What Is Presidents Day?
Tijdens mijn schooltijd was februari een belangrijke maand – niet alleen omdat Valentijnsdag er deel van uitmaakte, maar ook omdat, hoewel het de kortste maand van het jaar was, er twee feestdagen in vielen waarvoor de openbare scholen gesloten waren: De verjaardag van Lincoln (12 februari) en de verjaardag van Washington (22 februari). Twee schoolvrije dagen voor de kinderen, twee vrije dagen voor werkende ouders, en geweldige koopjes op beddengoed, linnengoed en handdoeken in de uitverkoop in warenhuizen. Wat was er niet leuk aan februari?
Tegenwoordig krijgen velen van ons – werknemers of studenten – helemaal geen vrije dagen in februari, of we krijgen een enkele feestdag die op de derde maandag in februari valt en niet de geboortedag van Lincoln of Washington is, maar een hybride die bekend staat als “Presidents’ Day”. Wat is er gebeurd met onze traditionele februarivakanties? En wat herdenken we eigenlijk op “Presidents’ Day”?
Sommigen van ons denken dat we de verjaardag van George Washington vieren (sinds 1971 voortdurend verplaatst naar een meer geschikte maandag), sommigen van ons denken dat we de gecombineerde verjaardagen van George Washington en Abraham Lincoln vieren (twee voorheen afzonderlijke feestdagen samengesmolten tot één), en sommigen van ons denken dat we de herinnering aan alle Amerikaanse presidenten van vroeger en nu eren. Welke is het?
Gedurende de hele 19e eeuw was George Washington de torenhoge figuur van de Amerikaanse geschiedenis voor het Amerikaanse publiek. Ter ere van de man die het bevel voerde over het Continentale Leger en de Amerikaanse koloniën naar de overwinning leidde in de Revolutionaire Oorlog, als eerste President van de Verenigde Staten van Amerika diende en de bijnaam “De Vader van ons Land” verdiende, werd de verjaardag van Washington, 22 februari, met meer patriottische vurigheid gevierd dan welke feestdag dan ook, behalve de Vierde Juli. De viering van Washingtons geboortedag werd dan ook officieel in 1885 toen President Chester Alan Arthur een wetsvoorstel ondertekende waarbij de verjaardag van Washington als een federale feestdag werd ingesteld. (Washington werd in werkelijkheid op 11 februari 1732 geboren volgens de Juliaanse kalender die van kracht was op het moment dat hij werd geboren, maar volgens de Gregoriaanse kalender die in 1752 werd aangenomen, is zijn geboortedatum 22 februari.)
Het zaad van de verwarring werd echter gezaaid in 1968 met de goedkeuring van een stuk wetgeving bekend als Uniform Holidays Bill, bedoeld om meer drie-daagse weekends voor federale werknemers te creëren door het verplaatsen van de inachtneming van drie bestaande federale feestdagen (Washington’s Birthday, Memorial Day, en Veterans Day) van vaste kalenderdata naar aangewezen maandagen, en door het instellen van Columbus Day, ook te worden waargenomen op een maandag, als een nieuwe federale feestdag. (De daaropvolgende wetgeving, die verscheidene jaren later werd aangenomen, herstelde uiteindelijk de viering van Veteranendag tot 11 november). Volgens deze wet zou vanaf 1971 de datum van de verjaardag van Washington verplaatst worden van 22 februari naar de derde maandag in februari. (Vreemd genoeg garandeerde deze wijziging dat de geboortedag van Washington nooit meer op zijn “eigenlijke” verjaardag van 22 februari zou worden gevierd, aangezien de derde maandag in februari niet later dan 21 februari kan vallen.)
Zo ver, zo goed. Er is misschien wat gesleuteld aan de datum waarop de geboortedag van Washington wordt gevierd, maar de feestdag was nog steeds ontegenzeggelijk “de verjaardag van Washington”. Wat gebeurde er met de verjaardag van Lincoln? En vanwaar kwam “Presidents’ Day”?
Het idee om de verjaardagen van Washington en Lincoln te combineren in één feestdag genaamd “President’s Day” werd al in het begin van de jaren 1950 geopperd, zoals de New York Times in 1968 opmerkte:
Het eerste uniforme plan voor de feestdag op maandag werd in het begin van de jaren 1950 door de NAVO afgekondigd. Het riep op tot het combineren van de verjaardagen van Washington en Lincoln in een enkele President’s Day, te vieren op de derde maandag in februari, en het verschuiven van Memorial Day naar de vierde maandag in mei, Independence Day naar de eerste maandag in juli en Veterans Day naar de tweede maandag in november.
Deze eerste poging had sporadisch succes in een paar staten. Maar na verscheidene jaren van pogingen om de individuele staten zover te krijgen dat zij uniforme feestdagen op maandag zouden invoeren, werd het duidelijk dat een federaal wetsvoorstel nodig was om als voorbeeld te dienen voor actie van de staten.
