Wetenschapper van de dag – Don Carlos, Prins van Asturië
Carlos, Prins van Asturië in het noordwesten van Spanje, werd geboren op 8 juli 1545. Don Carlos had geen enkele belangstelling voor wetenschap, maar zijn wonderbaarlijke genezing van een bijna fataal ongeluk inspireerde hem tot de bouw van een van de grote automaten van de late Renaissance. Hier is het verhaal. Op 19 april 1562 kwam de jonge Carlos terug van een nachtelijk avontuur in zijn studentenstad Alcalá toen hij van de trap van zijn woning viel en zijn hoofd stootte. Hij was wekenlang half comateus, ontwikkelde vervolgens een infectie en werd blind, wat allemaal aanleiding was tot grote consternatie, aangezien Carlos de troonopvolger van Spanje was.
Don Carlos van Asturië, olieverfportret door Alonso Sánchez Coello, 1564 (Kunsthistorisches Museum, Wenen, via Wikimedia commons)
Zijn vader, Filips II, de troonopvolger, snelde naar de zijde van zijn zoon en liet de beste artsen komen, waaronder de grote Andreas Vesalius, die Padua had verlaten om de Habsburgse heersers te dienen. Sommige verslagen zeggen dat Vesalius de schedel van de jongen doorboorde om de druk op zijn hersenen te verlichten, hoewel daarvoor geen bewijs is. Maar alle verslagen zijn het erover eens dat er iets zeer opmerkelijk gebeurde op 9 mei. 1562. De plaatselijke bevolking van Alcalá bracht het stoffelijk overschot van hun afgewezen kandidaat voor de heiligheid, Diego de Alcalá. Diego was bijna honderd jaar eerder gestorven, maar zijn lichaam, zo werd gezegd, was nog steeds zoet ruikend en vrij van corruptie. Zijn lichaam werd naast dat van de blinde en bijna gevoelloze Don Carlos gelegd en de twee werden in lichamelijk contact gebracht (derde afbeelding). De prins viel onmiddellijk in een diepe slaap, en toen hij de volgende dag ontwaakte, was hij aan de beterende hand.
Don Carlos wordt gered door contact met het lichaam van Diego de Alcalá, detail van zevende afbeelding (Elizabeth King op blackbird.vcu.edu)
Pilips was zo ingenomen met de wonderbaarlijke genezing dat hij een instrumentmaker – velen denken dat het de hofklokkenmaker Juanelo Turriano was, die hij had geërfd van zijn vader, keizer Karel V – opdracht gaf een mechanische biddende monnik te bouwen, naar het evenbeeld van Diego de Alcalá. Turriano (als hij het was) was opgewassen tegen de taak (eerste en vierde afbeelding). Zijn miniatuur mechanische monnik was ongeveer 15″ groot en had ingewikkelde ingewanden van ijzer (vijfde afbeelding).
Detail van de mechanische monnik van het Smithsonian, foto door Rosemund Purcell (Radiolab at wnyc.org)
De monnik liep in een rechte lijn, sloeg zich af en toe op de borst terwijl hij een of ander stil mea culpa uitsprak, draaide zich naar rechts en liep verder, terwijl hij af en toe een kruis tegen zijn lippen hief, en ging dan verder om uiteindelijk een vierkant pad af te leggen. Hij werd aangedreven door een veer die met een sleutel werd opgewonden. Het meest verbazingwekkende aan de automaat is dat hij nog steeds te zien is in het National Museum of American History in het Smithsonian Institution – en hij werkt nog steeds! Hier is een link naar een 4 minuten durende video van de automaat Diego die zijn ding doet. Voor een stomme film is het meeslepend om te zien.
Detail van de inwendige werking van de mechanische monnik, NMAH, Smithsonian Institution (Radiolab at wnyc.org)
De rest van het korte leven van Don Carlos was niet zonder problemen. Voor zijn ongeluk was hij verloofd met Elisabeth van Valois, maar zijn vader Filips vond het beter en nam Elisabeth tot zijn eigen vrouw. Dit zou voor iedere jongeman traumatisch kunnen zijn en wellicht geen uitbarsting van vaderlijke liefde teweegbrengen. Hier is een portret van Carlos, geschilderd rond de tijd dat hij vernam dat zijn verloofde weldra zijn moeder zou worden (tweede afbeelding). In 1564, nadat hij van het ongeluk was hersteld, werd Karel steeds irrationeler, zo werd gezegd, of misschien was hij gewoon heel kwaad, en smeedde hij een complot tegen zijn vader namens de Nederlanden, die zich tegen de Spaanse overheersing verzetten. In 1568 liet Filips II, die er genoeg van had, Carlos opsluiten in zijn kamer, en na zes maanden opsluiting stierf Carlos, misschien vanwege zijn verslechterende lichamelijke conditie, misschien geholpen door vergif of een andere door het hof opgelegde ingreep. Hij was slechts 23 jaar oud.
Poster voor de opera Don Carlos, door Giuseppe Verdi, 1867 (greatbigcanvas.com)
Tweehonderdtwintig jaar later verwerkte Friedrich Schiller het levensverhaal van Carlos tot een toneelstuk, en tachtig jaar later verwerkte Giuseppe Verdi het tot een opera, Don Carlos, die in 1867 in Parijs in première ging (zesde afbeelding). De centrale gebeurtenissen in de opera zijn het verlies van Don Carlos’ geliefde Elisabeth aan zijn vader, en Don Carlos’ uiteindelijke dood op bevel van Filips. De val van de trap en de wonderbaarlijke tussenkomst van Diego de Alcalá worden niet eens vermeld. Wij vinden dat Verdi hier echt de boot heeft gemist. De intrede van de honderd jaar dode Diego zou een hele scène hebben opgeleverd, hoewel Diego vermoedelijk geen zingende rol zou hebben gehad.
De heiliging van San Diego de Alcalá, gravure door Cornelius Galle, 1614 (Elizabeth King op blackbird.vcu.edu)
Phillip beloofde de stad Alcalá dat hij de strijd voor de heiligverklaring van Diego zou voortzetten, en dat deed hij ook, hoewel hij drie pausen moest overleven om dit te bereiken. Maar uiteindelijk, in 1588, werd Diego heilig verklaard (zevende afbeelding). Het is maar goed dat de petitie succes had, anders hadden de Kanas City Chiefs al die jaren home-and-home series gespeeld met de Fra Diego Chargers. Ja, San Diego, Californië is vernoemd naar onze monnik, degene die maar niet wilde vergaan. Don Carlos heeft nog geen NFL franchise aangetrokken.