die nodig is om de temperatuur van 1 gram water met 1 graad Celsius (1,8 graden Fahrenheit) te laten stijgen. Eén calorie is gelijk aan 4,184 joule, een gebruikelijke eenheid van energie die in de natuurwetenschappen wordt gebruikt.
Aanbeveling
De meesten van ons denken aan calorieën in relatie tot dingen die we eten en drinken, zoals in “Dit blikje frisdrank heeft 200 calorieën.” Het blijkt dat de calorieën die op een voedselverpakking staan, eigenlijk kilocalorieën zijn (1000 calorieën = 1 kilocalorie). Dus dat blikje frisdrank bevat eigenlijk 200.000 calorieën (maar maak je geen zorgen, hetzelfde geldt voor lichaamsbeweging — als een oefenkaart zegt dat je 100 calorieën verbrandt met een kilometer joggen, betekent dat 100.000 calorieën). Een “calorie” van een voedingsmiddel wordt soms met een hoofdletter geschreven om het verschil aan te geven, maar meestal niet.
Mensen hebben energie nodig om te overleven — om te ademen, te bewegen, bloed te pompen — en zij halen deze energie uit voedsel. Het aantal calorieën in een voedingsmiddel is een maat voor de hoeveelheid potentiële energie die dat voedingsmiddel bezit. Een gram koolhydraten heeft 4 calorieën, een gram eiwit heeft 4 calorieën en een gram vet heeft 9 calorieën. Voedingsmiddelen zijn een samenstelling van deze drie bouwstenen. Dus als je weet hoeveel koolhydraten, vetten en eiwitten er in een bepaald voedsel zitten, weet je hoeveel calorieën, of hoeveel energie, dat voedsel bevat.
Als we kijken naar het voedingswaarde-etiket op de achterkant van een pakje ahorn-en-bruinsuiker havermout, zien we dat het 160 calorieën bevat. Dit betekent dat als we deze havermout in een schaal zouden gieten, de havermout in brand zouden steken en volledig zouden laten verbranden, de reactie 160 kilocalorieën zou opleveren (onthoud: voedingscalorieën zijn kilocalorieën) — genoeg energie om de temperatuur van 160 kilogram water met 1 graad Celsius te doen stijgen. Als we het voedingswaarde-etiket nader bekijken, zien we dat onze havermout 2 gram vet, 4 gram eiwit en 32 gram koolhydraten bevat, wat een totaal van 162 calorieën oplevert. Van deze 162 calorieën zijn er 18 afkomstig van vet (9 cal x 2 g), 16 van eiwit (4 cal x 4 g) en 128 van koolhydraten (4 cal x 32 g).
Onze lichamen “verbranden” de calorieën in de havermout via stofwisselingsprocessen, waarbij enzymen de koolhydraten afbreken tot glucose en andere suikers, de vetten tot glycerol en vetzuren en de eiwitten tot aminozuren (zie Hoe voedsel werkt voor details). Deze moleculen worden vervolgens via de bloedbaan naar de cellen getransporteerd, waar ze ofwel worden opgenomen voor onmiddellijk gebruik ofwel worden doorgestuurd naar de laatste fase van het metabolisme, waarin ze met zuurstof reageren om hun opgeslagen energie vrij te maken.
Advertentie