Hoewel vroege pogingen om een Uniforme Feestdagen Wetsvoorstel in 1968 in te voeren ook voorstelden om de viering van de geboortedag van Washington te verplaatsen naar de derde maandag in februari en de feestdag de naam “President’s Day” te geven, voorzag de aangenomen versie van het wetsvoorstel alleen in het eerste. De officiële naam van de federale feestdag op de derde maandag van februari is en blijft Washington’s Birthday:
Deze feestdag wordt aangeduid als “Washington’s Birthday” in sectie 6103(a) van titel 5 van de United States Code, de wet die de feestdagen voor federale werknemers vastlegt. Hoewel andere instellingen, zoals staats- en lokale overheden en particuliere bedrijven, andere namen mogen gebruiken, is het ons beleid om feestdagen altijd aan te duiden met de namen die in de wet worden genoemd.
President Nixon wordt vaak aangewezen als de partij die verantwoordelijk is voor het veranderen van de geboortedag van Washington in President’s Day en voor het bevorderen van het idee dat het een dag is waarop alle Amerikaanse presidenten worden herdacht, een prestatie die hij heeft geleverd door de Amerikaanse president Nixon aan te duiden als President’s Birthday.Dit zou hij hebben bereikt door op 21 februari 1971 een proclamatie uit te vaardigen waarin de derde maandag van februari werd uitgeroepen tot een “feestdag ter ere van alle presidenten, zelfs van mijzelf”. Deze bewering berust echter niet op feiten, maar op een persiflage. In werkelijkheid blijkt uit presidentiële documenten dat Nixon op 11 februari 1971 slechts een Uitvoerend Bevel (11582) heeft uitgevaardigd waarin de derde maandag van februari werd gedefinieerd als een federale feestdag, en in de aankondiging van dat Uitvoerend Bevel werd de dag aangeduid als “Washingtons Verjaardag.”
Washingtons Verjaardag is voor velen van ons Presidents Day (of President’s Day, of zelfs Presidents Day; het gebruik is inconsistent) geworden, omdat federale feestdagen technisch gezien alleen gelden voor personen die in dienst zijn van de federale overheid (en het District of Columbia). Afzonderlijke deelstaatregeringen hoeven geen federale feestdagen in acht te nemen – de meeste doen dat over het algemeen wel (en de meeste particuliere werkgevers en schooldistricten volgen dit voorbeeld), maar de naleving van federale en deelstaat feestdagen kan verschillen. Zo hebben de voormalige Geconfedereerde Staten verschillende feestdagen in ere gehouden die op federaal niveau niet erkend zijn (zoals 3 juni, Jefferson Davis Day), en de controversiële gouverneur van Arizona Ev Mecham haalde in 1987 de krantenkoppen toen een van zijn eerste officiële daden bij zijn inauguratie was een door de vorige gouverneur uitgevaardigd decreet te herroepen dat de geboortedag van Martin Luther King, Jr. (een federale feestdag) als een feestdag van de staat Arizona had ingesteld.
Hoewel de geboortedag van Lincoln nooit als een federale feestdag was aangewezen, werd deze in vele delen van het land als een feestdag van de staat in acht genomen. Echter, nadat extra federale feestdagen werden ingesteld voor Columbus Day en de verjaardag van Martin Luther King, Jr. (in 1971 en 1986, respectievelijk), hebben sommige staten de inachtneming van Lincoln’s Verjaardag als een aparte feestdag laten vallen om een vast aantal betaalde vakantiedagen per jaar te behouden (terwijl andere staten Lincoln’s Verjaardag nooit in acht hadden genomen). Als gevolg daarvan hebben we nu een mengelmoes van staatsvakanties in de USA: sommige staten vieren nog steeds de geboortedagen van Lincoln en Washington als aparte feestdagen, sommige staten vieren alleen de geboortedag van Washington, sommige staten herdenken beide met een enkele President’s Day (of Lincoln-Washington Day), en sommige staten vieren geen van beide. En er zijn vreemde uitzonderingen zoals Alabama, dat de derde maandag van februari heeft aangewezen als een dag waarop zowel George Washington als Thomas Jefferson worden herdacht (ook al was Jefferson in april geboren). Een paar staten hebben zelfs de viering van de geboortedag van Washington, Lincoln en Presidenten naar november of december verplaatst om de vakantieperiodes voor Thanksgiving en Kerstmis te verlengen zonder extra betaalde feestdagen te creëren.
Een poging om wat van deze verwarring op federaal niveau op te helderen werd gedaan door de invoering van de ‘Washington-Lincoln Recognition Act of 2001’ (HR 420) in het Congres in 2001. Het wetsvoorstel stelde voor dat “de wettelijke feestdag bekend als de Verjaardag van Washington zal worden aangeduid met die naam en geen andere door alle entiteiten en ambtenaren van de regering van de Verenigde Staten” en verzocht “dat de president elk jaar een proclamatie afgeeft waarin de geboortedag van president Abraham Lincoln wordt erkend en het volk van de Verenigde Staten wordt opgeroepen om deze verjaardag te vieren met passende ceremonies en activiteiten”, maar het slaagde er niet in om door de subcommissie te geraken en bleef daar liggen zonder ooit in stemming te worden gebracht.