Wie zijn de Neanderthalers?
Neanderthalers waren een uitgestorven verwant van de moderne mens die ooit in heel Europa voorkwam en zich uitstrekte tot in Centraal- en Zuidwest-Azië.
Zij worden ofwel als een aparte soort beschouwd, ofwel als een ondersoort van Homo sapiens die Homo sapiens neanderthalensis wordt genoemd, met een robuustere anatomie en een korter postuur, wat over het algemeen een grotere kracht en fysieke weerbaarheid impliceert.
Hoewel zij technisch gezien een iets groter hersenvolume bezaten dan de moderne mens, is hun mix van sociale en cognitieve vaardigheden door de jaren heen bediscussieerd, met betwiste voorbeelden van kunst, kleding en zelfs begrafenisgebruiken die als bewijs van cultuur worden aangeboden.
Hoe zagen Neanderthalers eruit?
Eerst vroege afbeeldingen van Neanderthalers waren gebaseerd op een enkel skelet dat begin 1900 werd opgegraven in de buurt van La Chapelle-aux-Saints, Frankrijk, en schetste een clichébeeld van een slungelige, brutale mens.
Vervolgend onderzoek van niet alleen dit exemplaar, maar ook van anderen, heeft allang een einde gemaakt aan het idee dat deze verwanten een houding hadden die aanzienlijk verschilde van die van ons.
Bestudering van hun genen bracht de mogelijkheid aan het licht dat de Neanderthalers, net als de moderne mens, een gevarieerde pigmentatie konden hebben gehad, waaronder rode haarkleuren en een blanke huid.
Analyse van oude tanden suggereert dat onze wederzijdse voorouders ten minste 800.000 jaar geleden uit elkaar zijn gegaan, terwijl genetische analyse waarbij hun DNA wordt vergeleken met het onze suggereert dat er in de loop van de millennia af en toe vermenging van onze genen heeft plaatsgevonden.
Het is moeilijk om precies te weten welke erfenis de Neanderthalers hebben achtergelaten in onze eigen aanpassingen, waarbij studies debatteren over de mate van invloed die hun genen hebben gehad. Mogelijkheden zijn onder meer een verbeterd immuunsysteem en subtiele variaties in onze schedelvorm.
De laatste populaties Neanderthalers zouden zo’n 40.000 jaar geleden zijn uitgestorven, enkele duizenden jaren of zo nadat een golf van moderne mensen dieper Europa binnen trok. Er zijn talrijke hypotheses die hun verdwijning proberen te verklaren als een gevolg van toegenomen concurrentie, inteelt, ingevoerde ziekten of klimaatverandering.